По пути домой Майя решила заехать в продуктовый магазин.

На кухне было множество консервированных супов, пудингов и протеиновых напитков, но она решила, что нужно пополнить запасы. Однако, когда она добралась до магазина, парковка была почти полностью покрыта желеобразными существами. Они были повсюду, словно набухший желатин без упаковки. Девушка не смогла даже попытаться проехать сквозь эту дрожащую массу, поэтому направилась обратно в свой район.

Когда Майя добралась до улицы, она увидела, что она уже была заполнена прозрачными существами.

Майя посмотрела на дорогу, ведущую к её дому. Казалось, что подъездная дорожка превратилась в огромную массу желе. Она посмотрела направо.

Минивэн стоял перед домом Томпсонов, и только несколько существ лежали вокруг двухэтажного здания.

Майя хотела позаботиться о Донни, последнем выжившем члене семьи. Она решила оставить машину и проверить, как он.

Девушка надеялась, что сможет пробежать до задней части дома, не попадая на глаза желейным человечкам.

Майя быстро вышла из автомобиля, перекинув через плечо сумку с медикаментами. Обогнув здание, она вошла через заднюю дверь, закрыла её за собой и заперла.

— Донни, это я! — позвала она.

В ответ раздался слабый стон.

Майя поставила корзины на захламлённый кухонный стол. Оглядев грязную и неухоженную комнату, она вздохнула. Исчезли сверкающие поверхности и порядок в посуде и кухонных принадлежностях, которые она привыкла видеть в доме миссис Томпсон.

Раковина была завалена грязной посудой. Гранитные столы были покрыты пятнами — Майя не хотела думать о том, что это за жидкости. В комнате стоял затхлый запах испорченной еды.

Майя пыталась восстановить в памяти тот момент, когда она сидела на кухне у Томпсонов, наслаждаясь сникердудлс и слушая забавные истории мистера Томпсона о «тук-тук».

Теперь она почти могла слышать его голос.

— Тук-тук.

— Кто там?

— Рак.

— Какой рак?

— Рак видит, что я занят?

Это была последняя шутка, которую он ей рассказал. Она заставила себя сделать вид, что смеётся. И она не смогла сдержать слёз, когда он вложил ей в руку конверт с деньгами.

— Присмотришь за детьми, пока не приедет служба опеки? — умоляюще спросил он.

Майя кивнула. У неё не хватало смелости сказать ему, что органы опеки не могут обеспечить всем сиротам должный уход. Она будет заботиться о Донни, Паркере и Авроре до самого конца.

Майя потянулась к холодильнику за фруктовым стаканчиком и задумалась, действительно ли воспоминания о счастливых моментах, проведённых в этой комнате, были частью её жизни.

Казалось, это произошло с другой Майей, возможно, в одной из тех альтернативных реальностей, о которых любил говорить Джексон.

Майя замерла, держась одной рукой за холодильник. Альтернативная реальность.

Неужели это было на самом деле?

Она снова вернулась к вопросу «а что, если», который не давал ей покоя с тех пор, как она посмотрела на звёзды. Что, если это было ненастоящим?

В конце концов, как это могло быть реальным? Все умирают от рака? Улицы заполнены быстрорастущими желеобразными существами?

Что, если она всё ещё находится в кабине AR?

А если и была, то как она могла об этом узнать?

Майя вспомнила свой яркий, насыщенный день рождения. Когда она веселилась с толпой гостей, это не казалось ей виртуальным. Это было таким же реальным, как и всё остальное, что она когда-либо испытывала. Так как же ей понять, было ли это на самом деле?

Майя взяла чашку с фруктами и отдёрнула руку от холодильника. Она закрыла дверцу холодильника с тихим стуком. Холодильник гудел, а Майя стояла неподвижно, заворожённая этим звуком... пока сзади не раздался стук.

Майя вышла из оцепенения, быстро схватила из сумки пакет с лекарствами и выбежала из кухни. Судя по звуку, Донни упал с кровати. Она поспешила в его комнату.

Конечно, Донни лежал на полу.

— Что ты делаешь, приятель? — спросила Майя так бодро, словно его лицо не было искажено от боли, губы не были потрескавшимися, а сам он не был похож на скелет.

Донни пробормотал что-то похожее на "брр", но Майя поняла, что он пытается сказать ей, что уронил Берта, своего плюшевого аллигатора. Майя подняла упавшую игрушку. Затем она легко подняла то, что осталось от буйного мальчишки, с которым они играли в прятки.

