Когда Майя оглядывалась назад, на то, как всё начиналось, она не могла точно определить, когда всё пошло не так. Конечно, она помнила первый шок. Но тогда это не казалось таким уж удивительным. Грустно, но не удивительно. В конце концов, для женщин в возрасте шестидесяти двух лет не было ничего необычного в том, чтобы заболеть раком груди. И для них не было ничего необычного в том, чтобы проиграть битву с болезнью, даже после нескольких недель химиотерапии и облучения.

В год после шестнадцатилетия Майи, кроме диагноза рака у Бабули, не произошло ничего необычного. Всё было довольно обыденно... за исключением повторяющихся головных болей. Хотя эти боли и вызывали раздражение, они никогда не были настолько сильными, чтобы Майя могла кому-то о них рассказать.

Втайне она задавалась вопросом, не повредила ли повязка кабины дополненной реальности какие-то нервные окончания. Однако, поскольку кабина была закрыта, когда она ею пользовалась, она не думала, что имеет право кому-либо на это жаловаться.

Кроме того, боль была слабой и прерывистой. Майя сказала себе, что это ничего страшного.

Семнадцатый день рождения был совсем не похож на шестнадцатый. Хотя Бабуля пыталась настоять на том, чтобы вечеринка прошла как обычно, никто не был в настроении что-либо праздновать. К вечеру накануне дня рождения Майи она была похожа на прозрачную копию себя прежней, как будто кто-то трясущимися руками пытался перенести ее образ на тонкую кальку.

В ночь семнадцатилетия Майя не сидела у костра с родителями, сестрой и стариками. Вместо этого она, Дедуля, родители Майи, ее сестра, ее тети и дяди, и ее кузены столпились вокруг кровати Бабули в их гостиной. Бабуля настояла на том, чтобы уйти из жизни дома, поэтому они превратили прежде уютную и комфортабельную комнату в комнату для больных. Это была комната, которая едва вмещала всех людей, пришедших попрощаться с изможденной женщиной в узкой кровати. И эта комната была недостаточно большой, чтобы вместить всю любовь семьи к этой женщине, которая была близка к последнему вздоху. Комната также была неспособна вместить горе, которое зародилось и выросло до своего полного размера, когда Бабули не стало.

Позже, когда Майя и Елена тесно прижались друг к другу на кровати Елены, Майя задала вопрос:

— Почему Бабуля? Почему не старый мистер Вэнс с улицы? Я видела, как он однажды пнул свою собаку. Он нехороший человек. Почему не он?

Елена крепко обняла Майю.

— Это не так работает. Нет никакого списка хороших и плохих, как у Санты. Это биология, химия, ДНК и...

— И чушь. Это всё чушь, Елена. Просто... — Майя не смогла сдержать слёз.

Она коснулась золотой розы, висевшей у неё на шее. Она не снимала этот особенный кулон с тех пор, как надела его. Теперь она крепко сжимала его, словно это могло помочь ей удержать бабушку.

Когда Майя наконец легла в кровать и попыталась устроиться поудобнее, чтобы заснуть, она совсем не чувствовала расслабления. В её мире не всё было хорошо. Она только что потеряла одного из самых любимых людей на планете. Что будет дальше?

***

Ответ на вопрос Майи пришёл через несколько дней. У Паппи обнаружили рак головного мозга, который быстро прогрессировал. Через месяц после постановки диагноза он уже не мог самостоятельно ухаживать за собой.

Майя и её большая семья по очереди заботились о Паппи. И прежде чем он ушёл, Дедуля узнал диагноз.

— Он не собирается бороться, — сказала мать отцу в тот день, когда они узнали о болезни.

Майя и родители сидели за столом и ковырялись в тарелках со спагетти. У всех пропал аппетит. Мама держалась стойко, её глаза были сухими. Майя же, казалось, тонула в слезах. Ей тоже было тяжело дышать, как будто большой тролль сидел на груди и выдавливал воздух. Почему это случилось с их семьёй?

