◆◇◆

— Мне так жаль. Правда, прости.

— Не беспокойся… хотя, пожалуй, не могу этого сказать. Но мама не будет против.

Наги была совершенно подавлена и продолжала извиняться. …Она обычно не совершает таких ошибок, поэтому, вероятно, это сильно её задело.

— Н-но… но...

Конечно, Наги была не совсем невиновна. Я явственно слышал шаги и стук в дверь.

Но…

— Я же тебя не остановил.

Я мог бы оправдываться — например, тем, что не хотел обижать её, останавливая, — но правда куда проще.

Наги была такой милой. Я хотел продолжать смотреть на неё. Быть желанным — это было так приятно, что я не мог заставить себя остановить её.

— Угх….

Лицо Наги пылало. Я подумал, что пора сменить тему.

И тут я вспомнил кое-что из нашего разговора по дороге сюда.

— Кстати, Наги.

— Д-да? Что такое?

Когда я назвал её имя, она выпрямилась на кровати, почти как по стойке «смирно».

Я усмехнулся и положил руку ей на голову.

— …Я влюбился в тебя с первого взгляда.

Её глаза расширились, а бледная кожа залилась ярким румянцем.

— Ч-что… что ты имеешь в виду?

— Я впервые заметил тебя в день церемонии поступления. …Может, это прозвучит жутковато, но уже на следующий день я не мог оторвать от тебя глаз.

Лицо Наги было алым, а выражение — смесью замешательства и смущения.

Не видя в её глазах отторжения, я с облегчением продолжил.

— Моё первое впечатление было… ты невероятно красива. Красивее, чем кто-либо, кого я когда-либо видел.

— Э-э… с-спасибо.

Её раскрасневшееся лицо было восхитительным. Я думал, она привыкла к комплиментам вроде «красивая» или «милая», но, видимо, нет. В школе она была словно неприкосновенный цветок.

— Хи-хи.

Наги прикрыла ладонями щёки, сияя улыбкой. Казалось, она забыла о недавнем инциденте, и это было облегчением.

— Я тогда не очень понимал, что значит влюбиться в кого-то… но, думаю, это была любовь с первого взгляда. Затем, видя твои хорошие стороны — например, когда ты сделала замечание студенту, чтобы он уступил место пожилой женщине или улыбалась младенцу, — я узнавал тебя постепенно и всё сильнее влюблялся.

Эйджи говорил мне это бесчисленное количество раз, и он был прав.

— Я т-тоже замечала тебя, Соута.

— …Правда?

— Д-да.

Я не осознавал, что она была в курсе… но, да, теперь это имеет смысл.

— Теперь, когда я думаю об этом, других старшеклассников вокруг нас было не так уж много.

— Верно… Я, пожалуй, была с ними слишком сурова, но их намерения были слишком очевидны.

Её слова напомнили мне кое-что, о чём я всегда задумывался.

— Кстати, ты отталкивала всех — и парней, и девушек, — кто пытался с тобой заговорить.

— Да. В средней школе кое-что произошло, поэтому я стала чувствительна к чужой злобе или очевидным скрытым мотивам. И некоторые взгляды просто вызывали дискомфорт. Таких я сразу отшивала.

Её последние слова заставили мою щёку дёрнуться.

Но Наги быстро замахала руками и замотала головой. Поскольку моя рука всё ещё лежала на её голове, её волосы щекотали меня.

— Н-нет, не ты, Соута! Я имею в виду, я не возражала, когда смотрел ты… но большинство смотрело ниже моего лица.

— А… Понятно.

У Наги выдающаяся фигура. Возможно, из-за её происхождения — её родители не японцы, скорее всего, с Запада.

Её фигура, безусловно, одна из её прелестей, но это лишь часть её.

— Из-за этого я хотел поговорить с тобой хотя бы раз. …Но у меня не хватало смелости до того самого момента.

— П-правда?

Моё лицо стало горячим. Может, обогреватель был слишком сильным.

Пытаясь отвлечься, я принялся гладить её по голове. Затем она взяла мою руку.

— …И…

Она сжала мою руку, переплетая пальцы.

Её голубые глаза устремились на меня —

— Я не против, если это ты, Соута… ты можешь смотреть на меня сколько захочешь. Куда угодно, не только на лицо. Если захочешь.

Я едва не издал странный звук в горле.

