— Это еще что такое?

Магическая Академия «Ноблесс», командный практический экзамен.

Четверо из тех, кого я считала своими товарищами, взяли меня в кольцо.

Сгустившаяся тьма не была помехой, но запас маны почти иссяк.

— Прости, Милк, но ты... слишком сильна.

— Вот именно. Без тебя всем будет только лучше.

— Придется тебе вылететь...

— ...Тогда сдохните.

Какая же я была дура, раз вообще на что-то надеялась в «Ноблесс».

Этот мир безнадежно испорчен. Мне не нужны никакие товарищи.

Я выживу одна.

— Эй вы, взять ее!

Враги прибывали один за другим.

Жалкий сброд, не способный ступить и шагу без стаи.

— ...Хмф.

Я развернулась и покинула Академию «Ноблесс» — место, куда, как я думала, уже никогда не вернусь.

— Милк Абиста, ваши баллы обнулились. Вы отчислены.

Глупцы, ошибочно возомнившие себя сильными только потому, что сбились в кучу.

Трусы, не способные на честный бой.

Каждый из них насквозь прогнил.

Я справлюсь и одна.

— Ты Бери?

— А тебе-то что, соплячка?

Наград за чужие головы было пруд пруди. Я подалась в авантюристы, потому что там все было просто и понятно, без лишней раздражающей волокиты.

Наверное, стоило сделать это с самого начала.

Истреблять монстров легко. Не нужно сдерживаться, не нужно слушать чужие приказы. Я просто выполняла поручения.

Не успела оглянуться, как мой ранг начал стремительно расти.

Попадались, конечно, смутьяны, но грубая сила быстро затыкала им рты.

Но...

— Хмф.

Сколько бы тварей я ни вырезала, сколько бы золота ни набивала в кошель, на душе оставалась лишь пустота.

Однажды мне пришлось вступить в группу — та еще заноза в заднице.

Когда поднимаешься до высоких рангов, появляются задания, от которых нельзя отказаться.

Именно тогда я впервые встретила его.

— Приятно познакомиться. Ты ведь Милк Абиста, авантюрист А-ранга? Я Новелл, в этот раз мы работа...

— Обойдемся без представлений. Давай покончим с этим побыстрее.

Безобидная улыбка, щуплое телосложение, шелковистые черные волосы — прямо как у девчонки. В нем меня раздражало абсолютно все.

Такие, как он, из кожи вон лезут, лишь бы казаться праведниками. Для них спасение других наверняка кажется высшей добродетелью.

А главное — они до смерти обожают сбиваться в стаи.

— Хи-хи, а ты и впрямь такая забавная, как о тебе говорят.

Нам поручили покорение подземелья в составе группы из нескольких авантюристов.

У самого входа собралась приличная толпа.

Обычно в таких компаниях мне становилось тошно, но в тот раз внутри проснулся легкий азарт.

Ведь вести нас должен был высокоранговый авантюрист, каких редко удается увидеть вживую.

Я покажу ему, на что способна.

Но тут вперед почему-то вышел Новелл.

...Это еще что за шутки?

— Итак, вроде все в сборе. Я Новелл, авантюрист S-ранга. Рад позна...

S-ранг? Этот парень серьезно?

Что ж, похоже, ничего особенного он из себя не представляет.

Видимо, эпоха авантюристов окончательно изжила себя.

С этими мыслями я шагнула в подземелье.

Все шло слишком гладко.

Ровно до появления босса...

— ГЬЯ-А-А-АТСУ!

— Чудовище!..

Босс самого глубокого яруса выглядел так, словно сами боги совершили чудовищную ошибку при его сотворении.

Его конечности походили на драконьи, удары были быстрее и мощнее, чем у любой известной твари, а регенерация казалась непостижимой. Авантюристы гибли один за другим.

Сбежать было невозможно. Пробить стены не удавалось, выход был отрезан.

Верная смерть.

Но Новелл даже не думал сдаваться.

— Мы победим, мы непременно победим! Не сдавайтесь!

— И как, по-твоему, мы должны это сделать?!

— Его потрясающая регенерация держится на мане. А она не бесконечна!

— С чего ты это взял?!

— Ни с чего. Просто поверь мне!

Верить... Какая нелепость.

