★★★

— Э-э-это... Ледяная Принцесса... Значит, вот что происходит...

Друг, который стоял рядом с Минори-куном, сначала выглядел озадаченным, но затем кивнул, словно что-то поняв. Возлюбленная его друга, тоже был ошеломлена.

Верно. Сначала я должна их поприветствовать.

— Приятно познакомиться. Вы друг Минори-куна, верно? Я много о вас слышала.

Друг Минори-куна слегка подпрыгнул от моих слов. Минори-кун продолжал смотреть на меня, но, казалось, что он присматривал за мной. Воодушевившись этим, я продолжила знакомство.

— Я Наги Шинономе. Минори-кун помог мне, и с тех пор мы стали довольно близки. Пожалуйста, запомните меня.

Сказав это, я слегка поклонилась. Я слышала их удивлённые возгласы и едва сдержала улыбку.

— Я... э-э, я Макисака Кейджи.

— Самурай, да? Просто поздоровайся как обычно.

[Макисака Кейджи — выдающийся японский самурай. Кейджи прославляется как один из самых харизматичных и влиятельных самураев своего времени. Его образ часто используется в литературе и кино как пример идеального воина, сочетавшего боевые навыки с хитростью и умением выживать в сложных политических условиях того времени.]

Их диалог наконец вызвал у меня лёгкую улыбку. Я повернулась к стоящей рядом девушке.

— Кажется, вы помогли Минори-куну на днях. Спасибо.

Я услышала, как из её горла вырвался воздух. Возможно, я проявила слишком много враждебности.

- Н-нет, нет. А, я Нишидзава Кирика. Пожалуйста, сохраните мне жизнь.

— Ты фермер, который плохо обошёлся с самураем? Вы друг друга стоите... и почему здесь ещё и Шинономе?

[Нишидзава Кирика — талантливая и трудолюбивая фермерша, посвятившая свою жизнь сельскому хозяйству.]

— Давай поговорим об этом позже, Минори-кун. — сказала я Минори-куну. Я наклонилась к уху Нишидзавы-сан, чтобы он не услышал.

— Спасибо. Я смогла немного разобраться в своих чувствах.

Чтобы мягко намекнуть, что на самом деле я не так уж и злилась, я сказала это как можно более добрым голосом.

Не то чтобы у меня не было никаких опасений. Но, помимо этого, моя благодарность была ещё сильнее, это точно.

После того как Нишидзава-сан пожала плечами и, казалось, поняла мои слова, она криво усмехнулась. Похоже, моё сообщение дошло до неё.

— Ну что ж, Минори-кун. Мы поздоровались с твоими друзьями. Пойдём?

— Подождите минутку. Как я уже говорил сегодня утром, у меня нет зонта.

— ...? Вот почему я здесь, верно?

Я раскрыла свой любимый белый зонтик, который купила мне мама, и мягко указала на Минори-куна. Он, казалось, удивился, и, наблюдая за выражением его лица, я почувствовала, как мои щёки краснеют. Но я больше ничего от него не буду скрывать.

Конечно, я пришла сюда сегодня не только для того, чтобы поприветствовать его друзей. У меня было ещё одно дело.

Именно это и сказал мне Хаяма-сан.

Я всё ещё не могла с уверенностью сказать, что это любовь. ...С сегодняшнего утра я нервничаю, находясь рядом с Минори-куном. Но я всё ещё не была уверена. Это был мой первый опыт. Поэтому мне нужно было это подтвердить.

В глубине души я знаю, что неправильно использовать Минори-куна, чтобы подтвердить свои собственные чувства.

Но мне нужно было знать.

«Это действительно любовь? Или что-то совсем другое?»

Если это любовь... если это похоже на то, о чём я читала в книгах, то, может быть, я смогу измениться. Нет, я должна измениться.

И по этой причине, во-первых...

★★★

Под дождём она раскрыла зонтик. Пока я стоял, застыв на месте, она слегка улыбнулась.

— О, верно, Минори-кун. Я хочу попросить тебя об одолжении.

