— …..

Я замер на месте, когда мы вышли из храма. Эйджи нахмурился от моей внезапной остановки.

— Что такое? Они здесь?

— …Да. Прости, Эйджи.

Он кивнул и осмотрел территорию.

— Ладно. Стой позади меня. Кто именно?

Я спрятался за него, как он и сказал. Наги, по подсказке Кирики, спряталась за ней.

— Та группа из пяти человек, что идет вместе вон там.

— …Эти ребята? Так нагло идут бок о бок.

— Да, я сталкивался с такими людьми. Они довольно типичные.

Группа из пяти парней шла бок о бок сзади, выплескиваясь на дорогу без зазрения совести, словно так и надо.

— Что ж, пока вы двое прячетесь, всё в порядке. С Эйджи здесь, они не будут ничего делать.

— Если у них есть хоть капля здравого смысла, то да.

Мы медленно двинулись вперёд. Они были на другой стороне узкой дороги, без светофора. Если бы не было машин, они могли бы легко перейти.

Тук-тук. Мое сердце сильно колотилось. Я чувствовал легкую тошноту.

…Все в порядке. Если они не увидят меня, они не подойдут… наверное.

Эйджи, Кирика и Хикару шли, прикрывая нас.

Они не могли нас заметить, так что всё должно быть хорошо. Но предупреждение омикудзи все еще вертелось у меня в голове.

— Конфликт: остерегайтесь скорого конфликта.

— Простите, мисс, вы обронили это.

— А?

Топ-топ. Парень подбежал с другой стороны улицы, направляясь чуть позади нас… затем поднял что-то и подошел — обращаясь к Хикару. Он показал ей что-то… кусок ткани, похожий на носовой платок.

— …Эм, это не мое.

— О? Может, тогда кто-то другой обронил?

Эйджи обменялся взглядом с Кирикой. Затем они слегка сместились, пытаясь сделать так, чтобы нас было сложнее — не невозможно, но труднее — увидеть.

— Кстати, вы суперкрасивая, мисс. Возвращаетесь из храма?

— Да, эм, извините, мы торопимся.

— Да ладно, немного поболтать можно, правда? Я в вас как бы с первого взгляда влюбился.

— Оу, что это?

При его словах остальные парни подошли… Это было несомненно попыткой пикапа.

Эйджи тихо цыкнул. Он все еще пытался прикрыть меня, но… на такой близкой дистанции не было шансов, что меня не заметят.

— А, погоди, стоп. Девушка сзади симпатичная… Что? Минори?

— …Соута, оставайся сзади.

Эйджи пробормотал тихо, выходя передо мной.

— А? Это же Минори!

— Что он делает с такой милой девчонкой?

— Есть дела с моим другом?

В напряженной атмосфере Эйджи ответил, не моргнув глазом.

— Дела? О, может быть. Не могли бы вы одолжить нам этих девушек? Мы вас вознаградим.

— …У нас есть планы, так что нет, спасибо.

— Да ладно, не будь таким твердолобым. Девушки, не нужно так осторожничать. Мы, типа… его друзья? Вроде как?

Скрип. Звук скрежета зубами. Я подумал, что этот звук издал я, — но это был не я.

Наги с силой сжимала зубы. Ее хватка моей руки была крепкой, костяшки побелели.

— Тогда у меня приоритет. Я его лучший друг.

— …А? Лучший друг?

Резкая реплика Эйджи заставила их повторить его слова.

Затем они рассмеялись, словно услышали невероятно забавную шутку.

— Пффф… Хех, ха-ха! Лучший друг, да? Ну да, он полезный, не так ли?

— …О чем вы?

— Ты же понимаешь. Он удобный, правда? Пропускает уроки, но все равно делает идеальные конспекты, решает все задачи в тетради как примерный ученичёк.

— Да, верно? Стань его «лучшим другом», и он будет тебя угощать. У его семьи же есть деньги, разве нет?

— С ним три девчонки, и все шикарные. Если он такой любитель пофлиртовать, то с радостью заплатит, да?

Пока они несли вздор, лицо Эйджи исказилось, словно он видел что-то невообразимое.

…Не только Эйджи. Кирика, Хикару — и Наги тоже. Они смотрели на них с нахмуренными бровями.

— …Вы, ребята.

— Что? Ты серьезно играешь в «лучшего друга» с этим типом? Ха-ха, правда?

— Не может быть. Да ладно, Минори-кун, ты в прошлый раз тоже ничего не сказал. И сегодня молчишь, да? Скажи что-нибудь, типа «Мы друзья!» или что-то в этом роде.

— Хватит валять дурака.

Резкий, ледяной голос прорезал воздух, словно способный заморозить его.

