В тот вечер Джессика поспешила в больничную часовню. Её сердце колотилось как бешеное.

Впервые за долгое время она почувствовала, что её цель может быть недостижима, как будто она больше не видит финишную черту.

Это не могло не расстраивать.

Девушка села на первую скамью и уставилась в пространство. Она не знала, как поступить. Она неловко ушла от Роберта, сказав ему, что ей нужно выяснить, можно ли взять выходной. Она даст ему знать.

И она пришла прямо в часовню за помощью.

Она сняла с шеи кулон и крепко сжала его в ладонях, закрыв глаза.

«Прошу, помоги мне понять, как поступить. Прошу, направь меня. Я и представить не могла, что такое случится. У меня был план, но теперь всё изменилось. Я изо всех сил старалась держаться в стороне и поступать правильно, а теперь… Кажется, всё рушится».

— Помолиться с тобой, Джессика? — спросил отец Джеремия, стоявший рядом.

Джессика сглотнула.

— Не знаю. Ну, если хотите.

Отец Джеремия сел рядом с Джессикой. Они молчали несколько мгновений.

— Я не знаю, что делать, — наконец сказала Джессика, глядя на свой кулон. — Я всегда думала, что этот кулон придаёт мне сил. Я думала, что нашла эту работу, чтобы помогать другим. Чтобы искупить свою вину за неправильный выбор, который сделала в прошлом. Но теперь всё меняется... Я ловлю себя на мысли, что не уверена, правильно ли это — снова посвятить себя чему-то. Чему-то нормальному. Хотя я не уверена, что это нормально. И самое ужасное — я была так уверена, что иду по правильному пути.

— Почему ты чувствуешь, что не можешь позволить себе быть собой, Джессика?

— Из-за прошлого, — По её телу пробежала дрожь. Прошлого, прошлого. Ужасного прошлого.— Я... я просто сделала неправильный выбор. Я имею в виду, что именно это сделало меня такой, какая я есть. Я отказалась от всего. Значит, для этого должна была быть веская причина, верно? И теперь я прошу вернуть мне хотя бы часть. Не так уж много, на самом деле. Просто немного для себя. Разве это так уж плохо — попросить?

Джессика посмотрела на свой кулон. Он стал таким тонким. От него почти ничего не осталось. Не опоздала ли она попросить что-то взамен? Заслуживала ли она вообще просить? Почему у неё не было ответа?

— Разумеется, нет. В процессе помощи другим мы должны быть готовы и к тому, чтобы получать что-то взамен. Если мы слишком много отдаём, мы теряем баланс и можем заболеть или впасть в уныние. Делиться с другими — это великий дар, но, Джессика, делиться с собой — это тоже дар. Бог любит всех своих детей и хочет, чтобы они были счастливы и любимы.

Джессика впервые посмотрела ему в глаза.

— Это действительно так? Откуда вы знаете?

Отец Джеремия приподнял брови.

— Я верю в это до глубины души.

Джеремия наблюдал, как Джессика медленно поднялась и покинула зал, с грустью опустив голову. «Бедная девочка, — подумал он. — Как бы мне хотелось ей помочь». Но он знал по собственному опыту, что не в силах спасти всех.

Он мог лишь делать то, что было в его силах, чтобы направлять их. Он начал подниматься, когда его взгляд упал на пол и заметил металлический круг с острыми шипами по краям. Он поднял его и стал рассматривать. Похоже, это был какой-то механизм. Странно, подумал он.

Он нахмурился и посмотрел на дверь, через которую только что вышла Джессика.

***

Джессика вернулась в детское отделение. В этот вечер освещение было приглушено. Она слышала, как работают аппараты и подаётся кислород. Большинство детей спали, но Эйприл всё ещё не спала.

— Иди сюда, Джессика. Я вижу тебя, — позвала её Эйприл.

Джессика старалась не привлекать к себе внимания, но в последнее время это у неё получалось не очень хорошо.

