— Вайсс Фансент, сделай шаг вперед.

Спустя несколько дней после масштабного прорыва монстров мы прибыли в королевский замок, чтобы принять слова благодарности от Его Величества, короля Бруно.

Парадную одежду с собой никто из нас не брал, поэтому пришлось срочно покупать ее на месте, но сидела она на мне как-то нелепо.

— А тебе весьма к лицу.

— Потише ты, потом же отчитают.

Черный костюм с броским золотым узором так и кричал о моем дворянском происхождении.

Я прекрасно слышал, как за спиной перешептываются Алан с Дьюком, но разберусь с ними позже.

— Как и ожидалось от дома Фансент. Ваша победа на Турнире авантюристов была поистине выдающейся.

— Премного благодарен.

Форменная морока, но ничего не поделаешь.

Затем подошла ее очередь.

— Сесиль Антверп, твои заслуги неоценимы. Посему тебе присваивается B-ранг авантюриста.

— Благодарю вас.

Сесиль без лишних проволочек повысили до ранга B. Случай, когда монарх, не имеющий прямого отношения к Гильдии, лично объявляет о подобном повышении — явление неслыханное. В будущем она наверняка достигнет куда больших высот.

Разумеется, вызывали и остальных.

Мы дворяне и студенты Академии «Ноблесс». В том, что король удостоил нас аудиенции, нет ничего удивительного.

Однако, к моему удивлению...

— Алан.

Король обратился даже к простолюдину Алану. Я ожидал, что его пригласят на церемонию, но чтобы простолюдина лично хвалил монарх — случай исключительный. Обычно благодарность ограничивается сухим письмом.

Возможно, сыграл роль его статус студента «Ноблесс», но к этому признанию привела прежде всего несгибаемая воля самого Алана.

— Ты превосходно защитил Бруно.

— ...Что вы, служить защитой города — огромная честь для меня.

Для Алана это мгновение наверняка было наполнено смешанными, но радостными чувствами. Простолюдину приходится нелегко. Жить в мире, где сиротское происхождение само по себе клеймо для дискриминации — тяжелое испытание.

Для него это признание, без сомнения, стало гигантским шагом вперед.

Впрочем, Алану явно было не по себе от боли. Он заметно прихрамывал, а запас его маны до сих пор полностью не восстановился.

Такова отдача от его [Дара]... Абсолютное копирование без оглядки на стихии — способность исключительная, но это палка о двух концах.

Благодаря моим уникальным печатям и атрибутам Тьмы и Света я модифицировал заклинания, так что моя техника кардинально отличается от его копии.

И все же достигнутый результат стоил любых жертв.

К слову, Евы здесь не было.

Она в одиночку перебила целую толпу огромных чудовищ, и ее заслуги были неизмеримы, но она отмахнулась от аудиенции простым: «Слишком муторно».

Отклонить личный призыв короля во всем мире могла только она.

Однако Ева пользовалась непререкаемым авторитетом, особенно в правящих кругах. Ни один человек в здравом уме не захотел бы нажить в ее лице врага.

Одна лишь защита Бруно уже принесла королевству великую славу. Впредь эта страна станет только могущественнее.

После того как к королю подошли Синтия и остальные студенты «Ноблесс», настала очередь местных авантюристов.

— Вы доблестно сражались за наш покой.

— Мы безмерно благодарны вам!

Среди них стоял и Боудик.

Однако той, кому тоже полагалось быть здесь — девушки-кошки Нелл, повелевающей дождем... нигде не было видно.

Она просто исчезла.

Причины никто не знал. Не было ни единого повода для авантюриста отказываться от королевской награды и почестей.

Но тут уж ничего не поделаешь. Случись с ней что-то или нет, у каждого есть тайны, о которых нельзя рассказывать другим.

Когда все закончилось и мы вышли из замка, перед нами предстало поразительное зрелище.

— Огромное вам спасибо!

— Да, спасибо вам от всего сердца!

— Сестричка, братик, спасибо!

Сдерживаемые солдатами, к нам тянулись семьи бедняков из спасенных трущоб, чтобы выразить свою признательность.

Если говорить начистоту, без нашего вмешательства город был бы обречен. Не только монстров, но и псевдо-демона смогли одолеть только мы с Аланом.

Похоже, стражники это прекрасно понимали, и мое имя уже гремело по всей округе. Поставленные цели мы выполнили практически безупречно.

Счастливее всех в нашей группе выглядела Ширли.

Она сияла такой улыбкой, какой я у нее еще ни разу не видел. Для нее, как и для Алана, мечтавшей о равноправном обществе, это стало ни с чем не сравнимой радостью.

Мне тоже было приятно, но в душе клубились странные, трудноописуемые чувства.

Каждый становился сильнее. Каждый двигался вперед.

Иными словами, основной сюжет развивался гладко.

И лучшим доказательством тому служило появление псевдо-демона.

Оригинальная игра «Noblesse Oblige» была невероятно увлекательной.

