— Вот, посмотри, здесь есть пружины, провода, несколько болтов и металлические пластины. А что думаешь об этом подносе? Он старый, но выглядит круто, верно? — спросил Роберт у Джессики, когда они сидели за лабораторным столом в классе. — Он как раз подойдёт для небольшого робота

Джессика молчала, разглядывая предметы, которые Роберт, очевидно, нашёл на свалке. Ей хотелось смахнуть со стола весь этот грязный хлам. Но вместо этого она сидела неподвижно, словно статуя. Неподвижная. Безэмоциональная. Казалось, что вид старого хлама её совсем не волнует.

— Ты какая-то молчаливая, — заметил Роберт.

Джессика посмотрела ему в глаза, заметила в них интерес и отвела взгляд.

— Да, это то, что нужно.

— Прекрасно. После вчерашнего я подумал, что, возможно, сделал что-то не так. Может быть, ты больше не хочешь быть моим напарником? — Он пожал плечами. — Уже поздно искать нового.

— Нет, я же сказала тебе, что мне нехорошо. — Она разжала кулак и указала на поднос. — Он как раз нужного размера. Ты отлично поработал.

— Я знаю, — Роберт откинул волосы назад. — Я был в восторге, когда нашёл его. Этот робот будет потрясающим, Джесс. Подожди и увидишь.

Джессика замерла, услышав, как её назвали старым прозвищем, которое когда-то использовали её самые близкие друзья. Она почувствовала, как к горлу подступил комок, и с трудом сглотнула.

Она не представляла, насколько сложно будет взаимодействовать в школе и с Робертом в рамках этого проекта. Ей потребовалось собрать всю свою волю, чтобы остаться на месте и не убежать от всего этого. Воспоминания о прошлом и их присутствие в настоящем не были тем, чего она хотела.

Миссис Уиллоуби подошла к их столу, держа в руках блокнот, чтобы отметить их прогресс.

— Отлично, Роберт и Джессика. Вы оба вовремя соединяете свои компоненты. Мне нравится ваша активность, — сказала она, просматривая чертежи, которые они составили. — Кажется, у вас с роботом всё хорошо. Вы отлично поработали. Посмотрим, как вы начнёте сборку в ближайшие дни и достигнете определённых результатов.

— Прекрасно, — с улыбкой произнёс Роберт.

Джессика же только кивнула.

— Что ты думаешь о проекте, Джессика? — прямо спросила её миссис Уиллоуби.

Обычно миссис Уиллоуби избегала разговоров с Джессикой.

— М-м, думаю, всё будет хорошо, — ответила она смущённо.

— Как тебе работается с Робертом?

Джессика перевела взгляд с миссис Уиллоуби на Роберта, а затем снова на предметы на столе.

— Хорошо, — пробормотала она. — Он хороший партнёр.

— Джессика тоже внесла свой вклад, — добавил Роберт. — Она усердно помогала с дизайном и не давала мне сбиться с пути.

— Я рада, что у нас всё хорошо, — сказала миссис Уиллоуби с улыбкой. — Я свяжусь с вами через несколько дней, чтобы узнать, как у вас дела. Продолжайте усердно работать.

Миссис Уиллоуби отошла к другому столику, и Джессика почувствовала, как напряжение спало с её плеч.

Роберт потёр руки, в его глазах появился азарт.

— Ну что ж, начнём. Джесс, приступай.

Джессика смотрела, как Роберт устанавливает детали для сборки мини-робота. Она понимала, что пока не может помочь. Он уже подготовил четыре металлические планки, которые нужно было соединить, чтобы получился каркас для мини-бота.

Три из этих планок были старыми и, судя по всему, были взяты со свалки. Одна же была новой, словно только что купленной.

«Возьми что-нибудь», — сказала Джессика себе. Но не смогла преодолеть свою нерешительность. Использованные детали были грязными и старыми, от них пахло ржавчиной и машинным маслом. Они напоминали ей о вещах, которые она хотела бы забыть. Но девушка понимала, что не может избегать этого вечно. Она не могла позволить Роберту делать всю работу по сборке мини-робота. Это было бы несправедливо.

