В этом мире есть не одна магическая академия.

Однако, по сравнению с академиями других стран, Благородная Магическая Академия действительно выделяется.

Одно из главных отличий — масштаб предоставленных страной территорий для тренировок.

В пределах академии находятся горы, реки и даже пустыни, позволяющие проводить суровые реалистичные тренировки, максимально приближённые к боевым условиям.

Все это было направлено на то, чтобы отобрать талантливых людей и подготовить их к будущим испытаниям.

В глубине леса, одетые в чёрную тренировочную форму, мы использовали магическую энергию, сосредоточенную в ногах, чтобы передвигаться с высокой скоростью с помощью магии ускорения. Хотя форма выглядела обычной — верх и низ разделены — это была специальная экипировка, созданная исключительно для Академии. Золотая вышивка на плечах, руках и ногах содержала особые магические формулы. У девушек форма включала шорты, обнажающие бёдра, и бежевые тонкие колготки, хотя была возможность выбрать и чёрный цвет. Это добавляло ощущение "игрового" мира. Мне это, впрочем, даже нравилось.

— Синтия, Лилит, обходите противника с флангов и отвлеките их. Я захвачу флаг.

— Поняла.

— Хорошо.

По моей команде они разошлись в стороны.

Я остановился, наблюдая за их позициями, и начал отсчёт.

— Пять… четыре… три… два… один…

Как и ожидалось, в момент, когда мощные магические потоки столкнулись, я снова рванул вперёд.

В поле зрения — флаг с изображением дракона. Цель прямо передо мной. Но как только я собрался схватить его, почувствовал нечто странное — и резко остановился.

Вся территория вокруг была пронизана высокоплотными магическими нитями.

— …Шари, значит.

Нити были наложены специальной липкой магией и усилены заклинанием невидимости. Попав в них, любой был бы обездвижен.

— Но не я.

Я усилил магический поток, покрыв себя защитным заклинанием света и тьмы.

Это — уникальное заклинание моей творческой магии. Оно нейтрализует вражескую магию и одновременно лечит кастующего.

Расчищая путь от ловушек, я двинулся к флагу. Но в этот момент…

— Я не позволю тебе сделать это, Вайс.

Аллен спрыгнул сверху, обрушивая меч на мою голову.

Я увернулся, и удар меча — пусть и тренировочного — оставил глубокую яму в земле, сопровождая это оглушительным грохотом.

Хотя это был тренировочный меч, при вливании магии его мощь была сопоставима с настоящим оружием.

Его отсутствие колебаний вызывало интерес, но в то же время было ожидаемо — ведь его целью был я.

Проигнорировать его и просто схватить флаг было легко. Но…

— Ну давай.

Я достал кинжал, который носил с собой, и влил в него малое количество магии.

Заметив мою сдержанность, Аллен бросился на меня напролом.

— Ха!

— …И это всё?

Атаки были медленными, слишком медленными.

Разве главные герои не должны быть сильнее?

Но когда я уже собрался вырубить его, ударив по шее, он внезапно ускорился втрое.

Почему, несмотря на свою очевидную слабость, он способен инстинктивно реагировать в самые критические моменты?

…Раздражает. Аллен продолжал атаковать, продолжал подниматься каждый раз, когда падал.

Он мог уклониться только в решающие моменты.

Но…

— На этом всё.

— Эгх!?

Я ударил его в бок.

Аллен скорчился от боли, а я медленно протянул руку к флагу.

В тот момент в небо взмыли магические фейерверки.

— Бой окончен. Победа команды Вайса. Всем собраться во внутреннем дворе.

Магическая птица объявила о завершении тренировки.

— Хаах, хаах… как и ожидалось от Вайса…

Не пытаясь заговорить с корчующимся от боли Аллена, я ушёл.

Магическая тренировка скрытности: 1-е место — Вайс Фансент.

Магическая тренировка отслеживания: 1-е место — Вайс Фансент.

Магическая тренировка защиты: 1-е место — Вайс Фансент.

Недостаточно.

Этого даже близко недостаточно.

— 500 очков Вайсу Фансенту.

