Вечером того дня, когда на завтрак подавали рисовый пирог, в Сон Бэк Джэ собралась вся семья. Причиной был срочный вызов. Председатель Тэ, в присутствии вице-президента Тэ Со У, его сына Тэ Ли Сопа и других членов семьи, сделал короткое, но оглушительное заявление.

Он объявил о своем уходе с поста председателя TK и полном отстранении от управления, согласованном с администрацией президента. Кроме того, для кардинального обновления группы будет создан новый отдел – стратегического планирования и инноваций, который возьмет на себя контроль над всеми процессами, ранее находившимися в ведении секретариата председателя Тэ Си Хвана.

После этих слов в комнате повисла тишина. Все были ошеломлены.

— Председатель, не нужно таких жертв... Я готов понести ответственность... - начал было Тэ Со У, но его голос дрогнул и затих. Ужас перед перспективой оказаться под прицелом прокуратуры и, тем более, за решеткой, парализовал его.

— Неужели это правда? Неужели все так серьезно? - прошептал кто-то в потрясении.

Тэ Джи Юн, старшая дочь председателя Тэ Си Хвана, прервала гнетущую тишину громким смехом. В её голосе сквозила явная насмешка, когда она обратилась к отцу, указывая на Тэ Со У:

— Папа, вот он, живое воплощение "ответственности за свои действия"! Этот его "Штаб инновационных стратегий"... Звучит-то как! Но, как ни назови, все же понимают, что он метит на твое место, да? Просто пыль в глаза пустили, чтобы все поверили.

Супруга Тэ Со У, Сон Э, не выдержала и попыталась возразить:

— Джи Юн, ну что ты такое говоришь!

Однако она тут же осеклась. Сон Э знала, что Тэ Джи Юн – человек, с которым спорить бесполезно, только хуже будет. Взгляд Сон Э выражал презрение.

Джи Юн, старшая дочь председателя Тэ и сводная сестра Тэ Со У, уже более десяти лет жила свободной жизнью после скандального развода. Она намеренно дистанцировалась от дел семейной корпорации, не испытывая ни страха перед отцом, главой семейства, ни уважения к кому-либо из его окружения.

Проигнорировав замечание Сон Э, Джи Юн продолжала рассуждать:

— Председатель всегда подстраховывается, не так ли? Он готов вкладываться даже в самые бесперспективные проекты, надеясь на неожиданную прибыль. Но на этот раз ему придется приложить больше усилий. Чем он собирается откупиться? Хотя бы видимость реформ придется создать.

— Ты права, - сказал председатель.

Ответ председателя привлек всеобщее внимание. Его слова, полные скрытого смысла, заставили каждого в зале жадно ловить каждое его слово.

— Пыль накопилась, и вот результат – плесень. Хотел просто навести порядок, а обнаружил, что пол сгнил. Теперь предстоит не только уборка и полировка, но и избавление от ненужного, и замена прогнивших досок.

— П-председатель, это значит... — Тэ Со У запнулся, не зная, как продолжить.

Председатель, заметив его замешательство, обратился к Джи Юн:

— Джи Юн.

— Слушаю, господин председатель.

Она перевела взгляд с растерянного Со У на председателя.

— Ваш «Штаб инновационных стратегий»... Хорошо, пусть будет просто «Штаб». Как ты и говорила – новая руководящая структура. Временный контрольный центр TK.

— Приняла. «Штаб». Смысл остается прежним. Но кто возглавит эту вершину?

— Джун Соп.

Ответ прозвучал моментально, без тени сомнения, настолько неожиданно, что даже Тэ Джи Юн потеряла дар речи. Воцарилась тишина, но все взгляды, обжигающие, как расплавленное железо, были прикованы к Тэ Джун Сопу.

Тэ Джун Соп? Невозможно.

Он носил фамилию Тэ, но не принадлежал к их кругу. Он был лишь исполнителем чужих воль, мальчиком на побегушках, простым инструментом в руках председателя. Шнырь, которого использовали как глаза, руки, ноги… и даже как собаку. Когда старик гневался, он мог пнуть его, и Джун Соп должен был падать, притворяться мертвым. Он пресмыкался, готов был лизать подошвы и умереть по приказу.

Такая… ничтожная личность! И это он?

Ненависть клокотала в груди каждого, сидящего за столом. Они не могли высказать её вслух, но их мысли были отравлены и тяжелы, как свинец.

— С завтрашнего дня он будет повышен до должности управляющего директора и переведен в Стратегический Центр, — ровным тоном объявил председатель.

Тишину прорезал вздох. Тэ Джи Юн, словно актриса на сцене, разразилась наигранно-весёлым смехом и с преувеличенной энергией воскликнула:

— Ого, господин председатель! Неужели он? Правда он? Джун, да это же прямой билет на вершину! Ты, случайно, не видел вещий сон?