Она вошла в комнату Эйприл.

— Привет.

— Где твоя швабра? — спросила Эйприл.

— Всё ещё в туалете.

На мгновение между ними повисла тишина.

— Если тебе интересно, почему я здесь, то у меня рак крови, — сообщила Эйприл. Под её глазами были заметны тёмные круги, похожие на те, которые Джессика обычно скрывала с помощью макияжа. — Скоро я начну терять волосы. И тогда стану лысой.

Джессика не ответила.

— Ты красивая, — сказала Эйприл, внимательно рассматривая её. — Расскажи мне о своей школе. Или о своей жизни. В последнее время я то ходила в школу, то нет. Многое пропустила. Мои друзья почти не общаются со мной. Они не знают, что сказать. Они думают, что я не хочу слышать о том, как им весело, но это не так. Раньше я занималась баскетболом. Я была спортивной. Или, по крайней мере, мне так казалось. Я бы всё отдала, чтобы снова бегать по площадке и забрасывать мячи в корзину... Но теперь могу делать это только в своих мыслях. Пожалуйста, расскажи мне. Хотя бы на несколько минут позволь мне почувствовать твою жизнь.

Джессика взяла в руки кулон, который висел у неё на шее, и начала крутить его на цепочке. Она понимала, что её жизнь не такая, какой она хотела бы её видеть. Но если бы у неё была возможность приукрасить свою жизнь, она бы рассказала Эйприл о ней.

Прислонившись к стене, Джессика начала рассказывать о Роберте и мини-боте. Она говорила о том, каким милым и добрым он был по отношению к ней, в отличие от других. Также она упомянула, что проект почти завершён и что этот парень недавно пригласил её на выпускной бал.

Эйприл слушала с улыбкой и задала пару вопросов, в том числе про Роберта и выпускной бал.

— Может, и я когда-нибудь пойду на выпускной, — сказала Эйприл. — Я же могу мечтать, правда?

— Ты пойдёшь на выпускной, — сказала Джессика. — Если верить.

— Не представляю. Я бы тогда была здорова. Волосы были бы пышными и здоровыми. Думаю, у меня было бы ярко-розовое платье или зелёное, и туфли в тон. Я бы пошла с таким парнем, как твой друг Роберт. Танцевала бы всю ночь и смеялась с друзьями. Может, даже участвовала бы в королевском балу. Потом мы бы пошли куда-нибудь, например, на пляж. Бегали бы вокруг костра и говорили о мечтах. Звёзды и луна освещали бы нас, и, может, парень отдал бы мне своё пальто, потому что мне было холодно. А когда стало бы тихо и мы остались одни, он бы поцеловал меня под звёздами. Это была бы лучшая ночь в моей жизни...

Джессика представила себе эту сцену вместе с Эйприл, но вместо Эйприл она видела себя, наслаждающуюся лучшим вечером в своей жизни на выпускном балу. Джессика почувствовала, что хочет провести время так же прекрасно и спокойно, как описывала Эйприл.

— Я устала, — Эйприл откинулась на подушку и закрыла глаза. — Мы ещё поболтаем, Джессика.

— Хорошо, — девушка сжала кулон, глядя на неё. Она подумала, что могла бы помочь Эйприл. Но стоит ли помогать всем? Слова отца Джеремии всплыли в её памяти.

«Делиться с другими — это великий дар, но, Джессика, делиться с собой — это тоже дар».

С грузом вины на сердце Джессика молча вернулась в тёмный коридор.

***

После уроков Джессика и Роберт были готовы к первому испытанию мини-бота. Парень хотел найти укромное место, где их не будут отвлекать другие ученики.

Джессика предложила пойти на кладбище. День был ясным, и на кладбище почти не было посетителей.

— Ты права, здесь довольно тихо, — сказал Роберт, оглядываясь по сторонам.

— Да, почти спокойно, — согласилась Джессика, ведя его к дальнему пустому участку.

— Как ты нашла это место? — спросил он.

