В течение дня Майя не могла думать о «ребёнке» миссис Карпентер. Однако это было неправдой. Несмотря на свою занятость, Майя не могла думать ни о чём, кроме ребёнка миссис Карпентер и странной реакции Ноэль на «неё». Но это так пугало Майю, что она заставляла себя сосредоточиться на чём-то другом каждый раз, когда в её мыслях возникал образ вялого, мягкого младенца.

К концу дня она убедила себя, что всё это ей привиделось. К тому же новость, которую она узнала за ужином, отодвинула всё остальное на второй план: у её матери диагностировали рак.

Они спокойно сообщили Майе эту новость, пока её мама готовила тушёную говядину, а отец передавал корзинку с хлебом, в которой лежали булочки, напомнившие Майе безликую голову Сесилии.

Нет. Хватит, сказала она себе. Она не хотела думать об этом.

Майя передала корзинку Елене, не взяв булочку.

Она была сыта. Она взяла ложку и зачерпнула ею рагу, помешивая его в бульоне с ароматом эстрагона. Её родители должны были умереть. Как они могли сидеть здесь и есть, как будто ничего не случилось? Почему Елена болтала о предстоящих занятиях в колледже?

Майя с силой опустила ложку.

— Елена, прекрати! — прошипела она.

Елена замерла с детской головой - нет, булочкой - на полпути ко рту.

Она подняла брови.

— В чём дело?

— Как ты будешь ходить на учёбу, если мамы и папы не будет? — спросила Майя. Она перевела взгляд с Елены на родителей.

Отец ласково похлопал её по руке.

— Не тревожься, милая. У вас с Еленой всё будет хорошо. Я знаю, что кажется, будто у нас не так много денег, но мы старались экономить. У нас достаточно средств, чтобы вы обе смогли закончить школу. И за этот дом мы заплатили.

И он вернулся к мирному поеданию тушеного мяса, словно только что обсуждал дневную грозу,

— Это прекрасно, дорогая, — сказал он маме Майи. — Как всегда.

Мама улыбнулась, взяла корзинку с хлебом и протянула её Майе.

— Ты точно не хочешь булочку, милая?

Девушка вскочила со стула, прикрыла рот рукой и выбежала из комнаты. Она едва успела добежать до туалета, как её вырвало. Неужели у неё тоже рак?

***

У Майи не было рака. На следующий день мама отвезла её в больницу. Врачи провели стандартные обследования. В отличие от большинства людей на планете, у Майи всё было хорошо.

Хотя «хорошо» — это не то слово, которое можно было бы применить к Майе. Она была разбита.

Хотя занятия в школе уже начались, они были совсем не такими, какими Майя представляла свой выпускной год. Во-первых, многие учителя умерли или были при смерти. Половина её одноклассников болела.

Любимое занятие Майи — хор — было отменено, как и большинство внеклассных мероприятий. Не хватало участников.

И даже в такой ситуации никто не показывал, что что-то не так.

Майя никогда не испытывала интереса к новостным программам. Никто из членов её семьи не был их поклонником.

Они предпочитали обсуждать радостные события и заниматься весёлыми делами, а не следить за происходящим в мире. Но в последнее время Майя не могла удержаться от просмотра новостей. Она не могла отвести взгляд от экрана телевизора, когда оказывалась в зоне его действия. Это было похоже на наблюдение за автомобильной аварией. Это было ужасно, но она ничего не могла с собой поделать.

Новости привлекали её не потому, что были полны мрака и уныния. На самом деле они были полной противоположностью панике, которая была бы уместна в такой ситуации. Вместо того чтобы сообщать о болезнях и смертях, новости бодро сообщали о количестве людей, которые были диагностированы, лечатся или умирают. Это было похоже на бегущую строку статистики по раку, которая прокручивалась на экране под энергичную инструментальную музыку и бодрый голос диктора.

— Вчера в Китае количество погибших составило ещё 342 128 человек, — сообщила пухленькая ведущая новостей, словно объявляя счёт в футбольном матче. — Как обстоят дела в Европе?

— Аналогично, Пэм. По последним данным, 312 572 человека, — ответил Боб. — В Великобритании принят закон о массовой кремации, чтобы справиться с большим количеством умерших.

Но как бы странно ни звучали эти бесстрастные сообщения, они не мешали Майе спать по ночам. Её глаза были открыты в темноте не из-за рака. Даже её собственная больная семья не могла помешать ей уснуть. Нет.

Только мысли о детях не давали ей покоя. Вернее, не о детях. Она не могла перестать думать о странных, бесформенных, похожих на младенцев существах, которые сейчас выдавались за новорождённых.

Сесилия Карпентер была первым "ребёнком", которого увидела Майя. Но теперь она знала, что Сесилия не была исключением. Все новорожденные были похожи на неё.