— Хочешь фруктов? — спросила она, протягивая ему чашку с фруктами.

Донни отрицательно покачал головой. Майя вздохнула и заменила его внутривенный пакет.

При этом она посмотрела на часы. Ей нужно было вернуться домой. Елена слишком долго была без лекарств. И она должна была попытаться ввести что-нибудь Абриль и Акселю. По пути она должна была проверить близнецов Дэвис.

Майя поставила чашку с фруктами на тумбочку рядом с Донни. Она взяла Берта и вложила его в руку Донни.

— Я вернусь, малыш, — сказала она ему.

Он моргнул, глядя на неё. Его взгляд прояснился, как будто он осознал, кто она. На секунду его лицо оживилось. Слабо подняв руку, он указал на другую сторону комнаты.

Майя повернулась и осмотрела стеллажи, стоявшие у стены напротив кровати Донни. На что он указывал?

— Прссс, — сказал Донни.

Майя посмотрела на его лицо. Оно было напряжённым. Он был уверен, что она всё поняла.

Майя подошла к полкам. И увидела его. На полке лежал пакет с её именем, небрежно завёрнутый.

Дрожащей рукой она взяла его. К пакету был прикреплён сложенный в несколько раз листок красной строительной бумаги. Она развернула его и прочитала: «С днём рождения, Майя!». Она узнала крупный, неровный почерк Донни.

Майя оглянулась на Донни. Он смотрел на неё с таким вниманием, какого она не видела в его глазах уже несколько дней. Она вернулась к его кровати и открыла пакет.

Вытащив «вазу» — жестяную банку, покрытую золотым напылением и украшенную позолоченными камешками, — она обнаружила, что слёзы ещё могут течь.

Они лились из ее глаз и каскадом стекали по щекам, когда она смотрела на взволнованное и радостное лицо Донни.

— Это чудесно! — воскликнула она.

Донни моргнул. Затем он закрыл глаза, выражая удовлетворение.

Майя поняла, что подарок, вероятно, лежал здесь с её семнадцатилетия, а не с дня рождения. Он, должно быть, забыл о нём. Но почему он вспомнил о нём именно сейчас?

Вытерев слёзы, Майя наклонилась и поцеловала Донни в лоб. Прижав вазу к груди, она покинула комнату.

Вернувшись на кухню, Майя освежила лицо водой. Затем она взяла свои сумки и положила вазу вместе с лекарствами.

Выглянув в окно, она заметила, что во дворе Томпсонов по-прежнему много желеобразных созданий. Придётся идти через заднюю дверь и спускаться по аллее.

Майя проскользнула в подсобное помещение рядом с кухней и осторожно приоткрыла дверь.

Девушка с облегчением вздохнула. На заднем дворе дома Томпсонов не было ни одного человекоподобного существа. Она вышла из дома, закрыла за собой дверь и заперла её на ключ. Затем она направилась к задней части участка и вошла в переулок.

Майя остановилась. Путь впереди был не так прост. В переулке было много прозрачнокожих существ, и полностью избежать встречи с ними не получится.

Однако они не составляли сплошной массы. Майя решила, что сможет обойти их. Она глубоко вздохнула и побежала.

Между домами Томпсонов и Майи располагалось шесть зданий.

Первое из них принадлежало мистеру Вэнсу, старику, который обижал свою собаку.

Майя случайно увидела его в окно, когда проходила мимо, и чуть не споткнулась, заметив, что он смотрит на неё. Он еще жив? Она думала, что все старики уже умерли. Может быть, он был слишком злым, чтобы умереть, подумала она, ускоряя шаг.

Через два дома от него жили близнецы Дэвис. Девушка быстро добралась до их забора. Но, к сожалению, задняя часть дома была окружена прозрачными тварями. Майя замедлила шаг. Стоит ли ей попробовать пройти?

Изучая существ вокруг дома Дэвисов, Майя заметила, что видит сквозь них тропинку. Однако, когда она присмотрелась, тропинка исчезла.

Существа вокруг Майи размножались с невероятной скоростью. Она никогда не видела ничего подобного. Она была так близко к ним, как никогда прежде, когда они порождали еще больше своих копий. Она наблюдала, как их тела содрогаются в конвульсиях, а затем из них появляются новые, более мелкие существа. Они продолжали это делать снова и снова. Они... размножались.

Майя понимала, что не может рисковать и идти в дом Дэвисов. Ей нужно было как можно скорее добраться до Елены и кузенов. Близнецы могли подождать. Майя ускорила шаг.