Отчуждённость была её главным щитом. Порой она воображала себя опоссумом. Когда опоссум чувствовал, что ему угрожает опасность, он впадал в ступор. Джессика представляла, что её чувства именно такие. Когда она была сильна, то могла подавлять свои внутренние ощущения до тех пор, пока опасность не отступала. В этот момент девушка чувствовала себя опоссумом.

Этот хлам не вызывал у неё отвращения.

На самом деле, она была очень напряжена, пока угроза её чувствам не миновала.

Джессика медленно потянулась к ржавым железкам. Взяла одну в руку, почувствовала холод стали. Повертела её, разглядывая ржавые края.

Она могла трогать всё что угодно на свалке, и ничего не происходило. Ей было всё равно, она не чувствовала ничего. Джессика положила железку обратно, потёрла пальцы о штанину и вздохнула с облегчением.

Это успех.

***

Медсестра Мэйси внимательно следила за состоянием Билли. К его щекам вернулся здоровый румянец, а аппетит стал лучше, что придало ему больше сил.

— Всё хорошо, Билли, — сказала она ему. — Ты ешь, как большой мальчик, и принимаешь лекарства.

— Я и так большой мальчик! — воскликнул он, размахивая игрушечным самолётиком над её рукой.

— Да, верно.

— Эй, сестра Мэйси, когда я снова увижу ангела?

— Ангела? — с интересом спросила сестра Мэйси.

— Да, ангела, который помог мне почувствовать себя лучше.

— О, правда? Как ангел помог тебе почувствовать себя лучше?

— Она пришла ко мне ночью, и мне сразу полегчало. Не знаю, как она это сделала. Наверное, магия какая-то. Она мне нравится, хочу её увидеть снова.

— Ого, здорово! У тебя, наверное, есть ангел-хранитель, Билли.

Билли радостно вскинул кулачки.

— Ура, у меня есть ангел-хранитель!

Он пошевелился, и на одеяле заблестели маленькие пятнышки. Мэйси с беспокойством увидела на одеяле Билли серебристые хлопья. Что это? Женщина быстро стряхнула их.

— Тебе повезло, малыш. Я зайду позже и принесу тебе немного пудинга? Какой ты хочешь?

— Вкуснятина! Мне шоколадный, пожалуйста.

— Будет сделано, — сказала она. — Я скоро вернусь.

В этот момент за дверью палаты Билли раздался громкий шум.

Мэйси вздрогнула.

— Что это было?

Выйдя из палаты, женщина увидела в центре коридора странный предмет. Это был кусок автомобильного глушителя. Её охватило чувство безысходности.

— Это уже переходит все границы. Кто-то явно решил пошутить, — она заметила Джессику, которая мыла пол неподалёку. — Джессика, ты не видела, как это сюда попало?

Глаза Джессики расширились от удивления.

— Нет, я никого не видела в коридоре.

— Кто-то считает это забавным, но это не так, — сказала Мэйси чуть громче, чтобы преступник услышал. — Им лучше прекратить эти шутки. Пожалуйста, Джессика, возьми перчатки и выброси этот мусор. Я стараюсь поддерживать чистоту в этом месте. Если начальство неожиданно зайдёт и увидит этот мусор, у нас будут проблемы.

Джессика кивнула и быстро направилась в туалет.

Медсестра Мэйси нахмурилась. Она позвонила коллегам с других этажей и узнала, что они не видели никаких следов мусора на своих участках. По какой-то причине мусор был только в детском крыле.

Мэйси решила пройтись по этажу, чтобы проверить, нет ли ещё каких-нибудь странностей в палатах пациентов. Она свернула в коридор и, конечно же, нашла пару засаленных болтов! Отвратительно.

Медсестра Мэйси стиснула зубы. Как только она узнает, кто это сделал, она намерена строго их отчитать за то, что они не понимают опасности, которую представляют промышленные предметы, оставленные на полу.

Не говоря уже о том, насколько негигиеничными были условия пребывания её пациентов в больнице. Она даже может обратиться к охране, чтобы те как следует их припугнули.

Женщина натянула резиновые перчатки, которые были у нее в кармане, подняла болты и продолжила идти, пока не наткнулась на маленькую ржавую консервную банку. Подняв её, она всё ещё никого не увидела. Затем она оказалась прямо перед больничной часовней.