— Я-я хочу сказать… ты мог бы даже… п-потрогать—

— Наги, это… уже становится немного опасно.

Её рука потянула меня ближе, к… ну, к той части, где я почувствовал бы её сердцебиение сильнее всего. Пришлось прервать.

Моя рациональность кричала, готовая сорваться при малейшем толчке.

— …В-верно. После того, что только что произошло…

— Д-да…

Мама, вероятно, не вернётся, но если бы папа появился… страшно подумать. Он бы, наверное, подал на ужин красный рис или купил какой-нибудь амулет для супружеского благополучия.

— Эм… Соута, у меня есть ещё один вопрос.

— Какой?

Прежде чем она успела погрузиться в размышления о недавнем инциденте, Наги сменила тему.

— Почему ты помог мне, Соута? Я имею в виду, я не чувствовала никаких скрытых мотивов, ни тогда, ни после.

— Почему, а?

Я на мгновение заколебался, опасаясь, что она может разочароваться.

Но я передумал — лучше быть честным. Я сжал её руку и посмотрел в её голубые глаза.

— В знак благодарности.

— …Благодарности?

— Ага. Ты давала мне энергию каждый день… так что это был мой способ сказать спасибо. Если честно — если бы между нами не было никакой связи, я бы, наверное, не помог.

Я колебался даже тогда. Без этого толчка я мог бы и не —

— Хе-хе.

Её тихий смешок заставил меня поднять взгляд, который начал опускаться.

— Так вот почему. Я рада.

Наги мягко улыбнулась и прильнула ко мне.

Она оказалась в моих объятиях, её тепло распространялось по мне. Она посмотрела на меня, не отпуская мою руку, и тихо проговорила.

— Я никогда по-настоящему не верила в «бескорыстную доброту». Вернее, это немного иначе. Как я говорила, так много людей приближались ко мне со скрытыми мотивами, надевая маску доброты. Поэтому я всегда задавалась вопросом о тебе, Соута. Но упустила возможность спросить до сих пор.

Она крепко обняла меня.

— Теперь я понимаю… и я так счастлива.

Она нежно улыбнулась.

— Я не думаю, что найдётся девушка, которая не была бы рада услышать комплимент своей внешности от того, кого она любит. …Особенно когда я знаю, что это от всего сердца.

Для меня Наги была неприкосновенным цветком, недосягаемым. Но это была лишь моя фантазия. Настоящая Наги изо всех сил пытается налаживать связи с людьми, немного навязчива и глубоко любит свою семью.

Мне нравится её внешность, без сомнения. Но чем больше я узнаю её внутренний мир, тем сильнее я люблю её.

Наши взгляды встретились, её голубые глаза сцепились с моими, и она улыбнулась.

— Но, это в сторону, я думаю, нынешний Соута помог бы любому, кто в беде, не только мне.

— …Почему ты так думаешь?

— Потому что ты слишком строг к себе.

Её другая рука нежно коснулась моей груди.

— Ты хочешь быть тем, кто достоин меня, ведь так? Знаю, странно это слышать от меня.

Её рука переместилась с груди на живот, слегка щекоча.

— …Твое тело стало крепче, чем раньше.

— Т-ты заметила?

С тех пор как я сблизился с Наги, я работал над собой понемногу, желая стать тем, кто не опозорит её, стоя рядом.

— Хе-хе. Я люблю тебя, поэтому замечаю всё. Ты был более субтильным раньше, да?

— Д-да…

Её прямые слова заставили меня отвести взгляд. Но избегание её взгляда не остановило бы её.

— Я замечаю все твои изменения, Соута. …Даже то, как твоё сердцебиение ускоряется прямо сейчас.

Моё сердце колотилось, и осознание того, что она это слышит, заставляло мои щёки гореть.

…Я не могу ничего скрыть от Наги. Не то чтобы я хотел.

— Вот почему я знаю. Нынешний Соута не проигнорировал бы того, кому нужна помощь. Ты не смог бы. Я не хочу, чтобы ты подвергался опасности, конечно. …Но я думаю, что даже прежний Соута помог бы.

— …Почему ты так думаешь?

— Потому что я знаю тебя.

Она ткнула меня в живот, её голубые глаза смотрели на меня с радостью.

— Ты добрый и ответственный. Ты не стал бы игнорировать девушку в беде прямо перед тобой. Даже если ты не веришь в себя, я верю.