Джессика моргнула.

— Эм, ну...

Его глаза расширились.

— Ох, ты знаешь, кто здесь похоронен? Боже, мне так жаль.

— Нет-нет, не стоит об этом думать, — сказала она, не сумев найти объяснение, которое он бы понял. — Давай просто начнём.

Робот был собран из разнообразных металлических деталей, найденных на свалке, и оставшихся компонентов, купленных в хозяйственном магазине. На спине у него был установлен поднос.

Манипулятор соединялся с корпусом при помощи алюминиевой трубки, внутри которой проходили провода. Робот ещё не был окрашен и не имел официального названия, но был готов к первому запуску.

Роберт поставил мини-бота на землю и поместил на поднос банку из-под газировки.

— Итак, Джесс, это наш первый тестовый запуск Mini Bot 5000, — объявил он.

Глаза Джессики расширились от удивления.

— Ты назвал его в честь моего выбора? Я думала, ты сказал, что это не самое оригинальное название.

— Да, но это лучшее из того, что у нас есть. И MB заслуживает его. Итак, Mini Bot 5000 — это он. Ты готова сделать некоторые заметки?

В последнее время, когда Джессика проводила время с Робертом и чувствовала его доброту, она ощущала незнакомое тепло внутри. Это происходило, когда он делал ей приятные жесты, например, выбирал имя для мини-бота.

Она не могла вспомнить, чтобы когда-либо испытывала подобные чувства раньше. Или, возможно, прошло слишком много времени, и она забыла. Девушка не была уверена, правильно это или нет, но ей нравилось чувствовать себя хорошо.

Она кивнула.

— Я записываю: проверка.

— Хорошо, активирую Mini Bot 5000. Включаю пульт дистанционного управления. Ничего не происходит, — Роберт повернул ручку на пульте управления вперёд.

Последовала пауза, затем мини-бот сдвинулся на сантиметр вперёд и начал двигаться!

— Да, работает! — воскликнул Роберт.

Джессика улыбнулась, когда её охватило волнение от создания чего-то нового.

— У нас действительно получилось!

— Итак, начинается финальное испытание... — парень нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и поднос начал медленно подниматься. Затем он снова нажал кнопку, и поднос опустился обратно.

— Всё хорошо, — произнёс он с волнением. — Подъёмник работает!

Роберт скомандовал мини-боту повернуть направо, затем налево, затем снова развернуться и остановиться прямо перед Робертом, как раз в тот момент, когда у него неожиданно отвалилось колесо. Робот упал набок. Банка из-под газировки опрокинулась и упала на землю.

Ребята с удивлением посмотрели на колесо, которое откатилось в сторону. Затем они рассмеялись.

— Мы можем это исправить, — с улыбкой сказал он Джессике. — Мы успешно запустили Mini Bot 5000. Мы отличная команда, напарник.

Джессика кивнула.

— Да.

Она сделала глубокий вдох.

— И, Роберт?

— Да?

У неё что-то дрогнуло внутри.

— Я хотела бы пойти с тобой на выпускной.

Роберт расплылся в улыбке ещё шире.

— Это было бы здорово! — воскликнул он. — Я постараюсь достать билеты завтра после обеда. Предлагаю встретиться у тебя дома перед танцами.

— Нет, лучше я встречу тебя там. Так мне будет удобнее.

— Ты уверена?

— Да.

— Хорошо. Мы можем пообедать позже, если ты не против. Я пока не знаю, где можно вкусно поесть, но, возможно, ты подскажешь мне своё любимое место.

— Возможно.

— Дай мне знать, какого цвета будет твоё платье, как только определишься. Тогда я смогу подобрать подходящий смокинг, если он будет в прокате.

Цвет платья?

— О, ладно, — ответила она.

— Замечательно, Джесс. Будет весело. Не хочешь оказать честь и вернуть колесо на Mini Bot 5000? — он протянул ей торцевой ключ.

Джессика улыбнулась и взяла ключ.