Когда Майя готовилась ко сну, Елена сидела перед их общим компьютером.

— Если бы это были только Бабуля с Дедулей, — сказала Елена, нажимая несколько клавиш, — я бы подумала, что в их строительных материалах есть что-то опасное. Но ещё и Паппи. Может быть, его краски?

Майя посмотрела через плечо сестры. Когда Елена щёлкнула мышкой, на экране появилась надпись «На странице ведутся работы».

Елена театрально вздохнула.

— Я иду спать, — сказала Майя.

Елена ответила: «М-м-м», и щёлкнула мышкой, чтобы открыть новое окно поиска.

***

В течение нескольких ночей подряд Елена не ложилась спать допоздна, пытаясь разобраться в причинах возникновения рака. Майя, не будучи специалистом в области научных исследований, проводила свободное время за чтением книг Паппи.

Паппи, конечно, больше не понимал её. Но она знала, что он чувствует её присутствие. Дедуля постоянно говорил ей, что она должна перестать тратить своё время на угождение умирающему “старому пердуну”.

— Тебе нужно пойти на свидание, — повторял он несколько раз.

Майя попыталась вспомнить, когда в последний раз ей хотелось пойти на свидание.

Всего несколько месяцев назад она была влюблена в квотербека юниорской команды. Теперь, когда она смотрела на его беззаботную улыбку и взъерошенные волосы, она чувствовала только раздражение.

Поглощенная больными стариками, Майя не обращала никакого внимания на то, что происходило с кем-то еще. Лишь после того, как Бабуля ушла из жизни из-за рака, и всего через несколько дней после смерти Дедули и Паппи, Майя смогла справиться с горем и обратить внимание на то, что люди вокруг неё заболевают.

Мистер и миссис Ламберт скончались вскоре после ухода из жизни бабушки и дедушки Майи. Она даже не подозревала об их болезни, пока не приехали их взрослые дети, чтобы закрыть и продать дом. Майя была огорчена, узнав об этом, ведь она не навещала их с тех пор, как Бабуля заболела.

Как ни странно, она смутно задалась вопросом, что же будет с отмеченным наградами рецептом кофейного торта миссис Ламберт.

Но она недолго думала об этом.

Следующими был поставлен диагноз мистеру и миссис Дэвис. Затем мистеру и миссис Томпсон. Майя даже не заметила, что ее какое-то время не просили посидеть с детьми, потому что она была слишком занята своими родственниками.

Когда она узнала, что они заболели, то поехала навестить Томпсонов и предложила помочь присмотреть за ними и детьми. Она сделала то же самое для семьи Дэвис.

Беготня между двумя домами и своим собственным занимала все ее свободное время после школы.

В школе Майя была в полуобморочном состоянии. Но всё же она была в сознании достаточно, чтобы понять, что слово «рак» звучит вокруг неё чаще, чем обычно.

— Вчера вечером моего брата положили в отделение онкологии, — сказала Бринн, руководитель группы поддержки, когда Майя проходила мимо их столика в шумном кафетерии.

— Мы ухаживаем за моей сестрой дома, — сказала лучшая подруга Бринн, Макензи. — В больнице сказали, что отделение онкологии переполнено. На самом деле, во всей больнице нет ни одной свободной койки. Когда люди поступают в отделение неотложной помощи, они ставят кровати в коридоре.

Бринн никак не отреагировала на эти слова. Другие девушки за столом тоже не обратили на них внимания.

Майя остановилась и посмотрела на них. Они её не заметили.

— Вы пробовали новую тушь для ресниц, о которой я вам рассказывала? — спросила Бринн у одной из девушек.

Девушка, хорошенькая блондинка, захлопала ресницами.

— А ты разве не видишь?