— Одолжение, — тихо пробормотал я. Я колебался, стоит ли нам отойти в сторону, чтобы поговорить наедине, но, похоже, Шинономе не беспокоилась об Эйджи и остальных.

Через мгновение я кивнул.

— Спасибо.

Вокруг нас раздавался стук дождя по зонту. Я подумал, что, возможно, лучше не оставлять её стоять под дождём, и спросил:

— Может, нам стоит поговорить где-нибудь в другом месте?

— Нет. Это просто небольшая просьба.

С этими словами она приподняла уголок рта — и протянула руку. Ту, что была противоположна той, в которой она держала зонт.

— Минори-кун.

Её голос звучал отчётливо даже в этот дождь. Я не мог его не услышать.

Вот почему.

— Ты бы хотел стать моим другом?

Я не мог поверить своим ушам. Эти слова. И её поступки.

В моей голове появлялись разные мысли. Но вопрос «почему?» не возникал.

Потому что нет необходимости искать повод, чтобы подружиться.

...Но я отчётливо ощутил дискомфорт от этих слов. Я не знал почему. Я верю, что её слова шли от чистого сердца. Но почему-то мне казалось, что за этим может быть что-то ещё.

— Это возможно?

Слова Шинономе были мягкими, но они остро пронзили мою грудь. Когда она говорит таким тоном, я не могу отказаться.

Нет, дело не в этом. Дело не в том, что я не могу отказаться.

— Я тоже хочу подружиться с Шинономе.

Это, несомненно, мои истинные чувства.

Я ответил согласием и взял её за руку. Её красивые белые пальцы крепко сжали мои.

— Да!

Её ответ был полон энергии, несмотря на дождь. Она лучезарно улыбалась.

★★★

Я действительно чувствую, как люди смотрят на нас. И неудивительно.

Сейчас я иду домой с Шинономе. Мы под одним зонтом. К тому же мы стоим довольно близко друг к другу.

Из-за разницы в росте я держу зонт, но плечо Шинономе постоянно задевает мою руку.

— Кстати, Шинономе, зачем ты проделала весь этот путь? — спросил я.

Лицо Шинономе слегка поморщилось.

— Потому что я не хочу, чтобы ты простудился, Минори-кун.

— Я... я понимаю...

Да, в этом есть смысл. Зная Шинономе, я могу предположить, что именно это она и сказала бы. Я бы и сам купил зонт, но она беспокоилась о том, что я могу этого не сделать. Как оказалось, она была права.

В этот момент Шинономе взглянула на меня, точнее, на левую часть моего тела. Чёрт, она что, заметила?

— Минори-кун?

— Ч-что такое?

— Если я не ошибаюсь, кажется, твоё левое плечо промокает.

— Разве это не просто твоё воображение?

Я попытался отмахнуться, но Шинономе пронзила меня взглядом.

...Уф. Но ничего не поделаешь.

Учитывая размер зонта, нам придётся стоять очень близко друг к другу, чтобы поместиться под ним вдвоём

Как раз в тот момент, когда я об этом подумал, Шинономе, должно быть, размышляла о том же, потому что она пристально смотрела на зонт.

А потом.

Сладкий аромат мягко разлился в воздухе, пробуждая мои чувства. В то же время по моей руке и телу разлилось тепло.

Шинономе придвинулась ещё ближе, прижавшись ко мне всем телом.

— Ш-Шинономе!?

— Н-но сейчас всё должно быть в порядке, верно?

Её лицо было таким красным, как будто у неё была лихорадка. Я тоже чувствовал, как моё лицо краснеет.

— Я-я касаюсь... Мы касаемся.

Мне каким-то образом удалось произнести эти слова.

Да. Мы касались друг друга. Руками.

Уши Шинономе покраснели, а в глазах заблестели слёзы, но она не отстранилась.

— Я-я ничего не могу с этим поделать. Только до тех пор, пока мы не вернёмся домой, — сказала Шинономе, запинаясь. Это действительно задело меня за живое... но подожди.

— Домой?

— Если подумать, я тебе не говорила. Точнее, я не спрашивала. Минори-кун, у тебя есть какие-нибудь планы на сегодня?

