— Эй, отдай назад.
— Если хочешь вернуть, попробуй забери силой.
На вершине огромной горы мусора кто-то отобрал у меня мою игрушку.
Этого крупного и напористого мальчишку звали Кинг.
Короткая стрижка и дерзкий взгляд с прищуром отлично подходили тому, кто носил имя Кинг.
Хотя это не настоящее его имя. Мы звали его так просто потому, что он сам так потребовал, тут уж ничего не поделаешь.
— Кинг, просто отдай!
— Да, точно!
— Заткнитесь! Теперь это мое!
Здесь собралось множество таких же сирот, как и мы, и у каждого была своя печальная история. Война, рабство, брошенные дети — рассказам о чужих несчастьях не было конца.
Но всех нас объединяло одно: мы выживали за счет того, что собирали мусор.
Кинг был примерно моего возраста, лет восьми-девяти. В отличие от меня, он был мальчиком, а потому — сильным.
— Я нашла это первой. Нечего отбирать.
— Вранье, это я его нашел!
— Ах так, тогда я заберу силой… А-а-а-ах!
В следующее мгновение Кинг получил мощный удар ногой сбоку и покатился вниз по мусорному склону.
Единственной, кто мог провернуть такое без тени колебания, была Ева-тян.
— Держи свою куклу. Честное слово, тебя вечно кто-нибудь обижает.
— С-спасибо.
У неё были длинные шелковистые белые волосы. В отличие от моих угольно-черных, они были невероятно красивыми и очень ей шли.
Несмотря на то, что она была девчонкой, она была сильной и куда более храброй, чем местные мальчишки.
Я искренне восхищалась ею.
— Эй, Ева! А что ты будешь делать, если я помру?!
— Даже не знаю. Может, из вежливости извинюсь перед твоим хладом, Кинг.
Место, где мы жили, в основном состояло из отходов, которые свозили из столицы.
Иногда среди хлама попадались настоящие сокровища, и тогда за них разгоралась нешуточная борьба.
Если подумать, Кинг не был плохим парнем.
Ну и, конечно, была Ева-тян, которую я обожала. Мы втроем часто проводили время вместе.
Само собой, родителей у меня тоже не было.
Наверное, они где-то существовали, но я понятия не имела, где именно.
У меня даже воспоминаний о них не осталось.
— …Эй, Кинг, ну и вонь от тебя. Ты вообще моешься?
— Раз в неделю! Нечего тут роскошествовать. К тому же от тебя самой воняет не меньше.
— От меня? Быть не может. Я только недавно мылась.
Если подумать, Ева-тян всегда выглядела опрятной и чистой. И от неё приятно пахло.
Неужели…
— Ева-тян, ты опять за свое?
— Хе-хе, ага, пробралась тайком.
— Тебя же поймают и убьют…
— Всё может быть. Но мне нравится жить свободно.
Ева-тян время от времени проникала в особняки пограничных дворян, чтобы тайком понежиться в их ваннах.
Она знала, в какие дни это безопаснее всего делать, но риск всё равно был огромным.
Наши жизни были слишком хрупкими.
Выживать здесь было нелегко. Зимой стоял собачий холод, а летом — невыносимый зной.
Но, по крайней мере, у нас была свобода.
Были бы у нас еще и деньги… тогда жизнь вообще была бы идеальной.
— А, кстати, держите.
— …Ева-тян, это что… Меломелон?!
Она достала из кармана огромный плод.
Он был покрыт красивым узором-сеточкой и имел манящий спелый цвет.
Говорили, что он безумно сладкий и сочный.
— Давайте разделим его на всех. Кроме тебя, Кинг.
— Эй, за что?!
— Сначала извинись как следует.
Ева-тян заботилась о нас, младших детях, и всегда мирила, если мы ссорились.
В этом Богом забытом месте она была единственной, кто умудрялся сохранять поразительное изящество.
Она никогда не плакала, всегда улыбалась и казалась по-настоящему счастливой.
Как она может быть… такой сильной?
— …Ладно, прости. Виноват.
И Кинг нехотя склонил голову передо мной.
С понурыми плечами он выглядел даже забавно.
Я не удержалась и рассмеялась.
— Эй, не смейся!
— Прости, прости. Ладно, на этот раз я тебя прощаю, ради Евы-тян.
— Хе-хе, вот и отлично. Давайте жить еще свободнее. Все мы — дети, что живут здесь — самые свободные люди на свете.
Эти слова Ева-тян повторяла постоянно.
Самые свободные люди в мире — это мы.
— А я буду жить еще свободнее, чем Ева! Я поступлю в Академию магии Ноблесс!
— В Академию Ноблесс?