Это слово из лексикона предателей.

— ...Заткнись.

Плевав на слова Новелла, я сорвалась с места. Нужно просто уничтожить тварь на такой скорости, чтобы она не успела регенерировать.

Я полосовала его снова и снова.

Но монстр восстановился, настиг меня, и я приготовилась к тому, что его магический удар разнесет мое сердце. Однако, как ни странно, на мне не осталось ни царапины.

В панике обернувшись, я увидела, что Новелл закрыл меня собой, приняв весь удар на себя.

Это стоило ему правой руки.

— ...Черт, отойди от меня!

— ГЬЯ-А-А-АТСУ!

...Какой же идиот.

— Зачем ты меня спас? Потому что я девушка?

— Нет. Ради победы. Искалеченной тебе его не одолеть.

— Хмф, и ради этого ты лишился правой руки?

— Да. Невелика цена.

...Из его обрубка хлещет слишком много крови.

Не смей подыхать, придурок.

— Даже если мы победим, ты истечешь кровью!

— Возможно. Зато ты останешься жить.

— Ха-ха, я тебе что, нравлюсь?

— Нет. Ты сильная. А раз сильная — сможешь спасти еще многих людей. Оно идет!

...Гребаные праведники.

Я взмахнула клинком, рассекая летящее в Новелла заклинание.

— Неплохо.

— Заткнись. Но перед тем как ты сдохнешь, я исполню твое желание... Как мы будем драться?

— Если мы заставим его регенерировать без передышки, его мана быстро иссякнет. Будем атаковать по очереди. Выжившие тоже помогут. Милк, главная роль за тобой.

— Хмф.

Забив на раны, я шагнула вперед.

— Тогда держись за мной, S-ранг! Не отставай!

— Эй, с кем это ты так разговариваешь?

Новелл орудовал мечом одной лишь уцелевшей левой рукой. Мы непрерывно сменяли друг друга, кромсая чудовище на куски.

Его движения были поразительно быстрыми.

Ничуть не уступающими моим, а то и превосходящими их. Потеря рабочей руки должна была стать сокрушительным ударом, но с его губ не сорвалось ни единой жалобы.

Признаю, решимости тебе не занимать.

— S-ранг... А ты и впрямь чего-то стоишь!

И затем...

— Подземелье покорено...

Залитые кровью с ног до головы, мы выбрались наружу.

— Мы сделали это! Мы выжили!

— Ха-а... Получилось!

В живых осталась лишь горстка авантюристов, и среди них, конечно же, были мы с Новеллом.

Но Новелл все еще истекал кровью. Все, кто владел исцеляющей магией, погибли в бою.

Тогда он собрал остатки маны и без колебаний прижег культю огненным заклинанием.

Кровь остановилась, но боль, должно быть, была невыносимой.

И все же он даже не поморщился и не издал ни звука.

Что ж, вот он какой — настоящий S-ранг.

— Отличная работа. Все вышло в точности, как ты говорил.

— Ага, пальцем в небо ткнул.

— ...Чего? Пальцем в небо?!

— Ты бы все равно не поняла. Я ведь с такой тварью тоже впервые дрался.

От его беззаботного тона я не сдержалась и расхохоталась.

Забавный он парень.

— Слишком уж ты развеселилась...

— Что будешь делать с рукой?

— Найду хорошего целителя, чтобы затянул рану, но отрастить новую уже вряд ли выйдет.

— И тебе не жаль?

— Конечно жаль. Но между жизнью и смертью выбор очевиден — малая цена. К тому же, если я спас такую прекрасную девушку, моя рука наверняка собой гордится.

— ...Ха, дурак ты.

С этими словами я развернулась и ушла.

Но...

— Новелл, если понадоблюсь — зови. Я даже побуду твоей правой рукой, если надо.

Я бросила эту фразу через плечо.

И тут же об этом пожалела.

— Ты зачем меня вызвал?

— Ты сама сказала звать. Нужна помощь с зачисткой монстров.

— Ты идиот? После того подземелья прошло всего три дня!

— Но люди страдают прямо сейчас. Разве мы можем сидеть сложа руки?

— ...Ты неисправим.

С тех пор мы стали путешествовать вместе.