Ни один из младенцев не был обычным. И даже хуже того, они не только рождались необычными, но и не росли нормально.

Через несколько дней после того, как Майя впервые увидела Сесилию, она отправилась в аптеку. Проходя мимо знака «Ведутся работы на тротуаре», она заметила миссис Карпентер, которая садилась в машину.

— Здравствуйте, миссис Карпентер, — поздоровалась Майя.

— Привет, Майя! — ответила учительница.

— Как Сесилия? — спросила Майя из вежливости. Она не хотела знать ничего о том, что миссис Карпентер называла своим ребёнком.

— О, она великолепна, — сказала миссис Карпентер и указала на пассажирское сиденье своего внедорожника.

Проходя мимо миссис Карпентер, Майя обратила внимание на свёрток, который, как она ожидала, должен был находиться в переноске для ребёнка. Однако на пассажирском сиденье она увидела нечто иное. Это было не похоже на свёрток с ребёнком. Это было нечто, что миссис Карпентер назвала Сесилией.

Это существо было настолько бесформенным, что напоминало лишь расплывчатый человеческий контур. Оно представляло собой липкую массу, которая растекалась по краям сиденья. Ребёнок лежал без движения, словно мёртвый. Но он не был мёртвым. Как он мог быть мёртвым? Всего за два дня он увеличился в размерах более чем в четыре раза!

Миссис Карпентер, казалось, не находила это странным. Возможно, она привыкла к таким вещам, ведь эти неживые существа-манекены были повсюду. Майя не могла пройти и нескольких шагов, чтобы не увидеть одну из этих отвратительных тварей на разных стадиях развития.

***

К Рождеству родители Майи оказались на больничных койках в семейной гостиной. Они лежали, держа друг друга за руки, и смотрели старые фильмы, пока Майя бегала вокруг, пытаясь успеть за всем происходящим. Их состояние ухудшалось, и Елена тоже была больна. Она была последней из близких Майи, кому поставили диагноз. Джексон и Ноэль умирали. Умирали все двоюродные братья Майи.

Мистер и миссис Дэвис больше не было с ними, близнецы остались одни, они болели и умирали. Мистер Томпсон уже ушёл из жизни, но миссис Томпсон ещё держалась. Она была на грани смерти, и теперь её дети тоже болели и умирали. Все умирали.

В то время как желейные младенцы появлялись на свет в большом количестве, казалось, что они растут с каждым днём всё быстрее. Их число становилось всё больше, и они начали появляться в общественных местах. Они лежали неподвижно, словно кучи мусора, похожие на людей, которые накапливались из-за того, что их никто не убирал. Майя не могла понять, почему эти кучи становятся всё больше и откуда они берутся.

Накануне Рождества в доме появился пастор Бен. Когда Майя нерешительно открыла дверь, опасаясь увидеть на крыльце одного из новых соседских «детей», она испытала облегчение, увидев, что священник улыбается ей так, словно это его совсем не касается.

Майя заключила в объятия широкоплечего мужчину с непослушными светлыми волосами.

— Пастор Бен! Вы ещё живы! — воскликнула она.

Майя не была в церкви уже несколько месяцев. Да и когда было время для церкви? Кроме того, она слышала в новостях, что церкви превратились в больницы для умирающих.

— Всё ещё борюсь за жизнь, — усмехнулся пастор Бен. — Видимо, моё время ещё не пришло... пока.

Майя внимательно посмотрела на пастора Бена и поняла, что он тоже болен.

Его кожа была такой же бледной, как у всех, кого она видела. Он сильно похудел с их последней встречи. Он был похож на вешалку в своей чёрной рубашке и брюках; белый литургический воротничок был ему велик на два размера.

Майя сделала вид, что всё в порядке, и открыла дверь, приглашая пастора Бена войти. Она провела его в гостиную, где её родители негромко, но с воодушевлением пели рождественские песни.

Пастор Бен приветливо улыбнулся маме и папе Майи.

— Какой весёлый шум! — воскликнул он.

Как ни в чём не бывало, пастор Бен взял стул из столовой и поставил его рядом с кроватью отца Майи. Затем он присоединился к пению, добавив свой баритон к тонкому сопрано мамы Майи и хриплому тенору её отца. Пастор Бен посмотрел на Майю, но она не стала петь вместе со всеми. Она лишь слабо улыбнулась и сказала:

— Мне нужно... — И, не договорив, выбежала из комнаты.

Майя готовила для Елены сэндвич с арахисовым маслом, когда в кухню вошёл пастор Бен. Девушка от неожиданности выронила нож.

— Что происходит, пастор Бен? Почему все умирают?

Мужчина присел на стул.

— Не нам задавать вопросы. Нам дан каждый день, чтобы жить, а не спрашивать.

