Когда Майя вернулась к своему дому, она была ошеломлена, увидев, что он окружён множеством странных существ. Они были повсюду: на дороге, на тротуаре и даже в переулке за домом. Казалось, будто это не отдельные предметы, а единый организм, состоящий из полупрозрачных желеобразных мешков.

Майе с трудом удалось пробраться через скопление этих тварей, чтобы попасть в дом. Она закрыла за собой дверь и заперла её на засов. Затем она подбежала к окну и опустила жалюзи, погрузив комнату в темноту.

Только тогда она повернулась, чтобы проверить родителей, и поняла, что слышит совсем не то, что должна была.

В последние несколько дней дыхание родителей Майи было тяжёлым и прерывистым. Они делали вдох, словно втягивая воздух через соломинку, а выдох сопровождался влажным хрипом, который Майя едва могла выносить. Звуки их борьбы за воздух были невыносимыми. Казалось, они эхом разносились по всему дому, доносясь до Майи, где бы она ни находилась и что бы ни делала.

Но теперь этот звук исчез.

Майя включила лампу и подошла к маме. Та лежала неподвижно, её глаза были широко открыты и казались стеклянными. Майя осторожно закрыла маме глаза.

Взглянув на отца, Майя увидела, что его глаза тоже закрыты. Но он был так же неподвижен. Его тоже не стало.

Майя хотела провести время с родителями, но у неё не было возможности.

Она отсутствовала довольно долго. Нужно было навестить сестру и кузенов.

— Я люблю вас, мама и папа, — прошептала она и поспешила в родительскую спальню.

Майя уложила младших кузенов на двуспальную кровать родителей.

Она подложила подушки, чтобы они не упали.

Теперь она взяла на руки Акселя и прижала его к себе. Его щёки больше не были пухлыми. Он давно не улыбался. Но по-прежнему пил молоко или сок из своей любимой чашки с соской.

Майя быстро взяла чашку и поднесла её к губам Акселя, который не проявлял никакой активности. Одновременно она следила за Абриль, пятилетней сестрой Акселя.

Абриль всегда была непоседой: она постоянно кружилась, словно в танце, или металась от одного занятия к другому. Сейчас она почти не двигалась. Её обычно блестящие и живые косички выглядели безжизненными и тусклыми.

Майя уже несколько дней хотела помыть волосы Абриль, но у неё не было сил кормить не только Абриль, но и других детей, о которых она должна была заботиться.

— Абриль, niña (малышка), — позвала Майя.

Девочка открыла глаза.

— Хочешь что-нибудь съесть? — Майя продолжала держать чашку с соской для Акселя и попыталась передать Абриль небольшую ёмкость с пудингом.

Абриль зажмурилась и скривилась. Она отрицательно покачала головой.

В этот момент Аксель резко отпрянул от чашки и облевал всю грудь Майи. Она быстро уложила мальчика в кровать и убедилась, что он не проглотил рвотные массы. Затем она вымыла его, как смогла, и поспешила в ванную.

Майя сняла с себя рубашку и приняла душ. Выйдя из ванной, она направилась в свою комнату. Схватив футболку, висевшую на двери, девушка надела её. Почувствовав запах пота, она скривилась.

Футболка, которую она только что сняла, была не намного чище той, что была на ней. Однако у неё не было сменной одежды. Она не успевала стирать, не могла вспомнить, когда делала это в последний раз.

Елена, лежащая в кровати, застонала. Майя поспешила к ней.

Осмотрев стойку с капельницами, она увидела, что внутривенный мешок Елены пуст.

Елена испытывала боль.

Майя потянулась за новым мешком и поняла, что его нет.

Она забыла пополнить запасы. Пришлось вернуться на улицу.

***

Когда стало понятно, что медицинские работники не могут обеспечить должный уход всем пациентам и умирающим, власти организовали в каждом населённом пункте специальные учреждения для проведения химиотерапии.

Если у вас была медицинская страховка, вы могли получить необходимое лекарство и ввести его самостоятельно, не посещая палаты для проведения химиотерапии. Однако это было возможно только в том случае, если вы были достаточно здоровы, чтобы получить лекарство.

Майя была единственной в своей семье и в своём районе, кто был достаточно силён, чтобы куда-то поехать. В последний раз, когда она была в таком учреждении, она постаралась запастись лекарством для всех, кому она помогала. Но, очевидно, ей не хватило.

Напоив Елену, сколько она смогла выпить, и безуспешно попытавшись накормить Акселя и Абриль, Майя взяла ключи от машины и пошла в гараж. Диспансер находился слишком далеко, чтобы добраться туда на велосипеде. К тому же желейные человечки делали поездку на велосипеде утомительной.

Эти частично сформировавшиеся гуманоиды не представляли опасности. Насколько могла судить Майя, эти пустые существа, напоминающие прозрачные водяные сгустки в форме человека, были безобидны. В них не было достаточно материи, чтобы быть злыми. И даже если бы они были злыми, что они могли сделать? Они не могли двигаться.