— Председатель, это… — Тэ Со У, пылая от ярости, сжал кулаки. Рядом с ним, словно застывшая марионетка, сидел его сын, Тэ Ли Соп. Он был бледен, руки дрожали, и он судорожно сцепил их, пытаясь скрыть своё волнение.

Не в силах сдержать изумление, Тэ Со У повысил голос:

— Это невозможно! Джун Соп… он не может быть преемником! Как можно доверить ему управление TK-группой!

Председатель, сохраняя невозмутимость, парировал:

— Со У, тогда кто? Ты? Твой сын? Или, может быть, твой зять?

Председатель ясно дал понять, что ни Тэ Со У, которому чудом удалось избежать тюрьмы, ни его сын Тэ Ли Соп не рассматриваются на эту должность.

Он подчеркнул, обращаясь к присутствующим:

— Джун Соп уже семь лет в секретариате, и на нём держится всё TK. Он работал с удвоенной, а то и утроенной отдачей. По сути, это как если бы он трудился здесь 14, а то и 21 год. Кто, как не он, является самым очевидным кандидатом?

— Но, господин председатель! Ли Соп тоже давно работает в компании… По положению и опыту он всё же…

— Отец.

Тэ Ли Соп успокаивающе коснулся руки взволнованного отца.

— Это правильный выбор. Господин председатель, я тоже уверен, что директор Тэ Джун Соп – именно тот человек, который сейчас необходим, чтобы вывести группу из кризиса. Как он и делал до сих пор.

Ли Соп и Джун Соп обменялись взглядом, в котором за внешней учтивостью чувствовалась скрытая борьба. Этот взгляд был словно зашифрованное послание, полное подтекста и невысказанных угроз. Слова Ли Сопа, как всегда, были обманчиво вежливы, но за ними крылась жестокая ирония: «Служи верно, как охотничий пес, а потом станешь добычей».

— Тэ Ли Соп прав, - произнес председатель, оттолкнувшись от подлокотников кресла и поднимаясь на ноги. Джун Соп, стоявший позади, машинально подался вперед, предлагая ему поддержку. Председатель медленно окинул взглядом Джун Сопа.

В его облике - мощном телосложении, густых бровях, резких чертах лица и особенно в тонких, улыбающихся глазах - он был точной копией своего отца. Того самого рокового бриллианта, которого он когда-то боготворил. Именно этими губами, этими глазами тот ослепил Со Хи, пленив ее своим звериным обаянием.

Он отнял Со Хи у Тэ Си Хвана, словно вырвал с корнем из его существования, уничтожил все, что было дорого ей, и в итоге погубил. Джун Соп был его двойником.

Джун Соп, склонившись к председателю, шепнул:

— Прошу вас, передумайте, господин председатель.

— О чем именно? — невозмутимо поинтересовался тот.

— Вы прекрасно знаете. Единственное, что я умею делать хорошо, — это массаж.

Председатель усмехнулся, и в его голосе прозвучали нотки веселья.

— Вот и продолжай делать массаж.

— Слушаюсь.

— И заодно — проведи операцию TK.

Хочет ли он и вправду вложить в его руки хирургический скальпель? Джун Соп не ответил.

Председатель чётко и с нажимом произнёс:

— Тэ… Джун… Соп.

Это имя — то самое, что он сам и дал. Убрал “Кан”, поставил “Тэ” и дал фамильный иероглиф рода Тэ.

— Да, — отозвался Джун Соп.

Старик пытался заглянуть в его чёрные глаза. Глаза с зелёным отливом — точь-в-точь, как у Со Хи. Да, Джун Соп — сын Со Хи…

— Попробуй, — сказал он.

— Господин председатель…

— Если облажаешься — сниму тебя на следующий же день. Так что готовься как следует.

— Учту, — тихо ответил Джун Соп и глубоко поклонился.

***

В конце лета погода была переменчивой: то пасмурно, то неожиданно солнечно, с высоким и чистым небом.

— Ён У Гён.

Она резко обернулась, услышав своё имя. Чтобы не возникло неловкой паузы, она сделала вид, что рассматривает что-то за окном. Операционный директор Шин Джон Хо, обычно сдержанный, смотрел на неё с явным недовольством.

Наступил понедельник после встречи с TK Electronics в пятницу. Ын Чхоль, вернувшись от директора Пака из TK, был в бешенстве и устроил в офисе настоящий хаос.

Ему дали понять, что у CS Ad практически нет шансов на победу в тендере на рекламную кампанию, даже если они представят свою презентацию.