Её слова оставили меня безмолвным. Не думаю, что я настолько бессердечен, чтобы отрицать это прямо. Но назвать себя мужественным… нет.

— …Да.

Если Наги верит в меня, я тоже поверю. В любом случае, если отныне кто-то будет в беде передо мной, я помогу.

— Да! Так что тебе не о чем беспокоиться.

Видя её яркую улыбку, мои щёки расслабились.

— Правда…

— Я так рад, что встретил тебя, Наги. От всего сердца.

Встреча с ней так изменила меня — ментально, академически, и больше всего —

— Теперь каждый день в радость.

— У меня тоже.

Наги ослабила объятия, посмотрела вверх и придвинулась ко мне.

Её черты лица завораживающе прекрасны. Её голубые глаза и гладкая, бледная кожа кажутся почти потусторонними. Каждый раз, когда её шелковистые волосы колышутся, мне нестерпимо хочется прикоснуться к ним.

В ней есть что-то эфемерное — её можно принять за фею в лесу. Но не только в этом дело. Она так выразительна и бесконечно мила.

— Встретить тебя, Соута, — лучшее, что когда-либо происходило со мной.

Наши губы мягко соприкоснулись. Иная, чем прежде, эйфория защекотала мой разум.

— Я люблю тебя, Соута.

— …Я тоже люблю тебя.

На этот раз я поцеловал её, и мы провели вместе медленные, затяжные мгновения.

Мы говорили о вещах, которыми не делились раньше, и я почувствовал, что мы стали ещё ближе.

◆◆◆

— Я сбегаю в круглосуточный.

— Хочешь, я пойду с тобой?

Мне захотелось газировки, а дома её не оказалось. Когда я сказал, что иду в магазин, Наги спросила:

— Хм… что же делать. Я думал немного прогуляться. Но уже слишком поздно, чтобы куда-то идти.

— Ты прав. …Тогда, наверное, я останусь и поболтаю с свекровью и свёкром. Мне бы хотелось услышать о тебе с их точки зрения.

От её слов у меня дёрнулась щека. Но… Для Наги это хорошо — сблизиться с мамой и папой. К тому же, они всё равно рано или поздно рассказали бы. Нет смысла её удерживать.

— …Да, наверное, есть вещи, которые даже я не помню.

— Да! Я расспрошу их о тебе всё!

Я кивнул её энтузиазму и взял свою сумку. Я не переодевался в домашнюю одежду, так что мог выходить сразу так.

Я спустился вниз, предупредил маму с папой и отмахнулся от папы, когда тот попытался последовать за мной. Направляясь к выходу, я услышал за собой лёгкие шаги — это Наги шла следом.

— До скорого.

— Ага, я скоро.

Я надевал обувь, когда она потянула меня за рукав пальцами. Интересуюсь, что такое, я наклонился ближе — и в воздухе повис сладкий аромат, а моих губ коснулись её мягкие губы.

— Хи-хи. Поцелуй на прощание.

Щёки Наги зарумянились, она застенчиво улыбнулась. Я было почти обнял её прямо здесь, но остановился, заметив две пары глаз, подглядывающих из гостиной.

Я бросил на них сердитый взгляд, и они тут же ретировались.

— Осторожней там.

— Да. Ты тоже не перетруждайся, Наги.

— Да!

На мгновение показалось, что мы и правда супружеская пара.

С этой мыслью я вышел из дома.

На улице было холодно, но на душе — тепло и уютно.

— …Ничего не изменилось.

Что ж, с летних каникул прошло всего полгода, так что это неудивительно.

До круглосуточного не то чтобы близко — не далеко, но и не рядом. Раз Наги разговаривает с мамой и папой, можно и немного задержаться. Может, загляну в парк и дойду до магазина подальше, прогуляюсь.

…Наверное, завтра пойду с Наги, но сначала хотелось увидеть всё самому.

Я зашагал неспешно.

Это не деревня и не город — больше похоже на сельскую местность, но не совсем. Нечто среднее.

Я люблю этот городок. Может, просто потому, что это моя родина.

Холодный ветерок был не так страшен благодаря шарфу и перчаткам от Наги. Людей на улице было немного, но и не пустынно.

Деревья вдоль дороги были знакомыми. Я видел их полгода назад, но сейчас они выглядят иначе из-за смены сезонов.

Пышные зелёные деревья сбросили листву, теперь голые ветви. Хор цикад сменился звуком ветра и редкими голосами.