— Планы? Нет...

— В таком случае!

Голос Шинономе зазвучал громче от волнения. Это было довольно необычно, и даже она сама, казалось, была немного удивлена. Она неловко кашлянула, покраснела и продолжила.

— Я бы хотела устроить у тебя небольшой праздник в честь окончания экзаменов.

Её лицо всё ещё было красным, но голубые глаза смотрели прямо на меня с решительным выражением.

— Я завидую Макисаке-сан и Нишидзаве-сан.

Её пальцы нежно переплелись с моими.

— Я тоже хочу быть ближе к тебе, Минори-кун.

По всему моему телу пробежала дрожь, а сердце наполнилось приятным теплом. Эти слова... Я не мог быть счастливее.

Когда я медленно кивнул, лицо Шинономе озарилось лучезарной улыбкой.

— Тогда! Раз уж мы празднуем, я бы хотела приготовить для тебя ужин сегодня вечером!

— Ты останешься до вечера? И ты умеешь готовить?

— Я могу. На самом деле, у меня неплохо получается, и мне это нравится. Пожалуй, с нетерпением жду этого.

Пока мы обменивались словами, я понял ещё кое-что.

— Кажется, твой стиль общения немного изменился.

— Ты заметил? Раз уж мы теперь друзья, я подумала, что можно говорить более непринуждённо. Хотя я привыкла говорить вежливо.

Когда Шинономе наклонилась ближе, я понимающе кивнул, но сердце у меня в груди бешено колотилось.

В то же время я заметил кое-что ещё. Сердце, прижатое к моему, — сердце Шинономе — тоже громко билось.

Осознание этого удивило меня, и я занервничал ещё сильнее, а сердце забилось ещё чаще.

Мне нужно было успокоиться.

Я сделал небольшой глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки, и Шинономе снова заговорила.

— Но я рада. Теперь я могу подружиться с Хаямой-сан.

Шинономе пробормотала эти слова. Я не совсем понял их смысл... или, скорее, я был ошеломлён.

— Вы ещё не были друзьями?

— Нет, пока нет.

— Э-э... это потому, что ты необщительна?

— Дело не в этом.

Шинономе остановилась, и я, естественно, тоже остановился.

Её бледные щёки теперь покраснели, но голубые глаза по-прежнему были устремлены на меня... и она застенчиво улыбнулась.

— Я решила, что ты будешь моим первым.

Мне показалось, что моё сердце крепко сжала невидимая рука. Её слова были совершенно неожиданными.

— Так что, Минори-кун?

— Ч-что?

Прежде чем я успел полностью осознать её слова, она окликнула меня. Она была так близко, что её голос звучал у меня над ухом, и я от неожиданности подпрыгнул.

— У меня есть предложение.

Её нежные розовые губы мягко произносили слова.

— Раз уж экзамены закончились, я подумала, что мы могли бы наградить друг друга.

Моё сердце колотилось так сильно, что было больно. Я чувствовал, как её сердце бьётся, отдаваясь эхом.

— Наградить?

— Да. Всё, что ты захочешь. Я тоже хочу что-нибудь для тебя сделать.

В моей голове промелькнула озорная мысль, но я подавил её здравым смыслом.

— Могу я спросить тебя кое о чем?

Она наклонила голову, и я продолжил.

— Шинономе... что ты хочешь, чтобы я сделал?

Мне едва удалось выдавить из себя эти слова, и Шинономе с улыбкой прищурила глаза.

Один тонкий палец, был поднесён к её губам.

— Это секрет.

В её прищуренных глазах читалось ожидание, и они сияли в три раза ярче, чем обычно. Моё сердце билось даже сильнее, чем в тот раз, когда я держал её в своих объятиях.

С каждым днём это чувство продолжало расти.

Если бы это зашло ещё дальше... это было бы плохо.

Я бы влюбился...

Даже если мы просто друзья. Даже если она только что сказала мне, что хочет быть моей подругой.

С этими мыслями в голове...

— ...Ясно.

Это было всё, что я мог сказать в ответ.