Я недоуменно наклонила голову. Ева-тян принялась объяснять:
— Это самая престижная академия магии в мире. Говорят, туда могут поступить даже простолюдины, если сдадут экзамен… Но тебе, Кинг, такое точно не под силу. А вот я бы смогла.
— Чего?! Да я сто процентов поступлю!
— Ты даже меня одолеть не можешь.
— Ах так?! Ну держись, сейчас я покажу тебе свою настоящую силу!
— Ну давай, попробуй.
— Ай-ай, Ева, не щипай меня за щеку!
Хе-хе. Это было худшее место на земле.
И в то же время — лучшее.
▽
— О, с возвращением!
В часе ходьбы от нашей мусорной свалки, в крошечном городке, который и городом-то назвать было сложно, находился наш дом.
Там нас всегда встречала моя любимая бабушка.
Она никогда не называла нам своего имени, утверждая, что забыла его. Но все звали её просто бабушкой, и под её крышей ютилось много таких же сирот.
Ева-тян ночевала у нас лишь изредка. Она никогда не рассказывала, где прячется её секретное убежище.
Но в этом была вся она — самая свободная девчонка на свете. Эта её таинственность мне даже нравилась.
— Кинг, обязательно вымой руки.
— Заткнись, Ева! Вечно ты придираешься к мелочам!
Глядя на их привычные перепалки, я не могла сдержать улыбки.
У нас не было ни гроша за душой, мы жили впроголодь, но я чувствовала себя счастливой.
— Как прошел день?
— Да так себе… но смотрите, я нашла куклу!
— Ох, какая прелесть.
Из-за пошатнувшегося здоровья бабушка больше не могла работать.
Она наотрез отказывалась брать у нас монеты, уверяя, что у неё есть сбережения. Но я всем сердцем желала однажды разбогатеть, чтобы обеспечить ей безбедную старость.
И бабушка оберегала нас как могла.
Защищала от патрулей гвардейцев, ухитрялась находить еду, когда мы голодали — она давала приют детям, которым больше некуда было пойти.
Останься мы одни, давно бы уже сгинули. В лучшем случае — попали бы в рабство и трудились до изнеможения.
У каждого из нас на душе лежал тяжелый груз. Даже Кинг порой тайком плакал по ночам.
Но Ева-тян была другой.
Сильной, доброй и никогда не показывающей слабости.
Все вокруг мечтали сбежать отсюда, а я была не против, чтобы такая жизнь продолжалась вечно.
— Ладно, идите мыть руки. Будем делить Меломелон.
Ведь Ева-тян всегда была рядом.
— Да!
И этот первый кусочек Меломелона был просто… божественным, он буквально таял во рту.
В один из дней я, как обычно, пришла на свалку.
Было раннее утро, остальные дети еще спали.
Приближался день рождения Евы-тян.
Пусть даже это был просто день, когда мы впервые встретились.
Мне очень хотелось сделать ей подарок.
И тут я нашла маленькое ожерелье.
Оно так ярко блестело — наверняка дешевка, но моей радости не было предела.
И в тот самый день…
— Эй, а это кто тут у нас?
— Хм, почему бы и нет?
Передо мной стояли двое взрослых.
В эти края приличные люди никогда не заглядывали.
А взрослые всегда представляли опасность.
Я уже слышала истории о похищении детей.
Да и самой мне уже доводилось сталкиваться с жестокостью внешнего мира.
Ходили слухи, что похищенных детей продавали в рабство…
Я изо всех сил бросилась бежать. Эту свалку я знала лучше, чем кто-либо.
Я точно смогу оторваться. Так мне казалось…
[Связывающая магическая веревка]
Но внезапно в мою сторону устремилась сияющая нить и намертво сковала мое тело.
Я не могла пошевелиться. Потеряв равновесие, я больно рухнула на землю.
— И когда это ты выучил такое заклинание?
— Очевидно же, привез из самой столицы.
Они обращались со мной как с пойманным зверем и выглядели довольными.
…Нет, только не это… Я не хочу уходить отсюда.
Пожалуйста, нет…
— Совсем еще малявка, но симпатичная. Хочешь позабавиться с ней сначала?
— Идиот. «Чистый товар» ценится куда выше. Живее, забираем её.
Ко мне потянулась огромная грязная ладонь. Нет, не надо. Пожалуйста…
Кто-нибудь… помогите…
— Не смей бежа… А-а-а-а-ах! Ты еще кто такой, мать твою?!
— Эй, беги скорее!
Кинг спас меня, в прыжке нанеся похитителю мощный удар ногой.
И следом…
— Черт, чтобы меня отделал какой-то щенок! Убью!
— Быстрее, бежим!
На помощь подоспела Ева-тян.
В ту же секунду путы на моем теле ослабли.
— Ха, и что эти сопляки собираются делать?
— Не думайте, что раз мы дети, вы, взрослые, можете творить с нами всё, что вздумается!
