Всё подошло к концу, и началась церемония награждения.

На арене мы, победители из Академии магии Ноблесс, стояли бок о бок с занявшей второе место Школой меча и магии Майкла и обладателями третьего места — Королевской старшей школой магии Мейсона.

— Синтия, в следующем году я обязательно тебя одолею!

— Хорошо, я буду ждать.

Милика и Синтия обменялись улыбками.

Соревнования — это замечательно. Порой они помогают сблизить сердца людей гораздо сильнее, чем любые разговоры.

Разумеется, это касается и товарищей по команде.

— А теперь чемпионский кубок и награды вручаются первокурсникам Ноблесс!

Директор Гилл не торопясь направился к нам.

Это был старик с белой бородой, но двигался он на удивление легко и бодро.

Ах, значит, это всё-таки подтвердилось.

Тот скриншот из интернета, который вывесили на форуме... неважно, правдой он был или нет…

— Вжж-ж-ж… вжж-ж…

— Вжж-ж… вжж-ж…

В этот момент откуда-то сверху донесся странный гул.

В то же мгновение мир вокруг начал погружаться во тьму.

Подняв голову, я увидел, что солнце, сиявшее еще секунду назад, теперь полностью скрылось.

…Черт возьми.

И заметил это далеко не я один.

Все присутствующие ощутили это.

Хоть и считалось, что это событие происходит случайно, выбранное время было беспрецедентным.

По крайней мере, в игре это никогда не случалось сразу после лета. Обычно это происходило по определенному шаблону — когда студенты переходили на средний уровень обучения.

В этом мире, несмотря на возможные отклонения, основная сюжетная линия всегда развивалась строго хронологически.

Церемония поступления, парный турнир, выживание и Кубок Меча и Магии.

В этом плане ничего не поменялось.

Но, разумеется, невозможное тоже иногда случается.

Я ведь на долю секунды подумал: «А что, если?..» И вот теперь это происходит наяву.

Вопреки безмолвным крикам моего разума, непроглядная тьма заволокла всё небо.

В небе начали проступать черные круги, сквозь которые показались чьи-то гигантские конечности.

Это… монстры. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: они огромны и сочатся невероятным количеством маны.

Свирепые, безумные, избранные твари, для которых нет большего удовольствия, чем истребление человечества.

— …Черт побери.

Это… это было началом Второго Бедствия.

Но у каждого Бедствия есть свои фазы.

Всё не обрушивается лавиной в один миг — игры устроены иначе.

Сначала страх нагнетается постепенно, заставляя игроков всерьез тревожиться. Ставки повышаются шаг за шагом.

Однако с точки зрения игрока сложность с самого начала выкручена на максимум.

На первом этапе спускаются невероятно сильные чудовища. Каждое из них — как минимум крупная тварь высшего ранга.

Лишь после долгих тренировок, бесчисленных попыток, повышения уровня и оттачивания навыков игрок мог наконец одолеть этот этап на максимальной сложности.

Но я никогда не видел, чтобы подобное сражение разворачивалось прямо на арене.

И независимо от сценария, жертв будет много, что неизбежно породит панику и первобытный ужас в сердцах людей.

Даже если это незнакомцы, видеть чужую кровь тяжело — даже в игре.

А ведь сейчас всё происходит наяву.

И это кровопролитие вот-воз начнется…

— Ч-что это, черт возьми, такое?!

— Э-это же монстр, да?!

— Б-бегите-е-е-е-е-е!

Закричал кто-то на трибунах. Паника мгновенно стала расползаться по толпе.

Первой тварью, пытавшейся спуститься прямо на зрительские трибуны, оказался гигантский циклоп. Его характеристики явно были изменены, сделав его во много раз сильнее обычного сородича.

Я мгновенно обнажил меч.

Не дожидаясь реакции окружающих, я начал читать заклинание неестественной стены [Неестественность] и взмыл высоко в небо.