— Конечно.

***

Медсестра Мэйси обратила внимание на Джессику, которая мыла пол. Было очевидно, что с ней что-то не так. Она стояла неподвижно, устремив взгляд в пустоту.

Обычно Джессика старалась не привлекать к себе внимание, опустив голову, но сегодня она словно пребывала в каком-то оцепенении.

Медсестра вспомнила слова отца Джеремии.

«Думаю, ей не помешал бы друг».

— Джессика, всё хорошо? — поинтересовалась медсестра Мэйси. — Может, тебе нужно отдохнуть? Хочешь воды? Возможно, у тебя обезвоживание.

Джессика моргнула.

— Нет, всё в порядке.

— Ты уверена?

Джессика кивнула.

— Если тебе понадобится помощь, не стесняйся обращаться.

Джессика пристально посмотрела на неё, и сестра Мэйси начала беспокоиться, что Джессика забудет, как говорить, когда наконец моргнёт.

— Я иду на выпускной бал, — сказала она.

Мэйси улыбнулась, выражая искреннее удивление.

— Это прекрасно! Кто же этот счастливчик?

— Его зовут Роберт. Мы с ним вместе занимаемся научной работой, — ответила Джессика.

— Уверена, ты в восторге, — сказала Мэйси.

Джессика не ответила.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила Мэйси. Ей хотелось узнать, о чём думает девушка.

— Я никогда не была на выпускном вечере и не знаю, чего ожидать. И ещё не знаю, что делать с платьем, — призналась Джессика.

Медсестра Мэйси с сочувствием посмотрела на Джессику. Она хотела спросить, что случилось с её родными — мамой, папой, братом или другими близкими людьми. Но она понимала, что такие вопросы могут сильно расстроить Джессику в этот тяжёлый момент.

Мэйси не знала подробностей жизни Джессики, но видела, что девочка была очень ранимой и скрытной. В её глазах была печаль, которая, казалось, никогда не пройдёт. По опыту работы с детьми, за которыми она ухаживала, Мэйси знала, что причиной такой печали обычно были глубокие душевные раны.

Мэйси всегда старалась помогать другим, особенно тем, кто был маленьким и беззащитным. Хотя Джессика не была её пациенткой, она чувствовала, что девушке нужна поддержка.

— Могу я чем-нибудь помочь?

Джессика на мгновение опустила взгляд, а затем кивнула. Ей было непросто просить о помощи, и Мэйси почувствовала прилив сил от того, что девушка доверилась ей настолько, что решилась попросить.

— Я буду рада помочь, Джессика. У меня есть часовой перерыв на обед. Мы можем пойти в универмаг, и я дам тебе несколько советов по выбору платья. Как тебе такая идея?

— Это было бы... хорошо.

— Я зайду за тобой, когда придёт время.

***

Джессика рассматривала себя в зеркале примерочной, стоя в узком сиреневом платье длиной до щиколоток. На ткани были изображены нежные цветы. Когда она провела рукой по бедру, платье показалось ей удивительно мягким. Девушка не могла вспомнить, чтобы раньше платья были такими приятными на ощупь. До этого она примерила несколько моделей. В магазине было так много платьев разных цветов: розовых, белых, голубых, желтых, красных и чёрных.

Платья разных фасонов: от коротких до длинных. С открытыми плечами, на тонких или широких бретелях. Пышные юбки или прямые силуэты. Платья с блестящим декором.

Джессика хотела приобрести чёрное платье, но Мэйси предложила ей примерить что-нибудь более яркое. Джессика не обращала внимания на цену, ведь не тратила много денег из своей зарплаты в больнице, поэтому у неё было достаточно средств, чтобы купить платье и туфли.

— Джессика, ты просто восхитительна! — воскликнула медсестра Мэйси, как обычно, с энтузиазмом.

Джессика оглядела себя. Она заметно похудела, но всё ещё была очаровательна, с высокими скулами и пухлыми губами. Её волосы были густыми и блестящими.