Как обычно, Хлоя зачитала результаты в своей спокойной манере.

С момента церемонии поступления прошёл месяц.

На этом этапе были отчислены уже десять студентов — семерых из них я устранил лично.

Более половины этих людей в оригинальной истории успешно закончили академию.

Но спустя месяц оставшиеся первокурсники более-менее стабилизировались в количестве очков.

Система учитывала этапы развития и роста учеников.

На моём правом запястье высветилось 5 700 очков.

— Опять Вайс. Разве он не монстр?

— Он слишком силён. Даже не старается — просто врождённый гений.

— Он точно выпустится…

Пустые разговоры слабаков. Меня это не волновало.

Моё завершение академии было само собой разумеющимся. Моя цель простилалась дальше.

Я хотел, чтобы Аллена отчислили.

Но каждый раз, когда он оказывался на грани, каким-то чудом он спасался. Его окружение, Шари и другие, поддерживали его.

Он с каждым днём становился сильнее. Это злило… и в то же время странно радовало.

…Это были запутанные чувства.

— Синтия, Лилит — по 300 очков. Аллен — 150, Шари — 100, Дюк — 50.

Не обязательно подсчитывать очки каждого. Рейтинги публикуются раз в неделю.

Естественно я был на первом месте, однако Аллен медленно поднимался к топу списка.

Система исключения при достижении нуля очков была проста, но одного этого было недостаточно, чтобы побудить учеников стремиться к вершине.

Интересной частью системы было соотношение наград и наказаний.

Ранги распределялись по количеству очков: S — высший, затем A, B, C, D, E.

В настоящее время у меня был ранг C, но по мере развития и прокачки студентов все чаще встречались ранги B и A.

Мой ранг давал мне право на отдельную комнату, до этого все делили комнаты друг с другом.

Это было не из-за нехватки бюджета у академии, а чтобы стимулировать учеников через недовольство.

Очки зарабатываются за задания и экзамены, но удерживать первое место — тяжело даже для меня.

Академия не ищет только сильных — здесь ценится и разум, и характер.

Один из самых быстрых способов набрать очки — дуэли.

В дуэлях можно напрямую бороться за очки. Набрав определённое количество, можно даже бросить вызов старшеклассникам.

Хотя участие в дуэлях не обязательно, для меня — обязательно. Я готов ради этого отправить в ад кого угодно.

Если набрать достаточно очков и достичь S-ранга — можно досрочно выпуститься.

Хотя за всю историю академии ни один студент этого не достиг.

Но это моя цель. Лучший способ избежать смерти.

— Прости, это потому что я опять проиграл Вайсу…

— Не волнуйся, Аллен. В следующий раз ты обязательно победишь.

Шари утешала Аллена, унылого после поражения. Иногда, наблюдая за ними, я ощущал некое тепло. Ах… прямо как в оригинальной истории…

Но в следующую секунду во мне вспыхнула ненависть.

Сложно всё это…

В этот момент ко мне с громкими шагами подошёл парень с возбуждённым лицом.

— Да чтоб тебя, Вайс, ты точно вторую жизнь проживаешь, да!?

Прозвище «Перерождённый» уже стало для меня обыденным. Это было… иронично.

— Ты мозг на мышцы променял, Дюк?

Дюк, старший сын семьи Биллиан.

С короткими чёрными волосами, мускулистым телосложением — для ученика слишком крупный.

Семья Билиан специализировалась на усилении тела и известна своей прекрасной рыцарской родословной.

Сбалансирован как в нападении, так и в защите, но слаб в дальних атаках.

Так было раньше.

Теперь же он освоил творческую магию для атак на расстоянии. После того как я его разгромил, он должно быть понял, что одна лишь физическая сила не поможет.

Дюк был раздражающим человеком, который постоянно меня доставал, но в каком-то смысле он раздражал меня меньше, чем Аллен, потому что был более прямолинейным.

На заднем плане маленькая девочка дрожала, пока Хлоя отчитывала её. У неё были розовые волосы до плеч и детское лицо, но в руках она держала посох выше своего роста.