Она увернулась от полчища желеобразных созданий. Затем бросилась к задней части своего дома. Там с ужасом обнаружила, что её любимый сад заполонили студенистые человекоподобные существа. Ей едва удалось проскользнуть мимо них и добраться до задней двери.

Когда девушка миновала последних тварей, прежде чем открыть дверь, она почувствовала, как что-то коснулось её. Холодная, маслянистая на ощупь кожа твари заставила её вздрогнуть. В горле поднялась желчь. Майя сглотнула её и захлопнула дверь. Она заперла её на засов и прислонилась к деревянным панелям, её грудь тяжело вздымалась.

Несколько секунд Майя не могла пошевелиться. Её собственные конечности казались такими же неподвижными, как и у тех, кто был за дверью.

Из комнаты родителей раздался слабый крик, и Майя снова отправилась в путь.

— Я иду! — крикнула она. Она не могла понять, кто кричал — Аксель или Абриль.

Когда она вошла в комнату, то увидела, что это была Абриль. Аксель лежал без сознания, его маленькие кулачки были крепко сжаты на грязном одеяле, которым он был укрыт. Майя содрогнулась от вида этой грязи. Ей нужно было найти время, чтобы постирать одежду и привести всех в порядок.

Майя поспешила к Абриль, бросила сумки и подняла контейнер с пудингом, который оставила для девочки. Его, конечно же, не тронули. Абриль корчилась на кровати, на её лице застыла гримаса боли.

Майя обняла Абриль.

— Я здесь, малышка. Я здесь.

Абриль издала стон и снова закричала. Майя убрала мокрые волосы с её лба. Она покачивала ребёнка на руках и напевала колыбельную.

Майя не знала, как долго она пела и укачивала ребёнка. Довольно долго, решила она, когда поняла, что одна из её рук онемела от веса Абриль. Майя опустила кузину обратно на кровать. Затем она посмотрела на Акселя.

Его кулачки больше не были сжаты, маленькие ручки были вялыми. Как и его лицо. Его больше нет.

Майя закрыла глаза, ожидая, что слёзы снова потекут. Но они не шли. Возможно, она исчерпала свои запасы, когда увидела подарок Донни.

Открыв глаза, Майя наклонилась и поцеловала уже остывшую кожу Акселя.

— Прощай, мой милый мальчик, — прошептала она.

Майя застыла в оцепенении, а затем поднялась на ноги. Она развернулась и покинула родительскую спальню. Расправив плечи, она направилась в коридор, чтобы проверить Елену. Может быть, она тоже ушла?

И разве это так плохо?

Оказавшись за дверью, Майя опустилась на пол. Она закрыла глаза и позволила голове удариться о стену. Удар почти не ощущался.

Она больше не могла так жить. Кого она пыталась обмануть? Она не могла справиться с обязанностями по уходу за теми, кто остался на её попечении. Да и какой в этом смысл? Все должны были умереть.

Все, кроме Майи.

Майя открыла глаза. Почему она не заболела? Почему, казалось, это происходит со всеми вокруг? Как будто она была в центре внимания.

Точно так же, как на своём большом дне рождения.

Может быть, она всё ещё находилась в блоке AR?

Майя потрогала лоб, на котором всё ещё ощущалась слабая боль.

Она была слишком занята, чтобы обращать на неё внимание, но она была. Быть может, потому что повязка всё ещё была на месте?

Майя покачала головой. Нет, всё это было слишком... напряжённым, чтобы быть частью какого-то сгенерированного компьютером сценария.

Но почему это происходило?

Неужели кабинка AR каким-то образом изменила весь мир? Или она переместилась в другое измерение?

Майя вздохнула. Она не могла найти ответ на этот вопрос.

Возможно, никто не мог.

Майя встала.

Ей нужно было перестать жалеть себя. И ей всё равно нужно было навестить Елену. Даже если Елене суждено умереть, она заслуживала утешения, которое Майя могла ей дать.

Подойдя к кровати Елены, Майя посмотрела в окно спальни.

И пожалела об этом.

Пока она была в коридоре, желеобразные существа за окном дома успели сильно размножиться. Их гора прижималась к дому, словно пытаясь слиться с ним.

Майя устремила взгляд на хрупкое стекло окна. Возможно, опасность, которую она ощущала вместе с желеобразными существами, наконец-то проявилась.

Но что она могла предпринять?