В этом платье её плечи и руки выглядели изящно. В зеркале она увидела, как изогнулись её губы, и на мгновение ей показалось, что она обычная девушка, которая покупает платье, чтобы пойти на выпускной с любимым парнем. Что её жизнь была нормальной и идеальной.

— Думаю, мне нравится, — сказала она с лёгкой улыбкой.

— Мне тоже. Давай подберём тебе туфли в тон.

В глубине души Джессика осознавала, что происходящее напоминает волшебную историю, которая может закончиться в любой момент. Она спросила отца Джеремию, можно ли ей оставить что-то для себя, и, кажется, он согласился. Для Джессики отец Джеремия был воплощением жизни, смерти и прощения. Он должен был знать, что правильно, а что нет... верно? Потому что теперь Джессика чувствовала себя неуверенной и хрупкой, и это ей совсем не нравилось.

Медсестра Мэйси принесла пару простых фиолетовых туфель в тон.

— Что ты думаешь об этих? — спросила она.

Джессика надела туфли, и её рост увеличился на два дюйма.

— Они подходят!

— Они не просто подходят, но и идеальны! Ты будешь выглядеть великолепно на выпускном, Джессика, и отлично проведёшь время. Ты можешь нормально ходить?

Джессика попыталась пройтись и почувствовала себя немного неловко.

— Уф, это не так просто, как кажется. Я видела много женщин на каблуках... но они ходят так естественно.

Мэйси хихикнула.

— Когда-то они были похожи на тебя. Немного потренируешься — и быстро освоишься. Просто знай, что это нормально, когда ноги немного болят, особенно после танцев. Не спрашивай меня, почему мы, женщины, носим эти вещи и мучаем себя. Но в них наши ножки выглядят привлекательно, тебе не кажется?

— Да, это так.

Джессика посмотрела в зеркало на медсестру Мэйси, которая давала ей рекомендации по уверенной походке. Мэйси всегда была приветлива с ней, как и со всеми своими пациентами.

В то время как другие люди в больнице сторонились Джессики, медсестра Мэйси старалась поговорить с ней, и теперь она была рядом, чтобы помочь, когда Джессика нуждалась в этом больше всего.

Когда-то давно, в другой жизни, Джессика, возможно, считала бы её настоящим другом, и если бы она была обычной девушкой, то очень хотела бы стать медсестрой, как Мэйси.

Она восхищалась её позитивным настроем и заботой о пациентах. Умение приносить радость другим больным действительно было даром, о котором говорил добрый отец Джеремия.

— Я уверена, что твоим родным понравится наряд, который ты выбрала, — сказала Мэйси, внимательно глядя на Джессику в зеркало.

Девушка задумалась, не зная, что ответить.

Она понимала, что большинству родителей было бы приятно увидеть свою дочь в красивом платье на выпускном вечере. Но это не относилось к Джессике. Она пыталась придумать, что сказать, но в голове было пусто.

В этот момент продавщица прошла мимо них в примерочной и остановилась.

— Вау, ваша дочь просто великолепна. Это для выпускного?

Джессика и медсестра Мэйси встретились взглядами в зеркале, и Джессика не знала, как себя вести. Она смотрела на свои туфли, а волосы закрывали её лицо.

— Правда, красивое? — неожиданно спросила сестра Мэйси. — Да, это платье идеально подходит для выпускного. Мы обязательно возьмём и платье, и туфли!

Джессика подняла взгляд и удивлённо моргнула. Она не стала уточнять у Мэйси, почему та не сделала замечание продавщице, которая назвала её мамой. Джессика решила, что это не имеет большого значения. Иногда попытки объяснить что-то могут оказаться слишком утомительными. Лучше просто позволить окружающим видеть то, что они хотят видеть.

Продолжая рассматривать себя в зеркале, Джессика впервые за долгое время позволила себе надеяться на лучшее. Она верила, что выпускной вечер пройдёт идеально.