★★★

Слушая слова Шинономе, я заметил, что моё собственное выражение лица смягчилось. Тёплое чувство разлилось по всему моему сердцу.

— Понятно. Значит, вы подружились.

— Нет, мы пока не друзья.

— А?

Но разве она не сказала, что хочет подружиться, и Хаяма-сан согласилась...? Что же случилось?

— Скорее, мы больше чем просто знакомые, но ещё не друзья.

— Э-э... почему бы вам просто не быть друзьями?

Шинономе слегка улыбнулась. Совсем слегка. Её персиковые губы, выделявшиеся на фоне бледной кожи, приоткрылись, обнажив маленький красный язычок.

— Как ты думаешь, почему это так?

Её голос звучал слегка игриво, задевая мои барабанные перепонки. Моё сердце бешено колотилось, а в голове мелькали невероятные сценарии.

— ... Я не знаю.

— Понятно. Жаль.

Хотя она сказала «жалко», в голосе не было разочарования. Напротив, она казалась слегка удивлённой.

— Что ж, если ты разберёшься, дай мне знать.

Ответа, которого я ожидал, не последовало, и я тихо вздохнул.

— Ты мне не расскажешь, да?

— Хе-хе, пока что это секрет.

Шинономе рассмеялась, приложив палец к губам. Моё сердце трепетало в груди.

— ...Понятно. Я давно хотел тебя кое о чём спросить, Шинономе.

Я сменил тему, стараясь не обращать внимания на сердцебиение. Шинономе слегка наклонила голову.

— Это просто случайный вопрос, но... Шинономе, ты не собираешься принять чьё-то признание?

— Нет, не собираюсь.

Шинономе ответила сразу же. Хотя я отчасти ожидал этого, но её уверенность всё равно меня удивила.

— Ах, извини. Просто парни до сих пор были такими... Ну... Об этом и речи быть не может! Но я не говорю, что этого «никогда» не случится...

С задумчивым выражением лица Шинономе подперла рукой подбородок.

— Если кто-то будет действовать правильно, я бы рассмотрела это. Но до сих пор все они хотели сразу стать любовниками. По крайней мере, я бы хотела сначала подружиться с кем-то, прежде чем кто-то сделает мне предложение.

— Я понимаю.

— Хотя, честно говоря, я и не собиралась заводить друзей. Так что, можно сказать, я не собираюсь заводить парня.

Теперь, когда я об этом думаю, она действительно упоминала, что у неё нет надёжных друзей. Было бы неудивительно, если бы за её нежеланием заводить друзей стояла какая-то причина.

Казалось, её взгляд спрашивал, есть ли у меня ещё вопросы. Я помотал головой в ответ. «Больше вопросов нет».

— А теперь я хотела бы кое о чём тебя спросить. Я кое-что вспомнила сегодня.

Шинономе пристально смотрела на меня. Моё сердце, которое начало успокаиваться после смены темы, снова было готово заколотиться. Я незаметно положил руку на грудь, чтобы унять его.

— Минори-кун, я в большом долгу перед тобой. Я хочу как-то отплатить тебе.

— В долгу? Тебе не нужно об этом беспокоиться.

— Даже если ты так говоришь, это меня беспокоит.

Выражение лица Шинономе отразило её слова, когда она опустила брови и слегка вежливо улыбнулась. Я подумал о её просьбе вернуть долг. Ей действительно не нужно было об этом беспокоиться. Но потом я кое-что вспомнил.

«Тесты сложные. Нужно помочь Кирике (девушке Эйджи) с учёбой, но я и сам не силён. Если откажет, просто отшучусь.»

Вот что сказал Эйджи. Через две недели должны были состояться промежуточные экзамены.

— Шинономе, ты хорошо учишься?

— На самом деле я учусь на отлично, кроме английского.

Слова Шинономе были неожиданными. Я уставился на неё, поджав губы, а она опустила уголки своих манящих розовых губ.