«Кто же это сделал?» — подумала медсестра. Она выбросила мусор в ближайший контейнер вместе с использованными перчатками и вошла внутрь под звуки спокойной музыки.

На одной из скамеек сидела пожилая женщина, но Мэйси не могла представить, что это её рук дело.

Она прошла дальше и направилась к передней части скамеек, оглядываясь по сторонам в поисках чего-то подозрительного.

— Здравствуйте, — раздался голос отца Джеремии позади неё.

Мэйси вздрогнула и приложила руку к груди, когда обернулась.

— Здравствуйте, отец, — тихо сказала она. — Простите, я вас не заметила.

Он поднял густые брови.

— Как вы сегодня, медсестра Мэйси?

— У меня всё в порядке, отец. А как ваши дела?

— Всё хорошо. Зашли меня навестить?

Она сначала потупилась, а затем её лицо вспыхнуло от лжи.

— Ну, я ищу человека, который немного озорничал в детском отделении. Разбрасывал повсюду мусор.

— Надеюсь, ничего серьёзного.

— Может быть, поэтому я должна положить этому конец. Но я, кажется, пока не могу понять, кто это.

— Я уверен, что вы скоро узнаете правду.

Она кивнула.

— Надеюсь, что так и есть. Кстати, на нашем этаже есть молодая девушка по имени Эйприл. Было бы замечательно, если бы вы могли навестить её и помолиться за неё. Ей нужна поддержка.

— Благодарю за информацию. Я обязательно это сделаю. А как поживает наша подруга Джессика?

Медсестра Мэйси улыбнулась.

— О, вы знакомы с Джессикой? Полагаю, у неё всё хорошо. Она успешно справляется с работой.

Джеремия нахмурился.

— Я беспокоюсь за неё. Она такая хрупкая и тихая. Я часто молюсь за неё. Она часто навещает нас.

— Это трогательно, святой отец. Я тоже волнуюсь за неё.

— Думаю, ей бы не помешала поддержка друга.

Сестра Мэйси кивнула в знак согласия.

— Я тоже так считаю.

Отец Джеремия улыбнулся.

— Что ж, мир вам, сестра Мэйси. Хорошего дня.

— Благодарю, отец. И вам того же.

— Надеюсь, вы найдёте своего шутника. Только не забывайте быть добрее к людям. У каждого есть своя история, о которой мы пока не знаем.

— Да, святой отец. Я это запомню.

Сестра Мэйси вздохнула и вернулась к работе, но тут её нога обо что-то зацепилась. Женщина наклонилась, чтобы поднять предмет.

Присмотревшись, она поняла, что это был старый ржавый замок.

***

Джессика сидела на стуле в мастерской отца Роберта, пока сам парень занимался подключением проводов к миниатюрному роботу.

По её мнению, в мастерской царил порядок. У одной из стен стояли полки с подписанными коробками, а у противоположной — рабочий стол. Ещё один стол находился в центре, за ним работал Роберт.

Джессика стояла по другую сторону стола в защитных очках. Она не решалась на следующую встречу у него дома. Это было слишком интимно и близко. Но она понимала, что им нужно работать вместе, чтобы завершить проект с миниатюрным роботом. Следующим шагом было соединение внутренних деталей робота и рычага, который поднимал и опускал поднос.

Роберт отложил паяльник и надел защитные очки.

— Кажется, у меня получилось. Знаешь, Джесс, нам нужно придумать название для нашего мини-бота.

Она сняла защитные очки и подняла их на лоб.

— Мне не нравится называть его «Мини-бот».

Хотя Джессика не пыталась шутить, Роберт усмехнулся.

— Мини-бот, МБ, да?

— Да, мы могли бы просто присвоить ему номер, например, Mini Bot 5000.

Роберт скривился.

— Не очень оригинально.

— Роботы не всегда уникальны. Порой их создают из старых, изношенных деталей, которые уже непригодны для использования.

Внезапно Джессика почувствовала глубокую грусть, и её руки сжались в кулаки. Она думала, что справилась со своими чувствами и приняла ситуацию, но в последнее время эмоции и переживания возвращались в самые неожиданные моменты. Почему это происходило именно сейчас? Что изменилось?

— Важно не то, с чего всё началось, Джесс. Важно то, как ты это используешь.

Джессика нахмурилась.