Я знал, что произойдет, поэтому смог сориентироваться. Я понял суть происходящего раньше всех и сразу перешел к действиям.

Ни Алан, ни Шари, ни Дьюк, ни Синтия, ни Майкл еще не успели даже шелохнуться.

Однако двое среагировали еще быстрее меня.

Милк Абитас… и Ева Эвери.

Они буквально искромсали спускающегося циклопа прямо в полете.

Их движения были настолько стремительными, что если бы не мое [Замедление Вспышки], я бы вообще ничего не успел разглядеть.

Куски плоти разлетелись в стороны, осыпав трибуны, но поскольку тварь уже была мертва, никакой угрозы они не представляли.

Обе они явно в совершенстве владели магией полета.

Впрочем, в отличие от Евы, Милк-сенсей сразу же опустилась на землю.

Тем не менее, их скорость поражала воображение.

В это трудно было поверить. Даже они не должны были двигаться с такой поразительной быстротой.

В этот момент я бросил взгляд на Сесиль.

С помощью «Ока Наблюдения» я убедился, что она использует магию.

Ах, вот оно что. Значит, именно Сесиль первой передала им информацию.

…Сколько бы я ни благодарил ее, этого всё равно будет мало.

— Что происходит?..

— Это Бедствие… но это лишь самое начало. Приготовьтесь к бою. Оружие наготове, приближается следующий.

Синтия удивленно ахнула. Пусть с тех пор и прошли сотни лет, в этом мире не было ни единого человека, который не слышал бы о Бедствии.

Мои слова быстро разнеслись по рядам, и студенты мгновенно приготовились к сражению.

Как и следовало ожидать от отлично обученных бойцов. Тело среагировало быстрее, чем разум успел осознать угрозу.

— Сесиль!

Стоило мне прокричать это в сторону трибун, как Сесиль практически в то же мгновение обратилась напрямую ко всем присутствующим.

— Это Бедствие. Пожалуйста, приготовьтесь к бою. Я подготовила магию телепортации. Всех, кто не способен сражаться, прошу помочь с эвакуацией гражданских.

В действие вступила её уникальная способность — телепатия.

Хотя это заклинание требует огромного расхода маны, оно позволяет передавать информацию сразу множеству людей.

Более того, если Сесиль настроит его должным образом, становится возможен полноценный диалог.

В мире без развитых средств связи, подобном Ноблесс, такая способность к коммуникации была просто невероятной. Но важнее другое… она подготовила магию телепортации?

Я ведь вскользь упоминал об этом в разговоре с Сесиль, но с учетом всех обстоятельств не думал, что это действительно осуществимо. Подготовиться настолько основательно… да уж, она просто потрясающая.

Затем Сесиль обратилась лично ко мне.

— Фансент-кун, как только в небе внезапно сгустилась тьма, я тут же предупредила Еву-сенпай и Милк-сенсей о начале Бедствия.

Сесиль обладала способностью к параллельному мышлению.

Благодаря этому она могла говорить со мной и одновременно вести диалог с кем-то еще.

Неудивительно, что её считали непобедимой в «Боевой вселенной».

Без её своевременного вмешательства всё это, скорее всего, уже превратилось бы в кошмарную бойню.

Тьма в небесах продолжала разрастаться. Новое появление монстров из кругов телепортации оставалось лишь вопросом времени.

Почему они не спускались прямо сейчас? Вероятно, существовала определенная задержка — время, которое обычно требовалось игрокам, чтобы справиться с первым циклопом.

Всё это слишком напоминало игровую механику, но сейчас эти минуты были на вес золота.

Нам нужно было эвакуировать зрителей и мирных жителей всего за несколько минут.

Первой в воздух взмыла Кальта.

Похоже, она уже получила указания от Сесиль. Следуя её указаниям, толпы людей потянулись к выходам.

Ева и Милк-сенсей напряженно всматривались в небо.

Дариус, директор и Хлоя тоже не сводили с него глаз.