И он действительно оказался безгранично добрым человеком.

Он спасал людей, наказывал злодеев и исправно выполнял задания.

Он был глуп и чистосердечен, но если начистоту — куда более одинок, чем я.

— У тебя есть семья?

— Была. Давно умерли. Только не думай лишнего — не от монстров, от мора.

— Понятно.

— А у тебя?

— У меня есть. Но я там сто лет не была. Точнее... просто не хочу возвращаться.

Во время ночевки в опасном лесу, рядом с ним на душе почему-то становилось спокойно.

Наверное, поэтому с моих губ сорвались слова, о которых я никогда и никому не рассказывала.

— ...Моя лучшая подруга погибла из-за меня.

— Что ты имеешь в виду?

Прошлое, которое хотелось забыть. Но мне почему-то захотелось доверить его Новеллу.

— Я...

— Эй, это же опасно!

— Да все в порядке, Милк... Ну ты и трусишка!

Я родилась в дворянской семье.

У нас был вполне благополучный, уютный и счастливый дом.

У меня росла младшая сестра, и я часто гуляла со своей лучшей подругой Мией.

— Что нам делать?

— Этот мед такой вкусный... Ой-ой-ой?!

Миа уронила осиное гнездо, и мы бросились наутек.

Добравшись до безопасного места, мы расхохотались до слез.

— Ха-ха-ха, не вышло!

— Я так и знала...

— Все вышло, как ты и говорила, Милк. Впредь будем осторожнее.

— Зато было весело.

— Мне тоже. Скоро учеба начнется, гулять уже так часто не получится.

— Эх, вот бы мы с тобой пошли в одну школу.

Мы с Мией учились в разных заведениях.

Но в выходные дни неизменно встречались и проводили время вдвоем.

Однажды Миа вела себя странно.

Ее щека покраснела, будто от удара...

— Что случилось, Миа?

— Ничего страшного, увидимся позже!

После этого наступили дни, когда мне никак не удавалось ее застать.

А потом я увидела нечто чудовищное.

Направляясь к дому Мии, я услышала крик.

На обочине стояли девицы, издевавшиеся над Мией.

— Не задирай нос, Миа.

— Ага, возомнила о себе невесть что.

Они были из влиятельных местных аристократок и вели себя развязно. Мию откровенно травили.

Я испугалась. Испугалась настолько, что совершила непростительное — сбежала.

Набравшись храбрости, позже я обо всем рассказала родителям Мии. Те заверили, что разберутся, и у меня отлегло от сердца.

После этого мы еще пару раз виделись с Мией, и синяков на ее лице больше не было.

Ах, слава богу...

— ...Миа умерла?

Миа была мертва. Она сбросилась со скалы, пользовавшейся дурной славой в округе.

Ее никто не толкал — осталась предсмертная записка.

В ней, как рассказали родители Мии, были перечислены имена ее мучителей.

Но тех мерзавок так никто и не наказал.

Родители Мии пытались добиться справедливости, но травля, как оказалось, втайне продолжалась.

Я осознала все слишком поздно. Ничего не было улажено.

...Это была моя вина.

Если бы я проявила твердость.

Если бы я просто осталась рядом с Мией...

Я поступила в Магическую Академию «Ноблесс», потому что отчаянно жаждала силы.

Сбиваться в стаи — удел слабаков. Тех самых, что сжили Мию со свету.

Я хотела доказать, что смогу стать сильной в одиночку.

Но... неужели я ошибалась?

— Вот как.

Я выложила Новеллу все.

Все то, о чем никогда не решалась заговорить даже с семьей.

— В итоге я бросила лучшую подругу. Я ее убила. А Миа ни разу не попросила меня о помощи. Потому что я была слабой.

— Нет, это не так. Миа просто не хотела взваливать на тебя свои тревоги. Потому и молчала. Ты не виновата, Милк. В этом нет твоей вины.

— Неправда! Я... это я убила Мию!

— Нет. Не вини себя.

— Да что ты знаешь?! Что ты вообще...

Новелл крепко обнял меня.

Своей единственной уцелевшей рукой он прижал меня к себе с неимоверной силой.

— Не вини себя.

Ах... почему же рядом с ним, рядом с Новеллом, на душе становится так тихо и спокойно?..