К моему удивлению, Кинг выхватил короткий клинок.
А затем…
— Да, не стоит нас недооценивать.
Правая ладонь Евы-тян засияла ярким светом.
Это была… магия.
Лица похитителей мгновенно перекосились.
Сама мысль о том, что беспризорные оборванцы способны использовать магию, казалась немыслимой.
Ведь этим искусством владели лишь обученные дворяне или невероятно одаренные дети.
— Ого-го, да нам сегодня крупно повезло! Детишки с зачатками магии стоят баснословных денег. Не зря мы сегодня так рано встали!
— Точно. Но мальчишка нам без надобности. Забираем девчонок.
Однако, при виде этого, бандиты обнажили широкие мечи и приготовились к бою.
Что же мне делать?..
Я тоже должна сражаться…
— Что ты замерла?! Беги! Скорее!
— Уходи!
Под яростные крики Кинга и Евы-тян мои оцепенелые от страха ноги наконец сдвинулись с места.
Я слаба. Я ведь… бесполезна.
И тогда я подумала…
— Я обязательно приведу помощь!
Столица была не так уж далеко отсюда.
Стражники точно придут на помощь. Оставив их двоих, я со всех ног помчалась прочь.
Я бежала без оглядки. Задыхаясь, чувствуя, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди, я не останавливалась.
Но…
— Оу? Да это же совершенно невозможно.
— Прости, малявка, мы солдаты королевской гвардии. Мы не можем просто так отпустить тебя разгуливать одну.
— Но там Кинг! И Ева-тян! Их же убьют!
— Очень жаль, но если ты хочешь заявить о преступлении, пройди через надлежащие инстанции.
Сколько бы я ни умоляла их… меня никто не желал слушать.
Мои отчаянные попытки докричаться до них сочли оскорблением властей и просто заперли меня под замок.
— Тц, ну и надоедливая девка.
— Запри её на ночь, пусть остынет.
— Отпустите! Отпустите меня! Мне нужно вернуться!
Кинг… Ева-тян…
Лишь спустя несколько дней бабушка смогла забрать меня.
Несмотря на свое слабое здоровье…
Но гораздо важнее было другое…
— Бабушка, а где Кинг и Ева?!
— …Я знаю. Выслушай меня спокойно…
И бабушка со слезами на глазах поведала мне о том, что случилось на свалке после моего бегства.
— …Ева-тян пропала? А Кинг… нет, этого не может быть…
Я отказывалась в это верить. Мой разум отчаянно противился услышанному.
Это всё ложь. Ложь!
…Тело Кинга нашли прямо на той горе мусора.
Дрожащим от слез голосом бабушка рассказала, как жестоко его избили. Как оказалось, один из прятавшихся неподалеку от страха детей видел всё своими глазами и позже обо всем рассказал.
…Это ложь. Я не хочу в это верить.
Но Еву-тян так и не удалось найти.
«Детишки с зачатками магии стоят баснословных денег».
…Ева-тян совершенно точно жива.
— Послушай меня внимательно, Ева-тян…
И бабушка наконец открыла мне тайну, которую хранила всё это время.
Ева-тян на самом деле была дочерью высокопоставленного дворянина.
На свалке она появлялась лишь время от времени, чтобы не навлекать подозрений на свою семью.
Все её истории о «тайных вылазках» были выдумкой. На самом деле она просто возвращалась в родной дом, чтобы помыться. У неё не было иного выбора.
У неё были крайне натянутые отношения с родителями, хотя подробностей бабушка не знала.
И Ева-тян тайком таскала из дома деньги и через бабушку отдавала их нам, чтобы мы не умерли с голоду.
…Почему же она ничего нам не рассказала?..
Но какими бы ни были отношения в её семье, пропажу Евы-тян заметили практически сразу.
Бабушку не стали привлекать к ответственности благодаря заступничеству соседей, но въезд в столицу для неё с тех пор был навсегда закрыт.
Это всё… из-за нас.
Поползли слухи, что за похищением стояла крупная сеть работорговцев. Меня лишь однажды вызвали к следователям для дачи показаний, после чего дело замяли, а меня больше ни о чем не информировали.
Тело Кинга забрали в столицу для вскрытия и следствия, так что мы, дети, даже не смогли нормально с ним попрощаться.
Бабушка устроила для него скромные поминки, и я попыталась хоть как-то примириться с этой утратой.
Кинг был сильным. И даже он не смог…
Месяц спустя здоровье бабушки резко ухудшилось.
— Простите меня…
Даже будучи прикованной к постели, она каждый день из последних сил пыталась разузнать хоть что-то о Еве-тян через своих знакомых в столице. Ей раз за разом отказывали. Несмотря на ужасную слабость, она превозмогала боль и шла вперед.