Она была шедевром как в плане хардкорного геймплея, так и по части душераздирающей драмы.

Я окинул взглядом одноклассников.

В оригинальном сюжете многие гибли задолго до финальных титров. По мере развития сюжета враги становились чудовищно сильны.

На фанатских форумах игроки делились прохождениями вроде: «Если спасешь этого — умрет тот; если спасешь себя — погибнет весь отряд». Никогда не знаешь наверняка, кто падет следующим.

Такова суровая реальность «Ноблесс».

Но... я сломаю это предопределенное будущее.

Кажется, эта игра мне и впрямь дорога.

Нет, возможно, я даже привязался к этим ребятам.

...Хотя вслух я этого, разумеется, никогда не признаю.

Однако, вспоминая взрывающихся псевдо-демонов, не стоит забывать: легкомыслия «Ноблесс» не прощает.

Игра, обращающая надежду в отчаяние.

Никто не знает, что ждет нас впереди.

Но даже так мы обязаны идти только вперед.

Алан и остальные уже бурно обсуждали очередную праздничную посиделку.

Честное слово, этим студентам только дай повод собраться толпой.

Я же покинул площадь пораньше.

Синтия и Лилит последовали за мной.

Наш короткий отпуск подходил к концу. С возвращением в «Ноблесс» начнется новая глава.

А до тех пор я хочу стать еще сильнее, пусть даже на самую малость.

— На западе вроде бы бродит сильный монстр. Немного передохнем — и выдвигаемся?

В ответ на мой вопрос девушки тепло улыбнулись.

— С тобой, Вайсс, хоть на край света.

— Я последую за вами.

Да. Отныне я защищу их обеих, чего бы мне это ни стоило.

Гигантская часовая башня Бруно.

Символ королевства, возвышающийся в самом сердце столицы.

Ее исполинская высота превосходила любое строение в стране, а диаметр циферблата не уступал в размерах туше гигантского монстра.

На самом ее шпиле стояла зверолюдка с кошачьими ушками и взирала на город.

— Люди никогда не меняются. Даже такая внешне прекрасная страна насквозь прогнила.

Рядом стоял крепко сложенный человек с короткими волосами и острым, хищным взглядом, также глядя на копошащихся внизу людей.

— Ты права. Сплошь отбросы, наживающиеся на слабых. Кстати, долго ты еще собираешься ходить в этом обличье? И брось уже эту дурацкую манеру речи.

— А разве это не мило?

— Твой истинный облик мне нравится куда больше.

Нелл развеяла магию трансформации и вернула свой настоящий вид.

Прямые белые волосы, полупрозрачная молочно-белая кожа и безупречные черты лица, напоминающие тонкую работу западной куклы.

— Фух... Ну как? Красивая?

— До боли знакомое лицо.

— Хи-хи, спасибо. Я рассмотрела ее вблизи и нахожу ее весьма любопытной.

— Почему ты просто не убьешь меня? Может, мне напасть на тебя прямо сейчас?

— Ого, сколько уверенности. Но та девчонка чертовски сильна, знаешь ли.

— Ха, чтобы я проиграл человеку? Ни единого шанса.

— Ты ведь и сам когда-то был человеком, помнишь?

— Разве?

— Пока что мы не станем вступать в бой. Сначала наберем силу. Чтобы больше никогда... не проиграть.

Взгляды обоих казались удивительно мягкими и добрыми.

Однако в самой глубине их темных глаз пылала лютая, испепеляющая ненависть.

— И что ты будешь делать, если она... станет нашим врагом? Будешь сражаться? С нашей последней встречи она стала чудовищно сильна.

— ...Этого никогда не произойдет. Она прекрасно знает, насколько прогнил этот мир. Точно так же, как и мы. Когда придет время, мы заберем ее. Мои слова она услышит.

— Понятно. А что насчет псевдо-демонов? Будешь создавать новых?

— Да. Неудобно, когда они теряют самосознание. Формула кажется устаревшей, на манер древней магии демонов. Мы ее усовершенствуем.

В следующее мгновение от обоих хлынула невообразимая магическая мощь.

Храня в сердцах воспоминания о прошлом, они плавно оторвались от шпиля и взмыли в воздух с невероятной грацией.

— Выдвигаемся, о Владыка Гордыни?..

— Да. Кстати, ты знала? Похоже, она использует наши имена. Ева...

— ...Она прелестна и очаровательна, не так ли? Но я отказалась от этого имени. Зови меня Нелл.

— Семь Смертных Грехов, [Лень]... Тебе это подходит куда больше. А «Нелл» звучит слишком заурядно.

— Думаешь? Зато мило, правда? Мне кажется, она... поймет.

— Да, возможно. Что ж, тогда в путь. Если ты права, нам тоже придется попотеть... чтобы стать сильнее.

— Верно. Чтобы сделать этот прогнивший мир хоть чуточку лучше.

И с ласковыми улыбками на лицах они растворились в вышине.