— ...Ты, должно быть, думаешь, что это странно, да? Плохо говорить по-английски с такой внешностью.

— Конечно, это было неожиданно. Но у каждого есть хотя бы одна-две вещи, в которых он не силён.

— Знаешь, это довольно сложно. Когда иностранцы спрашивают у меня дорогу, я теряюсь.

— Да, я понимаю. Глядя на тебя, люди могут подумать, что ты говоришь по-английски. Я бы тоже не был уверен в себе, разговаривая с иностранцами.

Я кивнул в знак согласия и пристально посмотрел на неё.

— Кстати, ты хорошо разбираешься в классической литературе?

— У меня неплохо получается. Как я и сказала, я хорошо разбираюсь во всех предметах, кроме английского.

— ...Понятно. Тогда, если ты не против, не могла бы вы помочь мне с учёбой?

Глаза Шинономе слегка расширились, а затем она глубоко кивнула.

— Поняла. Предоставь это мне. Приступим.

Как только Шинономе начала открывать свою сумку, прозвучало объявление о прибытии на место назначения.

— Уже? Время летит незаметно, когда я с тобой, Минори-кун.

— Да, так и есть. Тогда давай обсудим это в следующий раз.

— Хорошо. Увидимся завтра.

— Да, увидимся завтра.

Я проводил её до двери и слегка помахал рукой на прощание, чувствуя немного грусти в груди.

«Как же одиноко, когда это время вместе подходит к концу», — подумал я.

★★★

— И вот как мы пришли к этому ответу.

— А, понятно. В этом есть смысл. ...Значит, следующим ответом будет это, верно?

— Именно так. Ты довольно сообразителен, Минори-кун. У тебя хорошо получается.

— Это потому, что ты хороший учитель, Шинономе.

Я не шутил. Это была не лесть. По сравнению со школьными занятиями, её уроки было гораздо легче понять. Она чётко определяла, что именно я не понимаю, и объясняла это понятным образом.

Но была одна серьезная проблема.

— Итак, следующая задача.

Её дыхание коснулось тыльной стороны моей ладони, и я почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Она была слишком близко. Невероятно близко.

У нас был один учебник на двоих, а в поезде было многолюдно, так что у нас были веские причины для такого тесного соседства. Но всё же...

— Минори-кун, ауу. Следующая задача...

Тонкий изящный палец Шинономе указал на текст. Меня окутал сладкий, освежающий аромат. Это были её духи, шампунь или что-то ещё?

— Минори-кун, ты это понял?

— Прости. Я не особо слушал.

— О ясно, думаю, ничего не поделаешь. Я объясню ещё раз, подробнее.

Я снова внимательно прислушался к словам Шинономе. Но когда она была так близко, что наши лица — и другие части тела — почти соприкасались, моё сердце не могло успокоиться.

★★★

— Фух... Это была интересная история.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов и шорохом переворачивающихся страниц. После принятия ванны я обычно читала книгу перед сном. Это было частью моего распорядка.

Отложив книгу в сторону, я начала готовиться к завтрашнему дню.

Подождите, завтра суббота. Выходной.

Суббота — значит, не будет уроков. А это значит, что я не смогу его увидеть.

Внезапно вся энергия покинула моё тело, и я рухнула на кровать. Куда делась моя прежняя мотивация? Теперь я даже не могла собраться с силами, чтобы выключить свет.

— Я хочу увидеть Минори-куна.

Эти слова сами вырвались у меня.

...А?

Что я только что сказала?

Когда я его вспомнила, моё лицо вспыхнуло, как в огне.

— Н-нет, это не то. Я не это имела в виду.

Я пробормотала что-то себе под нос, крепко сжимая подушку рядом с собой.

Да. Дело не в этом. Всё совсем не так.

Он не похож ни на кого из тех, кого я встречала раньше.