Все присутствующие за столом были поражены длинными ресницами девушки. Майя покачала головой и отнесла свой поднос к столу, за которым уже сидели Джексон и Ноэль.

Она плюхнулась на пластиковый стул и с грохотом поставила поднос на стол, покрытый ламинатом. Затем указала на столик, за которым сидели чирлидерши.

— Не, ну вы видели? Они ведут себя так, будто это обычное дело, — сказала она.

— Какое обычное дело? — переспросила Ноэль.

Майя нахмурилась, глядя на подругу.

— Рак, — объяснила она.

Джексон пожал плечами.

— На прошлой неделе моей маме поставили диагноз, — сказал он.

У Майи отвисла челюсть.

— Мне так жаль! Ты ничего не говорил!

— А что я должен был сказать? — спросил Джексон. Он принялся за еду на своём подносе, и воздух наполнился острыми ароматами помидоров и лука. — Хотите сходить в Пиццаплекс на выходных? Кажется, новое шоу аниматроников будет невероятным.

Майя уставилась на Джексона. Затем перевела взгляд на Ноэль, которая ела салат. Ноэль выглядела совершенно расслабленной.

— Серьёзно? — спросила Майя, и её голос прозвучал слишком громко и резко.

Джексон и Ноэль нахмурились, глядя на Майю. Несколько ребят за соседними столиками обернулись и посмотрели на них, удивлённо подняв брови.

Майя понизила голос и наклонилась к друзьям.

— Почему вы ведёте себя так, будто ничего не происходит?

Джексон и Ноэль обменялись недоуменными взглядами. Затем Джексон посмотрел на Майю через стол.

— Э-э, может, потому что ничего не происходит?

Майя резко ударила ладонью по поверхности стола. Этот глухой звук прервал разговоры и звон столовых приборов. На мгновение все затихли, и несколько человек повернулись в её сторону. Майя не обратила внимания на эти взгляды.

Когда она заговорила снова, её голос был тихим и спокойным.

— Неужели вы не заметили, что, кажется, все вокруг болеют раком? Моей тёте Софии только что поставили этот диагноз. Дяде Рафаэлю его поставили месяц назад. А бабушки и дедушки умерли от рака за последние тринадцать месяцев. Это очень странно. Что-то происходит.

Джексон пожал плечами.

— Рак, конечно, отстой. Но в этом нет ничего странного.

Майя открыла рот, чтобы возразить, но какой в этом был смысл? Она взяла свой поднос и вышла из кафетерия. Девушка больше не хотела оставаться со своими друзьями. Они были невежественны. Она не могла спокойно смотреть на их беззаботные лица.

В течение следующих нескольких недель Майя все реже и реже видела Джексона и Ноэль.

Наступило лето, и ее друзья нашли работу в местной закусочной. У Майи не было времени на поиски работы. Она делила свое время между больницей, где сидела с родственниками (у тети Люсии и дяди Питера тоже был рак), пока те проходили химиотерапию, и домом других тети и дяди, где помогала ухаживать за старшими кузенами, четверо из которых сейчас умирали от рака.

Помимо этого, она продолжала оказывать помощь Дэвисам и Томпсонам.

В течение дня Майя занималась приготовлением пищи, сменой постельного белья, выносом судна и раздачей лекарств. По ночам она беспокойно ворочалась, слушая храп Елены.

Когда старики заболели, Елена стала участницей проекта «Майя нуждается в ответах». Однако она уже давно перестала посещать библиотеку. Когда Майя спрашивала её о причинах, по которым так много людей умирает от рака, Елена лишь пожимала плечами и снова утыкалась носом в учебник по математике.

Майя иногда задумывалась о том, чтобы самостоятельно разобраться в ситуации. Хотя ей не нравилось заниматься исследованиями, она знала, как это делается. Но когда же ей было это делать? Она была слишком занята заботой о больных людях.