На трибунах собрались младшекурсники из разных стран, несколько старшекурсников, пришедших посмотреть турнир, а также высокопоставленные лица различных государств.

Присутствие стольких сильных бойцов вселяло уверенность, но ситуация всё равно оставалась критической.

Спустя несколько минут где-то вдали вспыхнули отголоски магии телепортации, поглотив колоссальное количество маны.

Мы не знали, куда именно их перенесли, но это наверняка было безопасное место.

Все способные держать оружие остались на месте. Да и телепортировать успели еще далеко не всех.

Чем больше магической силы у цели, тем сложнее провести её телепортацию.

К примеру, перемещение одной только Евы потребовало бы больше маны, чем перенос тысячи обычных людей.

Иными словами, сильные бойцы были ограничены в возможности быстро покинуть поле боя этим способом.

Но как Сесиль вообще ухитрилась подготовить всё это заранее?

Когда выберусь отсюда живым, обязательно расспрошу её обо всем.

— Что касается того, что ждет нас впереди…

Сесиль продолжала транслировать свои мысленные указания, не отвлекаясь на расспросы.

Только самая важная, четкая и ценная информация.

Мои мысли всё еще путались.

Происходило нечто невероятное. Но я был к этому готов.

Пока я крепче сжимал рукоять меча, в небе разверзлась очередная огромная бездна.

Их было слишком много, чтобы сосчитать.

Помимо циклопов, оттуда повалили магические волки, чудовищные птицы — им не было конца.

На второй фазе их численность действительно начинала подавлять.

— Мы истребим каждую тварь до единой.

Дальше начнется настоящий хаос, но теперь, когда мирных жителей стало меньше, у нас появилось пространство для маневра.

Сесиль пыталась продолжить координацию, однако на лицах многих людей всё еще читались сомнение и нерешительность — они не до конца понимали, можно ли безоговорочно доверять её командам.

Но…

— Я предоставлю подробные инструкции. Кроме того, мои слова — это прямые распоряжения директора Гилла, главы Академии Ноблесс.

В этот миг, несмотря на всю серьезность положения, я невольно улыбнулся.

Вероятно, Сесиль придумала эту уловку прямо на ходу.

Но если сослаться на авторитет директора, люди поверят без колебаний.

К тому же блестящий ум Сесиль Антверп был хорошо известен каждому. Лучшего лидера в такой ситуации было не найти.

Что ж, она действительно невероятна.

Если потом за эти скорые решения кого-то призовут к ответу, я готов покинуть академию вместе с ней. От этой мысли все мои прежние тревоги разом улетучились.

Осталось лишь предвкушение грядущей схватки.

Благодаря короткой передышке моя мана успела восстановиться.

Я справлюсь. Мы справимся… мы победим.

— Гва-а-а-о-о-о-о-о!

Сонмы монстров устремились вниз, пытаясь прорваться на саму арену.

— Я разрабатывал эту технику как раз для подобного случая.

[Разрушительный импульс благословения исцеления]

Я попытался опустить ладони на землю, чтобы высвободить силу заклинания, но то ли мне не хватало собственной маны, то ли сама активация задерживалась дольше, чем я рассчитывал.

— Вайсс, используй мою.

В этот момент Майкл коснулся моего плеча. Мы, студенты Ноблесс, еще не проходили технику передачи магической силы.

Какое облегчение.

Нам предстоит затяжная битва. Сделав восполнение маны своим главным приоритетом, я мгновенно применил заклинание, позволяющее всем союзникам поглощать энергию поверженных монстров.

Тела всех присутствующих воинов окутало мягкое свечение.

— Мы сможем победить. Вперед!

Я оглядел лица товарищей. Никто не проронил ни слова, но за эти короткие мгновения каждый из них уже принял решение.

Я собирался лично рассказать им о грядущем Бедствии, но, похоже, в этом больше нет нужды.

И вот наше сражение не на жизнь, а на смерть началось.