Добрый, но без скрытых мотивов. Он никогда не бросает неучтивых взглядов и не переходит границ дозволенного. Он умеет сдерживаться.

И с ним комфортно и приятно. Так что нет ничего странного в том, что мне хочется быть рядом с ним. В этом не должно быть ничего странного.

— Ах.

В тот момент мне в голову пришла хорошая идея.

— Если я приглашу его поучиться вместе дома, мы сможем проводить время и в выходные.

Даже если я не смогу увидеться с ним на этой неделе, я оставлю эту идею на следующую...

— Но придёт ли он? Если у него выходной, думаю, я смогу уговорить Сузаку-сан, так что всё должно быть в порядке.

Я вдруг забеспокоилась. Моё сердце затрепетало, и, как ни странно, мои затуманенные глаза начали проясняться.

— Н-но сейчас мне нужно поспать.

Я энергично встряхнула головой, чтобы забыться. Крепко вцепившись в подушку, я старалась ни о чем не думать.

Но мои мысли были заняты им, и я чувствовала себя счастливой. Мне потребовалось некоторое время, чтобы заснуть. Возможно, поэтому мне приснился такой сон.

★★★

Белоснежные, как снег, волосы и голубые, как море, глаза. Однако её тело было намного меньше, чем у знакомой мне особы.

Девушка испуганно отвела взгляд. Её глаза дрожали.

Она протянула руку, словно ища у кого-то помощи, но остановилась на полпути.

(Одиночество)

Эта эмоция нахлынула на меня. Это было очень... нет. Это не было чувством ностальгии.

В конце концов она покорно опустила голову. И тогда это случилось.

— Пойдем, Наги.

— Ты станешь нашей семьей?

Из темноты вынырнули две руки.

Одна, слегка шершавая, рука принадлежала мужчине. Другая, чистая и красивая, принадлежала женщине. Она нерешительно протянула руку к их рукам. Её маленькую руку нежно взяли в свою, и она начала исчезать из этого мира.

Теперь в этом тёмном мире я осталась одна.

Когда я потеряла сознание, мне показалось, что ко мне протянулась ещё одна рука, но... Вероятно, это было просто моё воображение.

★★★

Я проснулась раньше будильника. Несмотря на то, что ещё минуту назад я была в полубессознательном состоянии, мои мысли теперь были кристально ясными.

Волнение, которое я испытывал перед сном, полностью исчезло.

— Я такая дура.

Я поддалась временным эмоциям и чуть не потеряла нечто важное.

Я закрыл глаза и позволил прохладе рациональности разлиться по всему моему телу.

— Я и сегодня сделаю всё, что в моих силах. Ради тебя, отец. Ради тебя, мама.

Для тех двоих, кто спас меня.

★★★

Шинономе кажется странной.

Я заметил это, как только увидел её утром.

— Что случилось? Почему ты так смотришь?

— А ты? Ты какая-то отстранённая.

Шинономе стояла в шаге от меня. Но мне казалось, что между нами больше эмоциональной дистанции, чем просто физического расстояния.

Я попытался придумать причину, но передумал, решив, что будет бестактно пытаться угадать её чувства. Было бы быстрее спросить напрямую, поэтому я решил так и сделать.

— Да ничего особенного, правда.

...После этого ответа я больше ничего не мог сделать.

Но... Это тяжело. Я думал, что мы стали друзьями, но когда тебя держат на расстоянии...

Я подавил вздох, когда поезд тронулся, и все потянулись к поручням.

В этот момент я кое-что заметил. Рядом с Шинономе стоял мужчина в деловом костюме.

«......»

— Шинономе...! Иди сюда.

Плечо Шинономе заметно дрогнуло, хотя её никто не трогал.

Я слегка кивнул в знак извинения мужчине и протянул руку Шинономе, безмолвно призывая её подойти. В её глазах мелькнул страх.

— ...Когда ты так морщишься, мне становится не по себе.

— Ах... Прости.