— Но как же те существа, которые повсюду? — спросила Майя.

Пастор Бен нахмурился.

— Существа?

Майя указала на улицу.

— Желейные человечки.

Пастор Бен всё ещё выглядел озадаченным.

Майя всплеснула руками.

— Эти штуки, похожие на пластиковых кукол, наполненных силиконом!

Пастор Бен покачал головой.

— Господь не смотрит на внешность. Любая жизнь священна.

— Но это же не живые существа! — воскликнула Майя. — Это просто…

— Арахисовое масло? — перебил её пастор Бен. — Мне бы не помешал сэндвич. Кажется, у меня совсем нет времени на еду из-за всех этих похорон и крещений.

Майя вытаращилась на священника.

— Вы что, крестите этих тварей?

Мужчина улыбнулся.

— Это часть моей работы, Майя.

Майя покачала головой. Что ещё она могла сказать? Ей казалось, что она находится на тонущем корабле, и никто, кроме неё, не замечает, что он идёт ко дну. Сколько бы она ни пыталась привлечь внимание, все продолжали заниматься своими делами, как будто всё в порядке.

Майя вздохнула и положила на тарелку сэндвич, который приготовила для Елены. Затем она протянула его пастору Бену. Он с благодарностью похлопал её по руке.

— Мир — это загадка, Майя, — сказал пастор Бен, поднимая сэндвич. — В нём есть и хорошее, и плохое. Люди умирают, но жизнь продолжается. Дети рождаются с невероятной скоростью, а затем вырастают в подростков и взрослых за считанные дни, а не годы. Трагедии и чудеса часто происходят одновременно.

Майя не стала спорить с пастором Беном по поводу того, как он использовал слово «дети». Он видел то, что хотел видеть, то, чего не было на самом деле.

А может быть, это она видела то, чего не было? Были ли эти желейные существа реальными?

Да, они должны были быть реальными. У Майи не было такого богатого воображения, чтобы придумать такие ужасные вещи.

***

В течение нескольких дней Майя пыталась отыскать чудеса, о которых рассказывал пастор Бен. Но её поиски были тщетны. Священник, как и все остальные, был введён в заблуждение.

Однажды, поздно вечером, после того как Майя убрала рвоту Елены, опорожнила родительские судна и проводила в последний путь маму, чьи страдания уже не могли быть облегчены, она вышла в свой сад, погружённый в сон.

Усевшись на деревянную скамейку, которую отец смастерил для неё несколько лет назад, девушка смотрела на хрупкие стебли без цветов и пыталась вспомнить яркие краски, которые наполняли двор летом. Но как только она попыталась представить цветы, то поняла, что с трудом различает цвета.

Всё вокруг было унылым и тусклым. Больные и умирающие... они казались бесформенными тенями. А новые создания? Они были похожи на огромных медуз, наполненных жидким гелем, и напоминали человекообразных существ.

Как и много раз с тех пор, как её мир начал рушиться, Майя нащупала свой кулон в виде золотой розы. Она крепко сжала его, откинувшись назад и глядя на созвездия. Хотя мир под ними больше не сиял, звёзды всё ещё сверкали в тёмном пространстве ночного неба.

Майя моргнула, глядя на звёзды. Она резко вдохнула и села прямо. Блеск вызвал воспоминания, напомнил об AR-устройстве в Пиццаплексе.

Именно тогда всё пошло не так. Ведь так?

Майя поднесла руку к голове. Едва заметная головная боль, которая стала её постоянным спутником, началась на следующее утро после того, как она побывала в кабинке АР. Но какое отношение эта боль имеет ко всему остальному?

Майя попыталась вспомнить, когда у её бабушки впервые обнаружили рак. Она не могла точно сказать, сколько времени прошло после её дня рождения, когда Бабуля заболела. Возможно, она не помнила, потому что тогда это не было чем-то особенным. Конечно, было обидно и грустно, но ничего необычного в этом не было.

А что, если...?

— Майя? — позвал слабый голос.

Майя выпустила из рук кулон в виде золотой розы, вскочила и побежала в дом. Это была мама или Елена?

Сначала она побежала к маме и увидела, что та спит. Затем она бросилась по коридору в свою комнату.

Елена потянулась к пластиковой миске, стоявшей на прикроватной тумбочке. Майя подхватила её и поднесла к лицу Елены, придерживая волосы сестры. Пока Елену тошнило уже в десятый раз за день, Майя корила себя за то, что нашла время выйти на улицу. Она не могла насладиться звёздным небом, и у неё не было времени на размышления: «А что, если?..»

На следующий день, и на следующий, и на следующий Майя металась от одного больного члена семьи или друга к другому. Она больше не хотела ходить в школу, ведь там было всего несколько уроков.