— Всё, что вы делали — это несли какую-то чушь. Ваше бесстыдное отношение, даже не осознающее, насколько оно позорное… Это совершенно выводит из себя.

— Оу, у неё язык подвешен. Я только наполовину понимаю, о чем ты, хотя...

— Зачем тусоваться с таким пай-мальчиком, как он? Иди с нами, будет веселее—

— Я отказываюсь.

Даже так они продолжали усмехаться, либо не замечая, либо безразлично относясь к ярости Наги.

— Ты строгая, но очень милая. Как тебя зовут?

— У меня нет имени для кого-то столь невоспитанного. Но позвольте прояснить одну вещь.

Наги сделала шаг вперед, крепко сжимая мою руку.

— Я его — Соута — возлюбленная. И его невеста. …Я не прощу оскорблений в его адрес.

— …Не может быть. Правда? С этим скучным неудачником?

— Вы меня не услышали?

Один из них содрогнулся от ее леденящего тона.

— Так, для ясности: я не прощу никого, кто оскорбляет его.

— Я тоже больше не позволю этому сходить с рук.

Наги и Эйджи смотрели на них. …Их слова и действия сдирали страх, укоренившийся глубоко в моем сердце.

— Что, а? Неудачник.

— Ничего не можешь сделать один, поэтому прячешься за другими?

— …Ты.

— Эйджи.

Я назвал его имя. Имя моего лучшего друга, который злился за меня.

Он на мгновение замешкался, затем отступил от наступления на них.

— Наги, тебе тоже спасибо.

Я посмотрел на неё. Её голубые глаза встретились с моими, уверенными, — и она кивнула.

Я вспомнил тот вечер. День, когда я разговаривал с папой и мамой.

Я был так счастлив, что Наги и Эйджи злились за меня. …Но у меня тоже есть некоторая гордость как у мужчины.

— Как жених Наги, я не хочу выглядеть жалким.

— А? Что, хочешь подраться? Ты, который ничего не может сделать без друзей?

— Да, это правда. Я не мог ничего сделать без друзей.

Может, он сказал это как насмешку. Но это была правда.

— Я больше не один. …Я не тот же самый, что и раньше.

Я бросил эти слова им — и себе.

— Извините, но я больше не один. Я сейчас живу счастливо каждый день.

— Хах! И что?

— Не знаю, что на это сказать.

Что я хотел им сказать? Что я хотел донести?

…Если бы пришлось сказать.

— Я счастлив сейчас.

— А? Что это вдруг?

— У меня было что-то засевшее в сердце. …Я боялся, что снова испугаюсь, если увижу вас, ребята. И я испугался. Даже в парке на днях. …И это меня разочаровывало.

Мне не нравилось, что я не мог ничего ответить. Если бы я никогда больше их не увидел, это осталось бы навсегда.

— Спасибо. Из-за вас я вспомнил, что у меня есть друзья, на которых можно положиться, и семья, на которую можно рассчитывать.

— А? Ты что, издеваешься над нами?

— Я серьезно. …Я не тот парень, над которым вы издевались тогда. Не тот парень, который не мог ничего ответить.

Я был другим по сравнению с тогда, даже по сравнению с несколькими днями назад. В этот момент я был уверен.

— О чем ты вообще! Ты, который всегда был один, заискивал перед девчонками!

— Я больше не один. Я тогда ни перед кем не заискивал… но сейчас у меня есть тот, кто мне дорог.

Я посмотрел на Наги. Острота в ее поведении смягчилась, и она подарила мне небольшую улыбку.

— Я не бегу и не прячусь. Я работаю над тем, чтобы стать тем крутым, надежным человеком, которым хочу быть.

— Что это за чушь, ты… ты угрюмый урод!

При его словах — Кирика рассмеялась с недоверием.

— Угрюмый, да? С Минорином в школе в последнее время много разговаривают. Он неплохо умеет общаться с людьми.

— Тц, это… уродливое лицо!

Теперь Хикару посмотрела с ошеломленным видом.

— …Нет, он на самом деле довольно симпатичный. Наги упоминала, что он недавно стал следить за своей внешностью, укладывает волосы. У него такая опрятная аура симпатичного парня, верно?

— Гх… С-Слабак!

Эйджи издал раздражённый вздох.

— Это тот вид оскорблений, который даже дети не используют. Слабак? Звучит как зависть.

— Что ты сказал!? Ты тощий сопляк!

И наконец, Наги рассмеялась.

— Вы действительно не видите нынешнего Соуту. Он нарастил немало мышц. Я знаю, потому что видела и чувствовала это.

— Ч-ЧТО!?

Ее слова сбили его с толку, и остальные выглядели взволнованными, их глаза бегали.

Затем, дрожа от ярости, он поднял кулак.