Это и есть ностальгия?

Задумавшись, я дошёл до круглосуточного. Это примерно в пятнадцати минутах ходьбы — не далеко, но и не близко.

Я купил газировку и, ностальгируя, прихватил ещё и кофе. Я ведь постоянно покупал здесь кофе.

Расплатившись, я прошёл немного дальше, до парка. Было так холодно — возможно потому что конец декабря — что дети не играли.

— Нет, возможно, из-за этого.

У входа в парк висела табличка. Я сюда мало ходил — или не обращал внимания — так что не замечал.

[Запрещены игры с мячом и громкие крики! Просьба уважать жителей окрестных домов!]

— …Вот почему дети больше не играют на улице.

В детстве я здесь играл с папой в бейсбол, так что стало немного грустно.

Я зашёл в парк и сел на скамейку.

— Сегодня прохладно.

Даже в шарфе и перчатках температура была низкой. К тому же, солнце садилось.

Я открыл кофе и сделал глоток. Горько-кислый вкус показался знакомым.

Я вспомнил, как папа пил кофе на этой скамейке, когда я был в шестом классе. Он выглядел круто, и я стал ему подражать, купив кофе в том магазине.

Оно было слишком горьким, и я сдался. Папа посмеялся и допил за меня.

Но мне хотелось его пить, поэтому я начал с кофе с молоком и сахаром. Постепенно я уменьшал количество молока и сахара, и к девятому классу уже мог пить чёрный кофе.

Я пил его нечасто — слишком много вредно — но несколько раз в месяц.

— …Хочу прийти сюда с Наги.

Пробормотал я, а затем усмехнулся.

…Я думал, что хочу прийти один, но, видимо, уже не могу обходиться без Наги.

— Мы почти всё время вместе.

Кроме школы, когда Наги приходит, она часто остаётся ночевать. Это значит, мы практически постоянно в одной комнате.

Она держится близко — сидит рядом на диване или на ковре, прислонившись ко мне.

Она кладёт голову мне на плечо —

— …Думать об этом в одиночку как-то жутковато. Лучше подумаю о чём-нибудь другом.

Я сделал глоток ещё тёплого кофе. Небо было облачным.

Пока я осматривался, увидел приближающуюся группу старшеклассников.

…Плохая атмосфера.

Некоторые лица показались смутно знакомыми. Я опустил голову, чтобы меня не заметили.

— Эй, а это не Минори?

Услышав этот голос, я тяжело вздохнул.

◆◇◆

— …И вот так Соута научился пить чёрный кофе.

— Это так на него похоже. Подражать свёкру… это мило.

Я сидела в гостиной и слушала, как свёкор и свекровь рассказывали о Соуте. Сейчас речь шла о том, как он научился пить чёрный кофе.

— Он очень любил отца. К средним классам начал стесняться своей привязанности… поэтому то, что отец вёл себя так навязчиво ранее.

— Мне искренне жаль.

На слова свекрови свёкор церемонно встал на колени и склонил голову. Несмотря на лёгкий тон, выражение его лица было серьёзным.

— Это одна из причин, почему Соута выбрал ту старшую школу, да?

— Да, одна из причин. …Мы колебались до последнего. Жить одному в старшей школе — это большой шаг, не так ли?

— …Это так.

Жить одному в старшей школе тяжело. Его родители, вероятно, присылают ему деньги, но без дисциплины или планирования они быстро закончатся. И повседневная жизнь должна быть непростой. Если бы Соута был плох в уборке или не мог справляться с домашними делами, его жилище быстро пришло бы в беспорядок. …Даже с готовкой у него, кажется, были трудности.

— Он всегда был ответственным. Зрелым, или, может, его ментальный возраст был высок… что, возможно, мешало ему легко заводить друзей.

— …!

— Нехорошо строить догадки в его отсутствие. Если он не будет против позже, спроси его сама. Наверняка есть вещи, о которых не знаем даже мы.

— Положитесь на меня.

Что-то, о чём не знают даже свекровь и свёкор… Придётся слушать очень внимательно.

— Вернёмся к теме — почему Соута выбрал жить отдельно.

Я снова сосредоточилась и кивнула. Мне тоже было интересно это узнать.

— Если бы он не был ответственен — не мог поддерживать порядок — я бы не разрешила.

— Но он мог.