Майя решила сыграть в страуса. С глаз долой, из сердца вон. Она отвернулась от окна и подошла к сестре.

Елена была так неподвижна, что Майя подумала, будто она мертва. Она дотронулась до хрупкого запястья сестры. Нет, Елена была жива. Едва-едва. Слабый пульс едва ощущался под её тонкой кожей.

Не глядя на окно, Майя потянулась к одной из сумок и достала пакет с лекарством. Она подключила его и проверила скорость капельницы.

Она не знала, зачем беспокоиться. Елена явно была без сознания и, вероятно, умрёт, не приходя в себя. Но Майе нужно было чувствовать, что она что-то делает.

Майя уже начала устраиваться на кровати рядом с сестрой, когда за её спиной раздался звук бьющегося стекла. Она обернулась и услышала громкие звуки, похожие на треск и грохот.

Майя вскрикнула.

Существа, похожие на желе, больше не прижимались к дому. Они проникали внутрь через разбитые окна. Протискиваясь через неровный проём, они напоминали прозрачного осьминога с бесконечным количеством щупалец. Скопление этих вязких существ было скорее жидким, чем твёрдым. Они заполняли комнату, словно отвратительное цунами, кишащее медузами, которое обрушилось на берег.

Майя резко развернулась к Елене, наклонилась, чтобы поднять сестру, но тут же осознала, что Елена не дышит. Её едва уловимый пульс исчез.

Майя не хотела оставлять тело сестры в комнате, но когда что-то липкое начало обвивать её лодыжку, уже не могла думать. Она могла только реагировать. Майя развернулась и выбежала из комнаты.

Промчавшись по коридору, она завернула за угол и направилась на кухню. У неё не было чёткого плана, но какая-то часть её разума подсказывала, что если она сможет добраться до гаража, то будет в безопасности. В гараже не было окон, а дверь гаража и главная дверь были толстыми и прочными. Как долго она сможет там продержаться? Девушка не загадывала так далеко вперёд. Всё, чего она хотела сейчас, — это убраться подальше от этой хлюпающей массы гелевых гуманоидов.

Она всегда считала этих тварей безмозглыми. Но теперь её охватило любопытство.

Есть ли у них цель? И если есть, то какова она?

Майя заглянула на кухню и ахнула. Всё помещение было заполнено странными существами. Она посмотрела налево — гостиная тоже была заполнена ими. Все окна в доме были разбиты, входная дверь выбита. Со всех сторон к ней приближались желеобразные создания.

Хотя каждое из них само по себе не проявляло активности — разве что выталкивало других таких же существ — их скопление создавало движение. Они были похожи на частицы грязи: одна могла быть безвредной, но все вместе они имели достаточный вес и силу, чтобы похоронить её под собой, если обрушатся сверху.

Если у тварей и были какие-то планы, то они были общими, и, судя по всему, не самыми добрыми. Они медленно, но верно окружали её.

Майя бросилась к двери, ведущей в гараж. Распахнув её, она прыгнула в темноту и закрыла дверь за собой.

В тот же миг она поняла, что совершила ошибку.

Когда она выезжала из дома, то не успела быстро закрыть ворота гаража. Некоторые из существ, очевидно, успели проникнуть внутрь до того, как ворота закрылись.

Майю охватила липкая, холодная, скользкая масса. Ощущения были отвратительными — словно она упала в миску с липкой рисовой лапшой.

Желеобразные существа, заполнили гараж. Они окружили Майю, словно хотели стать частью её. Они сплетались с ней, словно пытаясь поглотить её. Майя пыталась вырваться, но они держали её крепко.

Майя искала утешение и силу. Она нащупала свою золотую розу. Держа её в руке, она пыталась наполнить себя любовью, которую олицетворяла роза. Если бы только это была волшебная роза, как рубиновые туфли, которые могли бы перенести её обратно...

Рот и нос Майи наполнились податливой кашицей обхвативших ее существ. Она боролась за воздух, ожидая, что каждый вдох станет последним. последнего вздоха не последовало.

Над ней нависала огромная, постоянно растущая масса, и казалось, что её тело не выдержит такого давления. Но оно выдержало.

Майя ничего не видела. Она не слышала и не чувствовала. Она перестала чувствовать. Всё, что она осознавала, — это силу, но даже это было слишком сложно для её разума.

Почему она ещё не умерла?

Когда же это кончится?

Майя попыталась вдохнуть, но не смогла. Оставалось надеяться, что это скоро закончится.

А закончится ли?