— Пойдешь в рыцари?

— Ага. Быть авантюристом здорово, но ты ведь знаешь о масштабной войне на западе? Там... моя родина. Для S-ранга открыты двери без лишних условий — редкий шанс. Я запишусь в рыцари.

Сама не заметив как, я тоже дослужилась до S-ранга, сравнявшись с Новеллом.

Но Новелл, даже потеряв правую руку, принял рыцарский титул, чтобы защитить родные края и послужить стране.

Авантюристу S-ранга живется куда вольготнее, чем рыцарю: солидный статус, горы золота и никакой службы вышестоящим господам.

Но он без колебаний отказался от всего.

— ...Тогда я иду с тобой.

— Нет, это моя война. Я обязан защитить дом. Милк, ты...

— Я ведь твоя правая рука, забыл?

Так мы вступили в рыцарские ряды.

Мы служили в разных отрядах, но Новелл даже с одной рукой совершал подвиг за подвигом.

Я тоже не отставала. Пожалуй, на поле брани моих заслуг было даже больше.

Но я старалась не ради славы. Я хотела лишь одного: как можно скорее положить конец этой проклятой войне.

— Капитан Милк, послушайте! Господин Новелл надо мной издевается!

— Эй-эй, Римуру, не выдумывай.

— Ха-ха, Новелл у нас тот еще злодей, знаешь ли!

Прежде чем я успела осознать, вокруг меня собрались люди — или, вернее, я искренне смеялась в кругу товарищей Новелла.

Хоть мы и состояли в разных подразделениях, по вечерам часто собирались шумной компанией за выпивкой и картами.

— Давайте, капитан Милк, выпьем!

— Мэй, ты слишком много пьешь.

— Капитан Милк, составьте нам компанию!

Те дни, признаться честно, были по-настоящему счастливыми.

Опираться на других, защищать и быть защищенной, делить с кем-то время — все это стало привычным и естественным.

В выходные мы часто виделись с Новеллом.

Изливали друг другу душу, вкусно ели и выпивали.

Новелл любил людей. Он постоянно рассказывал о каждом из своих подчиненных.

С упоением рассказывал, как один зачитывается книгами до утра, а другой вечно опаздывает на построение.

И вот однажды вечером, когда война уже близилась к завершению...

— Милк, когда война закончится... ты не согласишься жить со мной?

— Ха-ха, забавная шутка.

— Нет, я серьезно. Всякий раз, когда до меня доходят слухи о твоих подвигах, мне становится страшно... Страшно потерять тебя.

В нашей привычной таверне он вдруг произнес эти слова.

С непривычно серьезным лицом он смотрел мне прямо в глаза.

— И что ты во мне нашел?

— Все.

— Опять шутишь.

— Нет, я говорю чистую правду.

У Новелла были прекрасные глаза. Прямые, открытые, всегда устремленные вперед.

— ...Во всем мире не сыскать женщины, столь далекой от женственности, как я.

— Ха-ха, Милк Абиста, нет на свете никого прекраснее тебя. Ты сильная, красивая и чистая душой.

— Ну и странный же у тебя вкус.

— Думаешь? Но я ведь тоже неплохой парень, правда?

— ...Я подумаю. Поговорим об этом, когда закончится война.

Ответ в моем сердце был готов, но произносить его вслух я не спешила.

Наверное, просто испугалась.

И разговор перетек в русло того, чем мы займемся в мирное время.

Новелл хотел стать учителем.

— И почему именно учителем?

— Понимаешь, мне нравится обучать новобранцев, кажется, у меня неплохо получается. Может, стану наставником по фехтованию для ребятишек.

— Что ж, тебе это действительно подходит.

— Да и тебе тоже, Милк. Среди подчиненных о тебе ходят потрясающие отзывы.

— Не выдумывай.

— Я серьезно. Нет никого надежнее тебя.

— Ха.

Я искренне рассмеялась. Было так приятно услышать это признание.

Услышать эти слова именно от него.

Но после того дня мы с Новеллом больше не обмолвились ни единым словом.

— Что ты сказал?!

— Понимаете...

— Повтори, что ты сейчас вякнул?!

Я вцепилась в воротник вестового, задыхаясь от ярости.