Однажды, в конце августа, всего за несколько дней до начала выпускного класса, Майя наконец-то получила радостную новость. Её любимая учительница, миссис Карпентер, родила первого ребёнка. Ноэль зашла, чтобы поделиться этой новостью с Майей.

Девушки стояли перед стиральной машиной и сушилкой в доме Майи.

Отец болел уже месяц. Поскольку мама была занята заботой о нём, Майя взяла на себя все домашние дела — готовила, убирала, ходила за покупками, стирала и даже оплачивала счета. Она не знала, сколько ещё сможет справляться с этим. После химиотерапии отец сильно ослаб. Как долго он сможет продолжать работать?

— Как ты узнала? — поинтересовалась Майя, когда они с Ноэль складывали простыню.

— Моя мама находится в хосписе в больнице. Когда мне становится скучно с ней, я иду в детское отделение, чтобы посмотреть на малышей.

Майя хотела сделать подруге замечание по поводу того, как бесцеремонно та говорит о состоянии своей матери, но она также хотела сосредоточиться на чём-то более обнадеживающем. Появление нового ребёнка вселяло надежду.

— Она всё ещё в больнице? — спросила Майя. — Миссис Карпентер?

Ноэль покачала головой.

— Думаю, они с ребёнком выписались, — сказала она, и её глаза загорелись. — Хочешь пойти посмотреть на них?

Майя кивнула.

— Она живёт недалеко отсюда. Давай прокатимся на велосипедах.

Майе и Ноэль потребовалось всего пятнадцать минут, чтобы преодолеть несколько кварталов и добраться до дома миссис Карпентер. Они оказались у небольшого коттеджа как раз в тот момент, когда на небе сгустились тучи и прогремел гром.

Девушки оставили велосипеды на узкой подъездной дорожке и поспешили к крыльцу. В этот момент небо озарила молния. А через несколько секунд раздался очередной раскат грома. Миссис Карпентер открыла дверь.

— Девочки! Какой приятный сюрприз! — воскликнула она.

Миссис Карпентер была ненамного старше Майи и Ноэль. Она начала преподавать, когда Майя училась во втором классе. Это была высокая, стройная женщина с волнистыми каштановыми волосами и ярко-зелёными глазами. Она выглядела совсем юной, даже сейчас, когда держала на руках свёрток одеяла.

Майя вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть ребёнка.

— Поздравляем! — воскликнула она. — Мы пришли, чтобы увидеть вашего малыша.

Девушка протянула букет роз, которые она сорвала на заднем дворе, прежде чем они с Ноэль сели на велосипеды. У неё не было времени ухаживать за цветами, но они выглядели свежими и красивыми. Персиковые бутоны в руке Майи были здоровыми и ароматными.

Когда она протянула цветы, Майя вдруг осознала, что нужно было принести что-то для ребёнка.

— Ой, простите. Мы должны были принести игрушку или что-то ещё для неё. Или для него?

Миссис Карпентер отступила назад и жестом пригласила девочек войти в дом. Они оказались в небольшой, но аккуратной гостиной. В комнате было светло, стены были выкрашены в белый цвет, а мебель была мягкой и жёлтой. В воздухе витал аромат лимонного полироля для мебели. И весь дом пах свежезаваренным кофе.

Это удивило Майю, ведь она бывала в домах своих тётушек и дядей после рождения каждого из её младших кузенов. В их домах пахло смесью грязных подгузников, талька, срыгивания и сладкого молока — это был тот самый «запах младенца», который, казалось, исходил от новорождённых.

— Это девочка, — сказала миссис Карпентер. — Я назвала её Сесилией.

Она остановилась перед небольшим каменным камином.

— Хочешь подержать её?

— Конечно! — Майя взяла свёрток, который ей протянула миссис Карпентер.

Прижав малыша к себе, Майя принюхалась... ничего. Она сделала ещё один вдох. Ничем не пахнет. Это было странно.