— Всё в порядке, но я приму твои извинения. Шинономе, я хочу кое-что тебе сказать.

Нет смысла пытаться это скрыть. В конце концов, я признался, что это меня задело.

Размышляя, я посмотрел на неё, когда она взяла меня за руку и встала передо мной.

— Я не предам тебя, Шинономе. Никогда.

Я повторил это, как обещание не только ей, но и самому себе.

— Я не знаю, что произошло, и не буду спрашивать. Но, пожалуйста, позволь мне сдержать это обещание. Я умоляю тебя.

— Я... Прости. Я...

Шинономе на мгновение замолчала, а затем снова заговорила.

Она начала что-то тихо бормотать.

— Этому меня научил мой отец. Я хотела стать таким же, как мой отец, поэтому, когда я была маленькой, я спросила его, что мне нужно делать, чтобы стать таким же, как он, и чего мне следует остерегаться. Среди прочего он сказал: «Никогда не показывай свою слабость другим». Услышав это, я стала играть роль человека, который никогда никому не показывает свою слабость.

А, понятно.

— Так вот откуда взялась «Ледяная принцесса».

— ...Меня уже давно так называют.

Она на мгновение остановилась и огляделась.

— Минори-кун. С тех пор, как я встретила тебя, происходит что-то странное. Не успела я опомниться, как эта маска начала спадать сама по себе. На ней начали появляться трещины.

Я замер от её внезапных слов. Моё сердце тяжело забилось.

— Вот почему я пыталась отстраниться... Несмотря на то, что я говорила, что доверяю тебе. Прости.

— Нет, я вроде как понимаю обстоятельства.

Я вздохнул, глядя в потолок. Мне казалось, что я выпускаю из себя весь накопившийся жар.

— Разве ты не устала? Постоянно притворяться тем, кем ты не являешься?

— Я должна. Чтобы стать такой, как мой отец. Я должна быть способна хотя бы на это.

— Я понимаю.

Я на мгновение замолчал, а потом посмотрел на неё. Она выглядела не такой величественной и благородной, как раньше. Но, опять же, она просто обычная девушка, так что это естественно.

Возможно, я собираюсь сделать что-то неправильное.

— Шинономе.

Но моя интуиция подсказывала мне, что так будет лучше.

— Твой отец всегда притворяется тем, кем он не является? Даже когда тебя нет рядом... даже когда они с твоей мамой вдвоём?

— Ну, это...

— С другой стороны, притворяешься ли ты кем-то другим весь день, даже дома?

Я спросил, но Шинономе не ответила. Отсутствие отрицания подразумевало ответ. Я не думаю, что отец Шинономе постоянно говорит ей притворяться кем-то, кем она не является.

— Если ты будешь бежать без остановки, в конце концов у тебя закончится дыхание. Потом потребуется время, чтобы снова начать бежать, и это неэффективно... по крайней мере, я так думаю.

Наверное, не очень приятно, когда тебе читает нотации кто-то вроде меня. Но если я не скажу этого сейчас, то чувствую, что однажды она сломается.

— Я никогда тебя не предам, Шинономе. Поэтому я хочу, чтобы ты показала мне себя настоящую.

Взгляд Шинономе вздрогнул, но страх в нём исчез.

— Кроме того, я предпочитаю обычную Шинономе «Ледяной принцессе» Шинономе. Мне нравится улыбающаяся Шинономе.

— …

Подожди. Что я только что сказал?

— Хм...?

На лице Шинономе появилось такое удивление, какого я ещё не встречал. Сейчас не время считать её милой или что-то в этом роде.

— Н-нет, эм, то, что я только что сказал...

— Т-ты имел в виду что-то другое?

В её голосе слышалось немного грусти. Я не мог покачать головой.

— Н-нет, не что-то другое, но... Я имею в виду, что был бы рад, если бы ты показала мне настоящую себя.