— Мой отец однажды произнёс эти слова, и они навсегда запечатлелись в моей памяти. Не стоит забывать, что он инженер. Он всегда создаёт что-то новое из кусочков.

— Тук-тук, — произнесла мама Роберта, входя в мастерскую с подносом, на котором были тарелка с домашним печеньем и два стакана молока. — Я подумала, что вам, неутомимым инженерам, не помешает подкрепиться.

У неё были такие же светлые волосы, как у Роберта, но она была ниже ростом и с более мягкими чертами лица. Джессика обратила внимание на их похожие приветливые улыбки. Мама Роберта поставила поднос на небольшой столик.

— Спасибо, мам, — сказал Роберт.

Джессика решила, что тоже должна что-то ответить.

— Спасибо, — сказала она.

— Надеюсь, ты любишь брауни с молоком, Джессика. У тебя есть аллергия на что-нибудь?

— Нет.

— Отлично, тогда приятного аппетита, — сказала женщина. — С нетерпением жду, когда увижу вашего готового робота.

Мама Роберта ушла, а парень взял поднос и отнёс его к столу. Поставил на стол, взял брауни и откусил кусочек.

— Это просто объедение, — сказал он с набитым ртом. — Моя мама — потрясающий кулинар. Попробуй.

Джессика не решалась взять. Она наблюдала, как Роберт с удовольствием ест брауни, запивая его молоком.

Раньше Джессика обожала этот десерт. Он был её любимым лакомством. Но теперь она больше не позволяла себе наслаждаться сладостями и другими вещами, которые напоминали ей о прежней жизни. Она считала, что больше не заслуживает этого.

— Да ладно, ты ведь хочешь, — сказал ей Роберт.

Джессика склонила голову набок.

— Пожалуй… я могу взять один.

— Тебе нельзя есть сахар или что-то в этом роде?

— Эм, не совсем, — ответила Джессика, протягивая руку за брауни. Она почувствовала аромат какао и масла. Откусив кусочек, девушка закрыла глаза. Брауни был просто божественным!

— Боже мой! Как же это вкусно! — воскликнула она, наслаждаясь восхитительным десертом.

— Я же говорил, что это самое вкусное. Выпечка — одно из любимых увлечений моей мамы. Знаешь, Джесс, — продолжил он, — ты почти ничего не рассказывала мне о себе и своей семье. Чем занимаются твои родители?

Джессика удивлённо посмотрела на него.

— Ты никогда не спрашивал.

— Ну...

— А я не очень люблю говорить о своей семье, — перебила она, чтобы сменить тему, и откусила ещё кусочек восхитительного десерта.

Он улыбнулся.

— Как будто я сам не заметил. Ты не такая, как все.

— Не знаю. Я не хочу показаться самовлюблённой. Просто я другая. Странная.

— Я бы не назвал тебя странной. Я имею в виду, что другие девушки, с которыми я общался, любят говорить о себе. Иногда слишком много. Беспокоятся о многих вещах. Ты же ведёшь себя по-другому, спокойно. Это приятно.

Джессика не знала, что ответить.

— В общем, — начал он, откашлявшись. — Ты ведь знаешь, я здесь недавно и у меня не так много знакомых.

— Да, — кивнула она.

— Ты слышала о предстоящем выпускном вечере?

Она снова кивнула.

— Я не из младших классов.

— Я тоже.

Джессика посмотрела ему в глаза, и Роберт смутился. Он провёл рукой по волосам.

— Я хотел спросить, не составишь ли ты мне компанию?

— Что?

— На выпускном. Я подумал, что было бы прикольно сходить вместе.

Джессика уставилась на него в шоке, держа в руке недоеденный брауни. Она потеряла дар речи. Она так старалась не привлекать к себе внимания, стать незаметной, и вот теперь встретила парня, который не посчитал её странной и позвал на выпускной, как обычную девушку.

— Это через неделю, — быстро сказал он, чтобы заполнить паузу. — Как думаешь, сможешь отпроситься с работы?

— Эм...

Его лицо залилось краской.

— Если ты не против составить мне компанию. Если, конечно, тебя уже не пригласили…

Кто мог бы пригласить "Девушку-Зомби"?

— Меня не приглашали.

Роберт улыбнулся.

— Так что скажешь, Джесс? Не хочешь составить мне компанию?