— Кальта, ты очень одарённая. Академические успехи у тебя отличные. Но если ты не покажешь результат в следующем практическом задании — ты будешь отчислена. Ты понимаешь? Продолжать сбегать от всего — значит напрасно поступить.

— Д-д-да…

Она владела очень редкой магией полёта.

Магия полёта не относилась к основным элементам магии, и была сложной даже для опытных магов. Даже несмотря на приложенные мною усилия, я до сих пор не смог овладеть ею.

Согласно оригинальной истории, её отчислят на следующем тесте.

А затем её лучшая подруга, узнав об этом, всерьёз возьмётся за учёбу. В игре их история была лишь побочной.

Но её подруга… я уже её отчислил.

Смотря на Кальту, я чувствовал — какая же это трата потенциала.

Она могла бы достичь высот, недоступных другим… но просто не решалась сделать первый шаг.

— Эй, Кальта, почему бы тебе просто не потерять все свои очки как можно быстрее?

— …Э?

Как только Хлоя скрылась из виду, одна из девушек, похоже, соседка Кальты по комнате, начала язвительно издеваться над ней. Они обе были ранга D, а значит, обе жили в общежитии. Если Кальта уйдёт, у её соседки на время появится своя личная комната. Вот почему она и желала её ухода, до чего же жалко.

В оригинальной истории была похожая сцена с издевательствами.

— У тебя же и мотивации никакой нет. Поступила, чтобы родителям угодить, да? А теперь, когда твоя надоедливая подружка исчезла, можно говорить всё как есть.

— …Почему ты так говоришь?

— Да просто потому что вы вдвоём так забавно тонули в своём жалком поражении.

Смеясь, она и её подруги насмешливо глядели на Кальту. В этот момент я почувствовал лёгкое колебание в душе.

Но поддаться таким эмоциям — не в стиле Вайса.

Такую слабость я не мог себе позволить.

Я должен оставаться верен себе.

— Кстати, Вайс, мы же можем в следующем экзамене быть в паре, правда?

— Синтия-сама, но в этот раз же должна быть я!

— …Нет, всё уже решено.

— Эээ!?

Оставив их позади, я пошёл вперёд.

Вместо с этим тихо произнеся:

—Нет ничего более жалкого, чем ссора между теми, кто ползает на самом дне.

Девушки испуганно зашептались, заметив меня.

— Это же Вайс… Это плохо.

— Сваливаем.

— …Хм.

Их удаляющиеся спины казались мне образом меня самого, из другого будущего.

Я перевёл взгляд на Кальту. Она вздрогнула.

— Почему… ты мне помог?

— Я тебе не помогал. Меня просто раздражает, когда тот, кого унижают, даже не пытается возразить.

— …Зачем ты так говоришь… Я могла бы просто не обращать на это внимания…

Может, она и права, но что сделано, то сделано.

— На следующем экзамене ты точно потеряешь все свои очки. Знаешь почему?

Кальта долго молчала, а затем медленно заговорила:

— …Потому что это командный бой.

— Именно.

Следующий экзамен уже был объявлен.

Это будет командный поединок.

В Благородной Магической Академии практические экзамены часто проходят в командном формате. Это часть подготовки к будущей жизни.

Тот, кто не умеет вести за собой других, не сможет занять высокое положение. Умение строить команду — это тоже часть учебного плана академии.

Причём именно этот экзамен — один из важнейших.

Я понимал, что просто продолжать, как раньше, недостаточно. Поэтому—

— Хочешь быть со мной в паре?

— …Э? Да!? П-почему кто-то вроде тебя… Вайс… хочет быть со мной в команде?

На первый взгляд это было нелепо. Я, человек занимающий первые места рейтинга, и она, ученица на грани вылета.

Но это если смотреть только на очки.

Нельзя судить только по первому впечатлению.

Она гений, и я это признаю.

— Твоя магия полёта поразительна. Будет глупо, если её так никто и не заметит.

— …Я не знаю… но…

Она явно колебалась, быть может, от страха.