У меня кружится голова, и я начинаю паниковать, когда слова не складываются в связную речь. С губ Шинономе срывается улыбка, которую она деликатно прикрывает рукой.

— Хе-хе.

Прекрасный, чистый смех, похожий на звон колокольчика. Хотя многое остаётся скрытым за её рукой, выражение её лица кажется невыразимо ярким.

— Я поняла. Я не буду притворяться перед тобой.

Шинономе сказала это, не переставая улыбаться. В это же время в поезде объявляют о прибытии.

Мы достигла её станции.

— Уже приехал. Как всегда в то же время.

Потрясённый её словами, я проводил Шинономе к дверям. Прежде чем выйти из поезда, она обернулась ко мне.

— Увидимся позже, на обратном пути.

Она слегка прищуривается, и уголки её губ приподнимаются. Я снова почти поддаюсь её очарованию, но тру виски, чтобы прийти в себя.

— Да, увидимся позже.

Моё сердце спрашивает, всё ли теперь в порядке.

Да, это так, отвечаю я себе.

Потому что я снова увижу эту улыбку. Пока она может улыбаться, этого достаточно.

★★★

— Эй, Соута. У меня есть плохая новость и ещё хуже. Какую из них ты хочешь услышать первой?

— Почему ты вдруг вываливаешь это на меня? И почему это обязательно должны быть плохие новости? Может я не хочу это слушать.

— Ну, в любом случае всё в порядке, но, возможно, ты испытаешь шок раньше, чем думаешь.

У Эйджи было необычайно серьёзное выражение лица. Мне ничего не оставалось, кроме как смотреть на него и ждать, что он скажет.

— Тогда ладно. Расскажи мне первую.

— Конечно.

Эйджи сказал это с серьёзным выражением лица. Увидев выражение его лица, которого я никогда раньше не видел, я тоже мысленно приготовился.

— Ходят слухи, что у «Ледяной принцессы» появился парень.

«............»

Я не мог не замолчать. В голове проносились разные мысли, но я на мгновение закрыл глаза, чтобы всё обдумать.

— Хм, откуда взялись эти слухи? Почему люди так говорят?

— Ну, я слышал об этом от учеников другой школы. Судя по всему, «Ледяную принцессу» видели в поезде с учеником мужского пола.

— ... Я тебя услышал.

Мне показалось, что у меня начинает болеть голова.

Я не мог признаться, что парнем, с которым её видели, был я, поэтому я посмотрел на небо, хотя видел только потолок.

— Соута, я тут подумал...

— Что?

— У тебя ведь есть девушка, не так ли?

— Что... кхм, кхм. Что за внезапный вопрос?

Застигнутый врасплох его неожиданными словами, я поперхнулся. Я подумал, что он, должно быть, видел меня с Шинономе, и уже собирался что-то сказать, но выражение лица Эйджи смягчилось, и он рассмеялся.

— Ты не так потрясён, как я думал. К тому же, похоже, в последнее время тебе весело. Я практически чувствую запах девушки вокруг тебя.

— Ты что, собака или кто-то в этом роде?

— О? Значит, я всё правильно понял?

— Нет.

Несмотря на мои возражения, Эйджи продолжал ухмыляться. Может, мне стоит дать ему подзатыльник или что-то в этом роде? ...Нет, лучше сначала прояснить недоразумение.

— Просто чтобы ты знал, она не моя девушка... Возможно, мы даже не сможем назвать друг друга друзьями.

Наша встреча была слишком необычной. И, к сожалению, у меня есть только одна подруга — девушка Эйджи, не больше, — так что это ещё более необычная ситуация.

— О? Значит, она тебе нравится?

— «Кашель»... Ты серьёзно?..

— Ха-ха, для тебя это редкость, знаешь ли. Так в чём дело?

Несколько раз откашлявшись и глубоко вздохнув, я выдохнул.

— ...Она мне не нравится.

— Тебя так легко читать.

— З-заткнись.