Через неделю бабушка скончалась, и наш приют окончательно распался. Все дети разбрелись кто куда.
«Самые свободные люди в мире».
Эти слова Евы-тян навсегда врезались мне в память.
Я обязательно… найду её.
Попрощавшись с нашей мусорной свалкой, которая была для меня одновременно худшим и лучшим домом, я отправилась в путь.
Я не хочу вспоминать о том, что мне пришлось пережить дальше.
Мне довелось совершить немало ужасных поступков и солгать бессчетное количество раз.
И вот, спустя несколько лет, я наконец выследила тех самых работорговцев, что похитили когда-то Еву-тян.
Но…
— Что ты сейчас сказал?
— Да мертва она, мертва! Мы знать не знали, что она благородных кровей, поднялся страшный шум. Пришлось избавиться от неё… сбросили в море…
— Не смей врать!!!
— Я не вру! Клянусь! П-пожалуйста, прекрати, а-а-а-а-а-а-а-а!
Я не желала слушать эту гнусную ложь. Мне хотелось зажать уши руками.
Но Ева-тян…
— Я не верю. Она обязана быть живой.
После этого я принялась методично истреблять всех работорговцев, которые могли иметь хоть какое-то отношение к похищению Кинга и Евы-тян, пытаясь выбить из них правду, но так ничего и не узнала.
Мне был известен лишь тот первый ублюдок.
Сама того не замечая, я полностью уничтожила крупнейший синдикат работорговцев того времени.
Когда с ними было покончено, меня накрыла удушающая пустота.
Если я вырежу всю эту мразь под корень, принесет ли это покой душам Кинга и Евы?
Нет. Работорговцы плодятся по всему свету. Сколько их ни режь, на место одного приходят двое новых.
Пожалуй, пора поставить в этом точку.
По крайней мере… за Кинга я отомстила.
Теперь я наконец свободна.
Жить… свободно.
Как она и говорила, я стану самым свободным человеком на свете.
И я решила податься в авантюристы.
Ведь именно так в этом мире можно получить максимум желанной свободы.
Это было моей мечтой… с давних пор.
— Приветствую! Впервые регистрируетесь в гильдии авантюристов? Как мне вас записать?
— Мое имя… Э…
— Я хочу быть свободной.
Тогда… Ева-тян, могу я забрать твое имя? Могу я стать тобой?
Я так хотела быть похожей на тебя. Я всегда тобой восхищалась.
…Пожалуйста, прости меня.
И еще, после того дня мои волосы постепенно начали седеть и в итоге стали белыми.
Но это даже радовало меня — ведь теперь я стала еще чуточку больше похожа на тебя.
Слушай… а можно мне взять и имя Кинга тоже? «Эва Кинг» звучит как-то странно, так что я возьму его настоящую фамилию.
Ты говорила, что терпеть её не можешь, но мне она всегда нравилась.
…Эвери, верно?
— Запишите… Ева. Ева Эвери.
Отныне мое имя — Ева Эвери.
Я — самый свободный человек на свете.
Никому не обязанная, ничьих приказов не выполняющая.
Я не желала помнить свое настоящее имя и со временем действительно напрочь забыла его.
Но чтобы быть по-настоящему свободной, я должна была стать самой сильной.
С меня хватит быть беспомощной.
И я стала сильнее.
Спустя несколько лет Ева Эвери обрела абсолютную силу.
Никто не мог остановить её, никто не смел ей указывать. Единственный по-настоящему свободный человек — Ева Эвери.
— Академия магии Ноблесс… Хм, как ностальгично. Пожалуй, стоит туда поступить.
Сдав экзамены с наивысшим баллом, она поступила в академию, легко подчинила себе всех младшекурсников и без труда выиграла одиннадцатый Кубок Меча и Магии…
— …Какая скука. Может, бросить эту учебу? Жить на свободе куда веселее, правда ведь?
А затем…
Перейдя на средний курс, во время совместного парного турнира трех параллелей, Ева с легкой полуулыбкой слушала объявление результатов по громкой связи:
— Ученик младших курсов под номером 24, Иоре Толус, выбыл из боя. Очки начисляются Вайссу Фансенту и Кальте Вайолет!
— Тот самый печально известный аристократ… Вот как.
Ей никто не перечил, никто и не пытался бросить ей вызов.
Но перед Евой, уставшей от однообразной и скучной жизни в академии, внезапно предстал юноша, излучавший леденящую душу жажду крови и колоссальную ману…
Вайсс Фансент.
— Рад знакомству, Ева… Эвери… сенпай.
— Хе-хе, а ты, должно быть, тот самый знаменитый Вайсс-кун. Рада встрече.
— Это было по-настоящему весело.
Ах, еще бы немного… мне хочется задержаться здесь подольше.
К тому же появились эти двое забавных парней.