— Вы, ребята, насмехаетесь над нами—

— Это вы пытались над нами насмехаться.

Прежде чем его кулак мог качнуться, я схватил его за запястье, чтобы остановить.

— Эй, что ты делаешь! Вы, ребята!

— …О? Хочешь драться? Я с тобой поборюсь.

Эйджи принял стойку, когда парень позвал своих друзей. …Выглядело довольно круто.

— Извини, Кирика. Возможно, придется нарушить то обещание.

— Все в порядке! Если они начали, дай сдачи! Так и знайте, Эйджи может с лёгкостью справиться с пятью парнями.

— Точно. Я и с десятью справлялся.

— Эта информация… Ты уверен? Мы все еще рядом с храмом, и здесь толпа.

Мы прошли немного, но храм все ещё был в поле зрения, и посетители наблюдали. Любой дальнейший переполох, и могли бы вызвать полицию. Мы ничего не сделали, так что были бы в порядке, но всё же.

— …Тц.

Он цыкнул и стряхнул мою руку.

— Забудь! Мы уходим!

— Э-Эй, ты в порядке? Позволить Минори взять верх над нами?

— Заткнись! Никогда больше не произноси его имени!

Они ушли, топая ногами по земле.

Я смотрел, пока они не скрылись из виду — затем выдохнул долгий вздох.

— …Спасибо всем. Вы меня спасли.

— Хе-хе. Молодец, Соута. Ты был таким крутым.

— Ох… Извини, Наги, я так сильно сжал твою руку.

— Это пустяки.

Я сжимал руку Наги так сильно, что она побелела. Я быстро отпустил, и кровь вернулся к её руке.

— Для меня это тоже приятно.

Эйджи, Кирика и Хикару мягко улыбнулись. Благодаря им я смог стоять на своём.

— Эйджи, правда, спасибо. Ты очень помог.

— Без проблем.

— Спасибо Кирике и Хикару тоже, что заступились за меня.

— Они были неправы. В таких ситуациях отвечают: «пожалуйста», верно?»

— Тогда и от меня пожалуйста. Видеть, как они убегают, было приятно.

Я улыбнулся их словам, затем снова посмотрел на Наги.

— Спасибо, Наги, что была рядом. …Но ты, возможно, напугалась. Извини.

— Пожалуйста. Я совсем не испугалась. Я знала, что ты защитишь меня, Соута.

Затем она снова взяла меня за руку.

— Ты и правда замечательно справился, Соута. Я так горжусь.

— …Я же твой жених, в конце концов.

— Да! Хе-хе, мой гордый жених!

Я знаю, что не стоит слишком увлекаться этим.

Но я буду продолжать стараться. Оставаться гордым женихом Наги.

◆◆◆

— Какой милый! Какой пушистый!

— …Восхитительно.

— Хе-хе. Правда милый.

После похода в храм мы переоделись дома и пошли искать Хаку… и, к счастью, нашли его.

— Спасибо, Хакуяма-сан. Извините, что побеспокоили во время прогулки.

— Без проблем, без проблем. Друзья Соута-куна всегда желанны. Целая группа красавиц и симпатичных парней, да? Включая тебя, Соута-кун.

— С-Спасибо.

То, что меня включили, вызвало легкую застенчивость… но в любом случае, я наблюдал, как трое играют с Хаку. Они, казалось, наслаждались, и это было здорово.

Я подошел ближе к Эйджи, который тоже за ними наблюдал, понизив голос, чтобы не потревожить остальных.

— Эйджи… Если не хочешь говорить, это нормально, но можно спросить о том, что было раньше?

— Хм? А… это. Дай секунду.

Эйджи на мгновение задумался, затем посмотрел на Кирику.

— Кирика.

— Что такое?

— Можно я расскажу Соуте?

— Конечно. Ту самую вещь, да?

Это касалось Кирики. Он упомянул обещание ранее.

— Честно говоря, Кирику раньше часто запугивали.

— …Правда?

— Да. Тогда она была тише, с меньшим количеством друзей. А я был в основном таким же, как и сейчас — ну, может, более в центре событий. У меня было много друзей, и, не хвастаясь, я был вроде как популярен. …Но близость с такой тихой девушкой, как она, разозлила некоторых девочек, и они начали доставлять ей неприятности.

— …Понимаю.

Эйджи говорил, глядя вдаль. Если подумать, Кирика сильно отреагировала, когда я упомянул о своем издевательстве ранее. …Вот почему.

— Конечно, я останавливал их, когда видел это. Но в средней школе… она стала мишенью для очень мерзкой девочки. Её старший брат был правонарушителем с некоторыми грубоватыми друзьями.

— Так вот что ты имел в виду ранее?