Но даже их присутствия было достаточно, чтобы Майю охватил страх. От их неправильности по спине Майи пробегал холодок. Кукольные человечки не давали Майе покоя из-за своей неестественности. И если задуматься, Майя понимала, что рано или поздно они могут стать угрозой.

От их количества становилось жутко. Сколько времени пройдёт, прежде чем они покроют всю поверхность Земли?

Она старалась не думать об этом слишком часто.

В гараже Майя завела семейный минивэн, прежде чем открыть ворота. Если желеобразные существа были разбросаны по подъездной дорожке, Майя не хотела, чтобы они попали в гараж, пока она будет заводить машину.

Майя не стала ждать, пока ворота гаража закроются, а сразу же включила заднюю передачу и нажала на педаль газа. Как она и предполагала, на подъездной дорожке её поджидали несколько отвратительных созданий. Что ж, если придётся, она проедет прямо по ним.

Майя выехала из гаража и снова нажала на кнопку, чтобы закрыть ворота.

Поскольку она смотрела на дорогу позади себя, Майя не была уверена, что какие-то желеобразные существа могли забраться в её гараж. Если это так, она решила разобраться с этим позже.

Когда она выехала на улицу на своём минивэне, то сразу почувствовала себя увереннее среди множества манекенов. На улицах было почти безлюдно. Большинство жителей либо болели, либо ухаживали за больными дома.

Майя проехала по городу и заметила лишь несколько машин на дорогах. Большинство из них были припаркованы у домов или в гаражах. Некоторые стояли на парковках, но большинство из них были пусты. Люди умирали, но не падали замертво на месте. Это было необычно. Это не было похоже на зомби-апокалипсис или что-то подобное.

Это была не инфекция и не химическое оружие, разработанное другой страной. Это был рак, и хотя болезнь убивала людей быстро, каждый успевал добраться до больницы или до своего дома, чтобы умереть. Именно поэтому поселение Майи теперь напоминало город-призрак — в буквальном смысле.

Кукольные существа, если не обращать внимания на их необычную желеобразную текстуру и тот факт, что они не двигаются, были удивительно похожи на призраков. Но Майя знала, что это не призраки. Они не были... в общем, они были ничем. У них не было сердца, не было чувств. У них не было души. Они были похожи на сгустки пустоты в пластиковых сосудах, на человеческие останки.

Когда Майя впервые увидела Сесилию, она подумала, что её голова похожа на семейные булочки. Но теперь она воспринимала эти желеобразные штуки скорее как сырое тесто, а не как готовый продукт. Они напоминали тесто, которое только и ждёт, чтобы его поставили в духовку и испекли.

Когда Майя подъезжала к зданию диспансера, она увидела знак «На дороге ведутся работы». Она хотела было повернуть направо, чтобы объехать его, но остановилась и посмотрела на знак. Что это за знаки «Ведутся работы», которые она видела? Девушка нахмурилась, вспоминая другие подобные знаки, начиная с того, который стоял перед кабинкой AR.

Она барабанила пальцами по рулю, пытаясь понять, часто ли ей доводилось видеть подобные знаки. Но мысли никак не хотели складываться в единую картину. В конце концов она пожала плечами и покачала головой. Затем снова завела машину.

Оставшуюся часть пути до диспансера Майя проехала без проблем. Правда, было немного сложнее маневрировать между скоплениями желеобразных существ, чтобы добраться до промышленного здания с плоской крышей, но ей это удалось.

За стойкой регистрации сидела только одна девушка. На вид она была ненамного старше Майи. Возможно, до того, как всё это началось, она училась в колледже. И, скорее всего, она была хорошенькой. Но сейчас она явно была больна: глаза ввалились, а кожа приобрела пепельный оттенок.

Девушка, отбросив с лица прядь жирных каштановых волос, решительно отказалась от попыток Майи в заполнении документов.

— Берите только то, что вам нужно, — сказала она тихо, словно шелестящая папиросная бумага в потоке воздуха.

Майя не стала настаивать. Она сложила в сумки, которые взяла с собой, лекарства для внутривенного введения, сколько смогла вместить. Затем она поспешила покинуть здание.

На парковке Майя была поражена, увидев, что крайние ряды заставлены небольшими кучками желеобразных фигурок. Были ли они здесь, когда она приехала? Неужели она их просто не заметила?

Майя не стала размышлять над этим вопросом, поскольку в этот момент к минивэну уже приближалась большая пирамида из желеобразных человечков. Она подбежала к машине, бросила сумки и захлопнула дверь. Затем она завела двигатель и включила передачу, но тут несколько новых желеобразных человечков сорвались с ближайшей кучи и приземлились рядом с передним бампером. Она быстро сдала назад и выехала с парковки.

Майя сосредоточенно смотрела прямо перед собой, не глядя в зеркало заднего вида, чтобы не видеть, что происходит позади.