Майя поменяла положение ребёнка, аккуратно придерживая его голову одной рукой. Другой рукой она откинула одеяло, закрывавшее лицо младенца.

Девушка ахнула.

И она чуть не уронила ребёнка миссис Карпентер.

Ребёнка миссис Карпентер?

Майя в ужасе смотрела на то, что держала. Она с трудом сдерживалась, чтобы не отбросить его обратно миссис Карпентер и не выбежать из дома с криком.

Тяжело сглотнув и чувствуя, как по спине течёт пот, Майя посмотрела на миссис Карпентер. Миссис Карпентер сияла, глядя на Майю, затем с гордостью и радостью посмотрела на свою новорождённую дочь.

Майя посмотрела на Ноэль. Подруга видела, что Майя держит?

Да. Ноэль смотрела прямо в лицо младенца. Но на самом деле, это было не лицо, на которое можно было смотреть. Это была голова, да. Но голова была безликой. Она выглядела как незаконченная, прозрачная голова куклы.

Пытаясь сохранить спокойствие, Майя начала укачивать свёрток, как будто держала настоящего ребёнка, и дрожащим голосом запела колыбельную.

Ноэль начала говорить с миссис Карпентер о графике кормления, и Майя отвернулась от своей подруги и учительницы. Она тайком откинула одеяло, чтобы увидеть это... нечто... у себя на руках.

Майя не знала, что это, но оно не похоже на ребёнка.

На мягком детском одеяльце лежал манекен, обтянутый отвратительно гладкой полупрозрачной кожей. Он был неподвижен, как безжизненная тряпичная кукла, наполненная желе.

По всему телу существа протянулись тончайшие очертания бледно-голубых нитей, похожих на вены. За исключением этих едва заметных нитей, существо было таким же прозрачным, как и его внешняя оболочка.

Летом, перед тем как Майя и её друзья посетили Пиццаплекс на празднование её дня рождения, Джексон потащил Ноэль и Майю на научно-фантастический фильм о клонировании.

Предмет, который держала в руках Майя, напомнил ей о незаконченных клонах. Это был не младенец, а что-то вроде его заменителя.

— Могу я взять её? — спросила миссис Карпентер.

Майя обернулась. Она хотела что-то сказать, но не смогла найти слов. Она лишь молча кивнула и вернула вялое… что это? … существо? Определённо не ребёнок.

В общем, Майя передала Сесилию матери.

— Могу ли я предложить вам, девочки, что-нибудь перекусить? — спросила миссис Карпентер.

— Нет, спасибо, — ответила Майя, в то время как Ноэль сказала: «Конечно».

Миссис Карпентер перевела взгляд с Майи на Ноэль. Майя нахмурилась, глядя на подругу.

— Мне нужно домой, — сказала Майя. — У меня много дел.

— Как мило с твоей стороны было навестить нас, — сказала миссис Карпентер. — Сесилия так любит быть в центре внимания.

Миссис Карпентер посмотрела на Сесилию так, словно ребёнок был самым милым существом на свете.

— Не правда ли, малышка?

Миссис Карпентер потерлась носом о гладкое, плоское и липкое лицо «ребёнка».

Майя почувствовала тошноту.

— Эм, нам пора. До свидания, миссис Карпентер.

Она взяла Ноэль за руку и вывела подругу из дома учительницы.

На улице Майя вдохнула воздух, пахнущий озоном и влажной землёй. Гроза закончилась так же внезапно, как и началась. Земля была мокрой, а солнечные лучи испаряли влагу, поднимая её от грязи и тротуара, словно призрачные видения.

Майя наклонилась и схватилась за живот. Она почувствовала головокружение и слабость.

— Ты в порядке? — спросила Ноэль.

Майя выпрямилась и посмотрела на подругу с недоумением.

— Ты не видела?

— Что именно? Сесилию? Она милая девочка, — Ноэль внимательно посмотрела на Майю. — Что с тобой?