Бешенство выжигало меня изнутри.

— Кто-то из отряда Новелла предал нас, план операции был раскрыт! Только что пришло донесение... весь отряд перебит!

— Предали... и перебили?!

Не может быть. Это неправда. Я не верила.

Я обнажила меч.

— Капитан Милк! Куда вы?!

— На помощь. Он не мог погибнуть!

— Нельзя! Там полно вражеских войск! Вы же...

— Заткнись. Жить надоело?

И я одна ринулась на выручку отряду Новелла.

По плану они должны были перехватить остатки вражеских сил, засевших в лесу.

Когда я подобралась к чащобе, там кишели враги.

Под покровом тьмы я бесшумно скользнула к ним.

— Фух, славная выдалась ночка.

— Ага, эти придурки так легко клюнули на... Погоди, ты кто?!

— А? Кто... ГХА-А-А-АХ!

Прорубив себе путь сквозь строй, я увидела поляну... усыпанную телами.

— М-Милк?!

— ...Так ты и есть предатель...

Среди вражеских солдат стоял переодетый Римуру — боец из отряда Новелла.

Тот самый, о ком Новелл рассказывал с такой теплотой, к кому относился как к родному...

А на земле лежала Мэй, которая так тянулась ко мне, и все остальные ребята.

И среди них — тело однорукого человека.

— ...Новелл.

Он не ведал сомнений. Он безоглядно верил своим товарищам.

Сильнее кого бы то ни было он верил в справедливость.

— В... атаку! Она одна! Окружайте ее!

— Сдохните.

И я выколола предателю глаза, вырвала язык, отсекла пальцы один за другим, заставив его захлебнуться в немыслимой боли, прежде чем оборвать его жалкую жизнь.

Оказалось, ему просто нужны были деньги. Только и всего.

Этот мир прогнил. Прогнил. Насквозь прогнил.

— Милк, твое самоуправство недопустимо. Но ты ценнейший боец. Я понимаю твою боль, однако...

— Назначайте любое наказание. Но эту войну я закончу лично, чего бы мне это ни стоило.

И я стала той, кто поставил точку в этой бойне.

Новелл сумел защитить свой любимый край.

Однако мое сердце так и осталось разбитым.

После войны я сняла рыцарский плащ. Звание авантюриста за мной осталось, но стимула делать хоть что-то уже не было.

Прожигая жизнь в праздности, я сама не заметила, как спустила все заработанное золото.

Наверное, я просто хотела умереть.

В этот момент мне пришло письмо от Зебиса, с которым мы не раз скрещивали клинки на войне.

Он просил обучить старшего сына дома Фансент — Вайсса.

Ха, слухи о нем до меня доходили.

Дурная слава дворянского рода. Мусор, никчемный мусор.

Что ж, мне под стать.

Но в ту же секунду в памяти всплыли слова Новелла.

«Обучать ребятишек — это ведь здорово, правда?»

Хмф.

Ладно, черт с ним. Деньги все равно на исходе.

Заработаю хотя бы на выпивку.

А если пацан окажется законченным ублюдком — можно просто прирезать его и забрать кошель.

Если слухи окажутся правдой...

— Меня зовут Вайсс Фансент. Рад знакомству, наставница Милк.

Однако, вопреки моим ожиданиям, старший сын рода Фансент оказался на редкость вежливым.

Его манеры почему-то напомнили мне Новелла при нашей первой встрече...

Упорный, готовый без устали трудиться до седьмого пота.

Лицом они не были похожи ни капли, но образ все равно всплывал перед глазами.

Но этот парень... слишком уж он добр.

В бою доброта часто становится фатальной слабостью.

Вайсс... Я не хочу, чтобы ты погиб.

— Перехватывай инициативу. Ставь ее превыше всего. Вайсс, никогда не доверяй товарищам без оглядки. На поле боя слово «трусость» порой звучит как высшая похвала.

— А? Д-да! Слушаюсь!

И сама не заметила, как тренировки с Вайссом начали приносить мне радость.

В мои серые, бессмысленные будни вновь вернулись краски.

Новелл... Ты видишь?

Дело, о котором ты мечтал, оказалось вовсе не таким уж плохим.

Благодаря тебе я снова могу улыбаться.