— Да. Не горжусь этим, но та девочка нравилась мне. Когда я отказал ей, мне пришлось иметь дело с примерно десятью парнями. Побили меня довольно сильно, но я уложил всех. Это стало проблемой школы, но те парни явно были неправы.

Он ностальгически посмеялся, но в его улыбке была нотка самоиронии.

— Этот случай сильно беспокоил Кирику. Частично этого нельзя было избежать, но она попросила меня больше не получать травмы. …Вот так мы и оказались вместе.

— …Так вот как это произошло.

— Да. Тогда Кирика начала становиться такой, как сейчас, чтобы избежать травли. И я пообещал не ввязываться больше в драки. Почти нарушил ранее, но это была чрезвычайная ситуация.

Пазлы сложились. Но возник новый вопрос.

— Тогда почему разные старшие школы?

— …Одна причина проста: (оценки. Кирика была прилежной, как и ты, но учёба была не её сильной стороной. Вероятно, она не знала, как правильно учиться. Но в последнее время у нее с этим стало лучше, благодаря вам, ребята.

— Не, Кирика тоже усердно старается.

— Конечно, но я не мог помочь ей в этом плане. Спасибо.

— …Пожалуйста.

Я тихо принял его благодарность, и он усмехнулся. Спустя мгновение он продолжил.

— Другая причина: мы были слишком много вместе, почти созависимы. Нам сказали завести других близких друзей.

— Имеет смысл. Сложно представить, что у вас двоих нет близких друзей, но да, это звучит как что-то, что могла бы сказать Кирика.

Я много раз видел близкие, уважительные отношения Эйджи и Кирики. За ними комфортно наблюдать.

— Так что я вроде как привык к дракам.

— Если это для защиты кого-то важного, я не стану осуждать. Это впечатляет.

— Спасибо. …Но теперь я бы предпочёл разбираться с вещами до их обострения. Тогда я просто думал, что решить это было достаточно.

Его слова напомнили мне тот день.

Прежде чем что-то произойдет — да, Эйджи помог остановить проблему Наги как раз вовремя. Он даже позвонил и пришел, когда я не ответил, стремясь к лучшему исходу. И мы избежали худшего.

— …Думаю, я начинаю понимать тебя, Эйджи.

— То же самое, Соута. Я тоже понимаю тебя. Например, почему мы сдружились. Моя интуиция теперь уверена.

— Почему это?

— Ты похож на неё — на Кирику.

Он тихо посмеялся, глядя прямо на меня.

— Проходя через всё с Кирикой, я думал об этом снова и снова. Почему хорошие, трудолюбивые люди должны страдать?

— …!

— Мир несправедлив. Я знаю это, но не хочу принимать это. …По крайней мере, не вокруг себя.

Он выдохнул, словно выпуская разгоревшийся гнев.

— Ты мне нравишься как личность. Ты не бросающийся в глаза в школе, но я вижу твои мелкие проявления доброты. Подстраховываешь забывчивого старосту, подменяешь отсутствующих членов комитета, поливаешь увядающие цветы, о которых забыл комитет по благоустройству.

— Т-Ты наблюдал, да?

— Да. Так что это вывело меня из себя. То, что тебя несправедливо оскорбляют.

Его выражение лица снова смягчилось.

— После всего, что произошло, я решил, что настоящих друзей у меня будет немного. Такие люди, как Кирика, — серьезные, добрые и всегда быстро добиваются своего.

— Так вот почему ты сблизился со мной.

— Да. Но не пойми меня неправильно — тусоваться с тобой тоже весело.

Он добавил это, чтобы развеять мои беспокойства, и я не мог не рассмеяться.

— …Эйджи, ты действительно добрый.

— Точно. Я добрый парень.

— Да, я знаю. Просто подтвердил это.

Я рад, что Эйджи и остальные пришли сегодня. Я чувствую себя ближе к ним, чем когда-либо.

— Затем Хакуяма-сан встала рядом со мной.

— У тебя замечательные друзья, Соута-кун.

— Х-Хакуяма-сан, извините, что увлеклись разговором.

— Все в порядке. Хотя я кое-что подслушала.

Хакуяма-сан весело рассмеялась, затем посмотрела на Эйджи.

— Позаботься об этом парне. Он играет с Хаку с тех пор, как тот был щенком — для меня он как ещё один внук.

— Конечно. Мы останемся лучшими друзьями… даже став взрослыми.

— Здорово это слышать.

— Да… действительно.

Я посмотрел на Наги и остальных, играющих с Хаку, затем на Эйджи.

— Спасибо, лучший друг, что приехал сюда.

— Пожалуйста, лучший друг. Было весело.

Я протянул кулак, и Эйджи легко ударил его своим.

— Зимние каникулы медленно подходили к концу.