— Именно. Мы проверяли его, и если бы стало ясно, что это слишком для него, мы бы поговорили о возвращении. …Не стану лгать, я искала поводы его остановить.

— Но он справился и даже завёл друзей.

— Верно. Он казался счастливее, чем когда был здесь.

Я кивнула словам свекрови. Не то чтобы жизнь здесь была плохой — она, должно быть, была комфортной. Но его жизнь там была не хуже.

И они отпустили его, потому что это помогло ему расти.

— Всё обернулось к лучшему. И чрезмерная опека его отца тоже немного поутихла.

— Приношу свои извинения…

Понятно. Свёкор, казалось, очень стремился быть ближе к Соуте, но, вероятно, это было ему в тягость.

— Я знала это, но… Соута многого на себя взвалил, да?

Узнавая о нём больше, я всё больше так думала.

У меня был свой опыт. Я приёмная и не знаю лиц своих биологических родителей. Мои приёмные родители — видные деятели традиционных японских искусств, таких как кимоно. Я начала заниматься японскими танцами, чтобы исполнить мечту Папы.

Но то же самое и с Соутой. У него своя жизнь. То, что я только что услышала, — лишь её часть.

Свекровь тихонько рассмеялась.

— Я так рада, что ты невеста Соуты, Наги-тян.

— В-внезапно?

— Я просто счастлива, что ты так заботишься о Соуте. Уверена, вы сделаете друг друга очень счастливыми.

Она протянула руку и погладила меня по голове. Её прикосновение было похоже на прикосновение Соуты… нет, его прикосновение, должно быть, похоже на её.

— Пожалуйста, заботься о нём. Он серьёзный, добрый и ответственный. Зрелый, но… именно поэтому он склонен держать всё в себе.

— Положитесь на меня. Мы будем счастливы вместе, я обещаю.

— Да. Мы с нетерпением ждём свадьбы… и внуков, верно?

Её слова заставили меня вздрогнуть. …В-внуков?

— Я-я приложу все усилия.

— Да, но… только не во время старшей школы, хорошо? Я прослежу, чтобы Соута тоже это понимал.

Она прошептала, и я могла только кивнуть, лицо пылало.

◆◆◆

После ещё одного разговора тётя спросила: «Я начинаю готовить ужин. Хочешь остаться в гостиной или вернуться в комнату?» Я поколебалась, но вернулась в комнату.

Мне хотелось побыть одной. Сегодняшний день был полон нового, и я немного устала. Конечно, это было даже приятной усталостью.

И… мне хотелось немного размяться. Поэтому я прилегла на кровать.

В тот момент, когда я это сделала, моё лицо запылало.

— От неё… так сильно пахнет Соутой.

Ощущение было точно таким же, как когда мы спим вместе — так уютно. Тётя и дядя, должно быть, стирают и проветривают постельное бельё, но…

…от него всё равно так сильно пахнет Соутой.

— …Ч-что я делаю?

Сама не заметила, как перевернулась на живот. Это плохо… плохо.

Но, совсем чуть-чуть.

Я уткнулась лицом в подушку… и натянула на себя одеяло.

— Хах.

Я подавила странный звук.

Это… это сильно. Как будто Соута и правда обнимает меня.

В то же время чувства, которые я сдерживала, переполнили меня.

— Хочу увидеть Соуту.

Я услышала истории о нём — не очень много, ведь, наверное, есть многое, чем он не делился.

Но, услышав их, мне захотелось обнять его покрепче. Погладить по голове, чтобы он погладил меня, похвалить за то, что так старался, и ещё раз поблагодарить за то, что помог мне, несмотря ни на что.

— Соута…

Я вжалась лицом в подушку и плотнее закуталась в одеяло.

— …Вернулся бы он поскорее.

Хотя я знала, что это неправильно, я продолжала кататься по кровати, наслаждаясь этим, пока время текло.

Затем я услышала шаги, направляющиеся вниз по лестнице. Меня охватило ужасное предчувствие, и я резко поднялась. Прислушавшись, я уловила приглушённые голоса.

— А? Соута, разве ты не пошёл разложить вещи?

…Меня увидели?

Лицо горело. Если кто-то видел меня только что —

— Н-нет, это не то, что ты подумал, Соута!

В комнате Соуты… делать такое. Без него здесь, они могут подумать, что я какая-то извращенка!

Я не смогла сдержать крик.