В ярости Ын Чхоль набросился на неё с упреками, восклицая, как вообще такое могло произойти. Он сообщил, что, по словам директора Пака, кто-то из их команды навестил Тэ Джун Сопа тем вечером, после чего тот пришел в крайне дурное расположение духа. В результате, проект для них сорвался.

У Гён чувствовала себя раздавленной градом обвинений. Слезы не появлялись, но в горле застрял ком, мешавший дышать. Она не могла понять, что именно ее душит: обида, унижение или ощущение несправедливости.

В голове возник образ его темных, словно чаща леса, глаз. За ними – пьянящий аромат, обжигающий взгляд, задержавшийся на ее щиколотке, длинные пальцы, поднявшие оброненную ручку.

"Возвращайтесь," – прозвучало почти как утешение.

"Значит, ты знаешь мое имя..."

"Ён У Гён, вы вот так стоите под дождём… Не холодно?"

Мерзавец.

"Чем я тебе не угодила? Что я сделала такого, что тебя так задело? Уронила перед тобой ручку? Осмелилась не узнать тебя? Встала у тебя на пути, заставила остановить машину? Или, может, просто промокла под дождем у тебя на глазах?"

У Гён, сжимая края унитаза, выворачивала наизнанку пустой желудок снова и снова. В груди будто застрял кол, не давая вздохнуть.

В прошлую среду она подала заявление об увольнении. Шин Джон Хо, COO, холодно отрезал:

«Если это касается дел TK, то не вам нести за это ответственность».

Но кто-то должен был ответить. И этим «кем-то» стала У Гён, она оказалось самым удобным для всех исходом.

У Гён задумчиво уставилась на висевший на шее пропуск с надписью:

«CS AD. Ён У Гён».

Когда-то, устроившись сюда, она была счастлива, будто исполнила мечту…

А теперь вдруг осознала: возможно, всё это время просто притворялась, что не замечает, как её сердце день за днём покрывается царапинами, ссадинами и синяками.

— Ён У Гён, если уйдёте из компании… куда отправитесь? — спросил кто-то. — Если нужно, могу порекомендовать пару рекламных агентств. Многие из наших бывших сотрудников открыли свои фирмы — и весьма успешные. Вы же знаете, да? Куда хотите?

У Гён усмехнулась. Но ещё до того, как улыбка сошла с её губ, глаза её покраснели.

— У меня уже есть вариант. Мой бывший руководитель открыл PR-агентство. Он давно звал меня к себе.

— А, вот как…

До этого напряженное лицо Чон Хо смягчилось. Увольнение У Гён, похоже, стало тем самым событием, которое позволило ему, и, вероятно, всей команде, выдохнуть с облегчением.

— Будем на связи, — произнес он.

У Гён надеялась, что в его словах есть хоть доля искренности. Она лишь молча поклонилась в знак прощания.

***

Внутри компании отдел стратегического планирования инноваций, известный как "Чон Ги Бон", проводил регулярные еженедельные собрания, а также множество внеплановых, с меняющимся составом участников. Неизменным участником всех этих встреч, включая совещания с высшим руководством, был Джун Соп.

Формально занимая должность старшего управляющего, в отделе он был известен как "начальник управления". Его график был невероятно напряженным, что подтверждало экстренное совещание, начавшееся еще до начала рабочего дня.

Президенты дочерних компаний внимательно слушали каждое его слово, воспринимая его как голос председателя Тэ Си Хвана. Однако Джун Соп не ограничивался ролью передатчика информации. Он активно продвигал "инновации", внедрив систему сбора предложений, которая позволяла выявлять новые идеи на всех уровнях компании.

Годами под эгидой TK процветала система мелких, но многочисленных злоупотреблений: от сомнительных финансовых схем и нецелевого использования средств до злоупотребления служебным положением. К этому добавлялись унижения сотрудников, дискриминация, субъективные решения, рискованные внутренние сделки, краткосрочная прибыль в ущерб долгосрочной стратегии. Этот накопившийся ком нарушений был достаточным основанием для привлечения виновных к ответственности.

Джун Сопу достаточно было указать на конкретных лиц, чтобы сделать их козлами отпущения за все корпоративные грехи. Их арест не вызвал бы ни малейшего удивления.

Но самое страшное заключалось в том, что у них не было рычагов давления на Джун Сопа.

В отличие от Ли Сопа и Тэ Со У, он не был ничем им обязан. Он был независим и представлял собой непредсказуемую угрозу.

Теперь, когда их будущее полностью зависело от Тэ Джун Сопа, аппетит пропал. В головах крутился один вопрос: как такое могло случиться? Выходя из кабинета председателя, люди переговаривались:

— Председатель совсем стар, разум уже не тот. Иначе как объяснить его решение доверить все Джун Сопу?