Когда я ответил Эйджи, моё лицо покраснело. Однако Эйджи посмотрел на меня серьёзно. Я подумал, что он собирается меня подразнить, но, похоже, он не шутил.

— Эй, я хочу тебя кое о чём спросить.

— Что случилось?

— Тебя ведь не обманывают, правда?

Его слова были тревожными. Он говорил это не в шутку.

— Знаешь, я действительно ценю тебя. Ты необычайно добрый человек.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Ты помогаешь заблудившимся детям, носишь сумки с продуктами домой пожилым женщинам... А когда кто-то из ученического комитета отсутствует, ты охотно берешь на себя его обязанности. Я замечаю такие вещи, знаешь ли.

— Это просто обычные вещи. Если бы я этого не делал, мне бы потом было не по себе.

— Вот какой ты человек... Тебя не обманывают ради денег или чего-то ещё? Некоторым просто нравится смотреть, как других обманывают, и смеяться над этим.

— Я ценю твое предупреждение, но со мной всё в порядке, правда.

— ...Если ты так говоришь, то, наверное, всё в порядке.

Я понял, что он сказал это не со зла. Кроме того, у неё не было причин мне лгать. И...

Поскольку она доверяла мне, я хотел доверять ей тоже.

— Если я причинил тебе неудобства, прошу прощения.

— Не беспокойся об этом.

Я думал, что на этом разговор закончился, но...

— Можно я спрошу ещё кое о чём?

— О чём? - спросил я.

На лице Эйджи появилась ухмылка, но в его глазах не было веселья. Заметив его странное выражение лица, я стал ждать его следующих слов.

— Есть ли шанс, что ты ей нравишься?

Казалось, что это просто моё воображение. Я почувствовал непреодолимое желание вздохнуть.

— Это невозможно. Кроме того, мы совершенно несовместимы.

— Ты снова впадаешь в эту дурную привычку. Повышай свою самооценку, хорошо? Но серьёзно, неужели у вас там действительно ничего нет? Может, она просто показывает тебе определённое выражение лица?

— ...Нет.

— Ты ужасно врешь, ты это знаешь?

— Заткнись.

Если всё так и будет продолжаться, мне придётся сменить тему. И тут подвернулась идеальная тема.

— Мне кое-что интересно. Что за другая плохая новость, о которых ты упомянул?

— О, это... подожди секунду.

Эйджи сделал паузу, на мгновение задумавшись, а затем озорно улыбнулся.

— Я не буду это делать!

— Я ещё даже ничего не сказал!

— У меня просто плохое предчувствие.

Эйджи ухмыльнулся, услышав мои слова.

— Ну, неважно. Давай вернёмся к новости.

— Да, расскажи мне.

— На самом деле всё просто. У нас с Кирикой серьёзные проблемы с оценками.

Обычно я бы просто отмахнулся со словами: «Так вам и надо, голубки», — но выражение лица Эйджи было непривычно серьёзным.

— Неужели все так плохо?

— Да. Если ситуация не улучшится, возможно, мне придётся остаться на второй год.

— Настолько серьезно, да?

— Это необычно. Эйджи, ты не очень силён в учёбе, но...

— Вот почему я спрашиваю. Можем ли мы позаниматься? Мне действительно нужна твоя помощь... Я совсем ничего не понимаю.

— Учебное занятие, хм.

Я задумался на мгновение. В таком случае...

— Как насчёт того, чтобы сделать это у меня дома?

— Правда?! О да, ты же живёшь один!

— Да. Я не могу оставить тебя на ночь, но двух дней должно быть достаточно.

— Ты просто спаситель, чувак.

Его реакция заставила меня усмехнуться. И всё же я не мог отделаться от ощущения, что он что-то замышляет. Может быть, я просто слишком много думаю об этом.

— О, и если у тебя есть какие-то другие дела, не стесняйся ставить их на первое место.

— ...? Ну ладно.