Если бы она могла помочь, она бы не выходила из дома. Она ненавидела выходить на улицу. Желейные манекены были повсюду. Казалось, их становилось всё больше и больше. Они заполоняли магазины и мешали пешеходам. Куда бы Майя ни пошла, она видела их множество.

Как они оказались в том месте? Майя никогда не видела, чтобы они двигались. У них были конечности, но они, казалось, были статичны. Они могли только лежать. Они также не разговаривали. Да и как они могли говорить? У них не было рта. У них не было ни органов, ни крови, ни мозга. Они не были людьми. Они просто притворялись людьми, необъяснимыми растущими объектами, которые никогда не вырастали во что-то функционирующее.

Они не просто росли. Они размножались... сами по себе.

Однажды, когда Майя ехала к Джексону, она чуть не разбила велосипед, увидев, как одно из прозрачных существ внезапно породило другое, поменьше. К счастью, Майя была достаточно далеко, чтобы не задеть их.

Но это выглядело так, будто новая длинная неживая тварь выскользнула из большой, как ребёнок из родового канала. Майя зажала рот рукой, чтобы не закричать. Как такое возможно? Куча желеобразных существ порождала ещё больше желеобразных существ!

— Тебе не кажется это странным? — поинтересовалась Майя, сидя рядом с кроватью Джексона. Она пыталась уговорить его выпить протеиновый коктейль.

Родители Джексона скончались за несколько недель до этого. Также, как и его старшая сестра. Но это не вызывало у него беспокойства.

«Я могу сам о себе позаботиться. Теперь нам всем придётся это делать, верно?».

После похорон семьи он продолжал жить, как будто ничего не произошло. Он по-прежнему читал научные и философские книги. Он по-прежнему танцевал под музыку, которую слушал через свой бумбокс.

Но потом он тоже заболел. Его состояние быстро ухудшалось.

Джексон сделал глоток ванильного протеинового коктейля, который предложила ему Майя, но сразу же выплюнул его. От кислого ванильного запаха Майя поморщилась.

Девушка сделала ещё одну попытку, но Джексон слабо отмахнулся от бутылки.

— Что за странность? — спросил он. Его обычно глубокий голос стал едва слышен, он звучал хрипло, словно голосовые связки запутались в колючках.

— Все эти... штуки снаружи, — Майя махнула рукой в сторону улицы.

Она повернулась и увидела несколько желеобразных существ, сплетённых вместе, которые сгрудились за окном.

Джексон посмотрел в сторону окна и пожал плечами.

— Любой опыт имеет право на существование.

Он закашлялся, и его нижняя губа окрасилась кровью.

Майя протянула руку и вытерла ему рот. Она посмотрела на часы.

Ей нужно было идти домой и проведать Елену. Но как же быть с Джексоном? Он больше не мог позаботиться о себе. Ноэль тоже не могла. Её семьи больше не было.

Майя уже несколько дней подряд бегала от своего дома к дому Ноэль, от дома Джексона к нескольким соседским домам. В её семье остались только родители, два младших кузена и сестра. Она забрала братьев к себе, чтобы иметь возможность заботиться о них.

— Мне нужно идти, — сказала Майя. — Я не уверена, что родители продержатся до конца дня.

Майя поставила протеиновый напиток на тумбочку Джексона.

— Выпей это, когда сможешь.

Ей пришло в голову, что она только что говорила о скорой смерти своих родителей и при этом не плакала. Она подумала, что её слёзные протоки пересохли.

— Я вернусь утром. — Майя проверила капельницу Джексона и быстро заменила пакет с лекарством.

Возможно, у меня иссякли слёзы, — подумала Майя. Но она приобрела больше навыков ухода за больными, чем ожидала. Когда она начала ухаживать за друзьями и родственниками, она едва справлялась с уборкой, не заболев сама. Теперь же она могла убирать рвоту, мочу и всё, что выходило из организма, не смыкая глаз. Кроме того, она могла безболезненно делать уколы и легко менять внутривенные катетеры. Этому её научила миссис Томпсон, пока сама не заболела настолько, что не могла ничего делать.

Майя вспомнила, как раньше мечтала о будущем.

Порой она размышляла о том, чтобы стать медиком. Временами она задумывалась о карьере в области биологии или ботаники. Но теперь она ни о чём не думала. Всё, что она могла делать, — это быть рядом с теми, кого любила.

И она должна была ехать, если хотела быть рядом с теми, кто остался на её попечении.

Майя наклонилась и поцеловала Джексона в лоб. Один из его сальных локонов коснулся её щеки.

— Не волнуйся обо мне, — прошептал Джексон. — Иди и позаботься о своей сестре.

Глаза Джексона закрылись, и он погрузился в сон. Майя укрыла его одеялом и вышла из дома. Обойдя желейных человечков, она поехала на велосипеде обратно домой.