— Не пойми неправильно. Я не пытаюсь тебе помочь. Я просто считаю, что ты - самый эффективный выбор.

— Ясно…

— А, и ещё. Взамен не могла бы ты научить меня магии полёта? Я много раз пытался освоить её на тренировках, но у меня ничего не выходит.

— Э? Вайс-кун… тренируется?

— Каждый раз заканчиваю тем, что падаю вниз головой. Несколько раз чуть не умер.

Кальта наконец-то тихо засмеялась.

Вероятно, потому, что мой нынешний растерянный и откровенный образ совершенно не вязался с тем, как меня описывают.

—…Я знаю, что именно из-за меня твою подругу отчислили. Я осознаю это. Но бой был честный. Что бы она подумала, если бы и ты закончила каким-то отчислением? Ты хочешь, чтобы твои обидчицы оказались правы? Я могу хорошо использовать тебя, поэтому и ты должна эффективно использовать меня.

Мои действия без сомнений нарушат оригинальный сюжет.

Особенно учитывая силу магии Кальты.

Это рискованный шаг, но я решил идти своим путём. Дрожащими от страха руками Кальта крепко сжала посох — и отпустила.

Затем она посмотрела прямо на меня.

— …Я поняла, Вайс-кун. Если ты считаешь, что я могу помочь тебе… тогда прошу, прими меня.

— Хорошо. И раз теперь ты со мной в одной команде, мы будем стремиться только к первому месту. До экзамена осталось совсем мало времени, поэтому, начиная с сегодняшнего дня, мы будем тренироваться каждый вечер до утра.

— Э… эээээ!?

— Твой ответ должен быть: «да».

— Да… да!

…Разве я начинаю звучать как Мируку-сенсей?

◇

— Это очки за прошедший месяц. Как и ожидалось, Вайс Фансент значительно опережает остальных. Его результаты... исключительные.

В кабинете директора Хлоя, обычно сохраняющая каменное выражение лица, сейчас выглядела почти испуганной.

Даже с её огромным опытом работы со множеством студентов, подавляющий талант Вайса был очевиден.

— Действительно, количество набранных им очков беспрецедентно для ученика младших курсов. Более того, более половины отчисленных студентов были устранены им лично… это тоже беспрецедентно.

— Его творческая магия света и тьмы уже превосходит пределы, которых обычно достигают студенты. В фехтовании он демонстрирует уровень, впечатляющий даже меня — похоже, он учился у Мируку. Кроме того, Лилит и Синтия тоже прогрессируют с поразительной скоростью — такой, которую невозможно было представить на момент их поступления. Это… необъяснимо.

Хлоя с детства обладала острым чутьём на чужой потенциал — дар, связанный с её прошлым. Родившись в маленьком государстве, она воспитывалась в секте, которая впоследствии превратилась в культ превосходства силы.

Хлоя, научившаяся без колебаний обходить стороной и даже предавать близких ради выживания, стала холоднее любого. Но позже она потеряла всё, когда её страна была уничтожена в масштабной войне.

Используя свои способности, она поднялась по карьерной лестнице как стратег-наёмник, а позже была назначена преподавателем в Благородной Магической Академии. И даже она не могла до конца понять стремительный рост Лилит и Синтии.

— Ты когда-нибудь была очарована кем-то, Хлоя?

— …Что вы имеете в виду?

— Обожание, слепая вера, преданность, фанатизм — доверие. Иногда людей притягивает абсолютный талант.

— Я это понимаю… но у каждого есть свой предел. Исключений не бывает. Но в это верится все меньше…

— Хмм, а как насчёт Аллена?

Неожиданный вопрос директора заставил Хлою на мгновение растеряться.

Она не понимала, почему самый обыкновенный Аллен до сих пор не был отчислен. Его редкие всплески силы были для неё загадкой, но большого интереса не вызывали.

— Он не худший, но и ничем особенно не выделяется. В отличие от таких редких дарований, как Кальта или Шари, у Аллена нет особой магии.

—Хмм… и всё же, Хлоя, он нас ещё удивит.