— Поживем – увидим. Может, он просто использовал его. Зато как пёс он хорош, этого не отнять.

Часть сотрудников направилась в кабинет к вице-председателю Тэ Со У, другие – к старшему управляющему Тэ Ли Сопу.

Оставшись один, Джун Соп связался с секретарем и попросил вызвать Кан У Шика.

— Да, я…

В голосе секретаря послышались колебания, словно он что-то не решался сказать.

— Сейчас. Сделайте это, — твёрдо повторил Джун Соп.

— А… да-да, конечно!

Секретарю пришлось поспешно скрыть своё замешательство.

У Сик проработал личным водителем Джун Сопа уже больше трёх лет. Через несколько минут он вошёл в кабинет начальника управления, и тот без лишних слов кратко изложил ему план:

— Обед в отеле «C» в 12:00. Выезжаем в 12:50. Заедем в отель «L», вернёмся в офис до 14:00.

— Хорошо.

Секретарь Джун Сопа знал только о встрече в отеле «C» в 12:00.

У Шик поспешно достал из кармана ручку и небольшой стикер, готовясь записать.

— Вечером у меня встреча. Сколько займёт дорога до Самчхон-дона?

Джун Соп прервал себя, щёлкнув пальцами. У Шик наклонился к нему.

— Ручку.

— А, да.

У Шик протянул ручку, которую держал в руке. Он положил ее на ладонь и стал рассматривать, будто видел впервые. У Шик переводил взгляд с Джун Сопа на ручку, удивлённый его реакцией. Это была самая обычная ручка, которая десятками продается в любых магазинах с канцтоварами. Даже в офисе они закупались в упаковках как стандартный расходник. И только сейчас У Шик понял, что на столе Джун Сопа таких ручек никогда не было.

— Эта ручка хорошо пишет?

— Вполне неплохо. Но это просто обычная ручка.

Джун Соп взял ручку и быстро набросал несколько символов на лежавшем перед ним листке для заметок. Раздалось легкое шуршание — звук трения стержня о бумагу.

— Хорошо пишет.

Он протянул ручку обратно У Шику.

— Можете оставить себе. Я использовал её всего раз… нет, два раза за сегодня. А, нет, я лучше принесу вам новую.

— Не надо.

Джун Соп продолжил крутить ручку. У Шик тем временем достал из кармана другую ручку и стал записывать дальнейшие пункты расписания.

Джун Соп некоторое время вертел ручку после того, как Усик вышел. Затем дописал один иероглиф к тем, что уже были выведены на белой бумаге. “У”. Говорят, нельзя писать чьё имя красной ручкой. Поэтому дальше писать он не стал.

Ён. У.

Женщина, уронившая красную ручку, оставалась неподвижной. Слегка откинув голову назад, она закрыла глаза и глубоко вдохнула. Грудь и плечи едва заметно поднимались в такт дыханию.

Поддавшись внезапному импульсу, он поднял укатившуюся ручку и подошёл. Когда женщина взяла ручку, край её уха окрасился в тот же красный, как и ручка. Когда он посмотрел на неё, то увидел, что краснота дошла уже до щёк. Разомкнутые губы… от одного взгляда на них у Джун Сопа пересохло во рту.

— Что-то не так?

Когда я спросил, мой голос был хриплым и безжизненным, словно у человека, страдающего от жажды.

— Да? — девушка вскинула голову, удивлённо посмотрела на меня, и я снова заметил её слегка приоткрытые губы.

Голова внезапно закружилась, будто я вдохнул насыщенный аромат лилий.

Но она оказалась сотрудницей CS Ad. Джун Соп перечитал обрывок имени:

Ён. У. … Гён.

"Почему именно сейчас? Почему именно здесь? Если бы не это место..."

Женщина закусила свои яркие, алые губы, пытаясь сдержать рыдания.

Если бы это произошло не в офисе компании... если бы я не знал, что она работает в CS Ad...

Джун Соп прервал поток бессмысленных мечтаний, которые начинались с "А что, если бы...". Он представлял, как подошел бы к ней, узнал ее имя, пригласил на свидание.

Эта мысль о том, что все могло бы быть иначе, если бы обстоятельства были другими, превращалась в яркую, почти болезненную иллюзию. Она ощущалась как взрыв гранатового зернышка во рту. Сладкий, кислый и немного терпкий сок вызывал такой сильный прилив эмоций, что язык терял чувствительность, а в голове словно вспыхивала молния.

Внезапно во рту пересохло, но тут же появилась слюна. Джун Соп провел пальцем по губам и проглотил ее горьковатый вкус. Он скомкал листок с записями и оттолкнул красную ручку, которая, прокатившись по столу, замерла на самом краю.