Хлое было трудно в это поверить. Тот факт, что Аллен был принят в качестве исключения благодаря настойчивой поддержке самого директора, а также то, что даже Дариус — человек, который почти никогда никого не хвалит — громко заявил, что Аллен станет великим, до сих пор оставался для неё чем-то непостижимым.

◇

Синтия и Лилит упорно тренировались.

В подземелье Академии, где любой студент мог пользоваться тренировочными залами, в зоне, предназначенной для экзаменов, вокруг не было ни души.

— Ледяное копьё!

Синтия без колебаний выпустила заклинание в сторону Лилит, стоявшей напротив.

Прозрачное и почти незаметное, острое копьё могло нанести серьёзную травму при прямом попадании.

Но Лилит намеренно бросилась ему навстречу.

В последний момент — буквально за мгновение до того, как ледяной наконечник коснулся её лба — она уклонилась и продолжила сокращать дистанцию.

Их стили атаки были противоположны.

Лилит звали «Бесшумным ассасином» — она специализировалась на ближнем бою.

А Синтия делала ставку на дальние магические атаки.

Её ледяная магия — редкая разновидность воды, развившаяся из одной из четырёх основных стихий.

Она с раннего детства овладела магией почти инстинктивно, и с рождения считалась вундеркиндом — и сама, и окружающие воспринимали её именно так.

До тех пор, пока она не встретила Вайса.

Его непрекращающаяся тяга к совершенству, его отказ довольствоваться достигнутым — всё это глубоко поразило её.

— Ха!

Когда Лилит подошла вплотную, она попыталась ударить спрятанным кинжалом по щеке Синтии со всей силы —

Но Синтия даже не шелохнулась, выставив перед собой частичную ледяную стену.

Произнесение заклинаний обычно требует небольшой паузы, и Лилит не упустила возможности.

Она ударила Синтию ногой в бок, нарушив её равновесие, и продолжила атаку.

Синтия, скривившись от боли, не закричала.

С мягким выдохом она без слов сотворила лёд, и из-под земли вырвался ледяной клинок, пронзив плечо Лилит.

Подобные действия уже давно выходили за рамки обычной тренировки.

Но обе знали — только сражаясь всерьёз, можно приблизиться к Вайсу.

— Ха... Ха... Ты потрясающая, Лилит.

— Ха... Синтия-сама, вы тоже невероятны.

И они продолжили свою изнуряющую до предела тренировку.

— Лилит, почему ты так сильно стараешься?

После долгой боевой тренировки, когда они лечили друг другу раны исцеляющей магией, Синтия спросила это.

Конечно, было понятно, что всё это ради Вайса. Но Синтия не до конца понимала это чувство.

У неё был жених, и если помолвка будет расторгнута — на этом всё закончится.

Потому она хотела быть нужной Вайсу.

Но с Лилит всё иначе. Она могла оставаться рядом с ним как горничная.

— ...Когда я увидела, как Вайс-сама продолжает прилагать усилия и не отступает от своих убеждений, я поняла, что не могу оставаться прежней. Сначала мне было достаточно просто служить ему. Это делало меня счастливой. Но теперь всё иначе. Когда Вайсу-сама грозит опасность, я хочу быть той, на кого он сможет положиться. Вот почему я хочу стать сильнее.

— Понимаю… Восхитительно. Но ты даже не замечаешь — ты уже сильная. Намного сильнее, чем я.

— Это неправда. Магия Синтии-сама... невероятная. Намного мощнее моей...

Синтия тихо покачала головой.

— Мне просто повезло. Я слишком переоценивала свой ложный талант. А теперь... я просто благодарна. Благодаря Вайсу я начала понимать, как на самом деле использовать свои способности. Я хочу быть рядом с ним и видеть мир его глазами — не как его украшение, а как человек, которым он мог бы гордиться.

— Фу-фу, Синтия-сама, давайте вместе постараемся. Однажды мы обязательно услышим от Вайса-сама: «Вы не могли бы мне помочь?»

— Звучит отлично, Лилит. Как только раны залечатся — давай снова сразимся. В следующем командном бою займём первое место вместе.

— Да! Давайте сделаем это!