Выходные пролетели в вихре событий: гольф, три встречи за едой и выпивкой, а в воскресенье вечером — обязательный семейный ужин у Сон Бэк Джэ.

Тэ Джун Соп бывал в этой столовой бесчисленное количество раз, участвовал в сотнях подобных ужинов, но так и не смог к ним привыкнуть. Сегодня подавали изысканный китайский сет.

Бывший шеф-повар отеля лично приветствовал гостей и подавал закуски. Джун Соп всегда доедал все до последнего кусочка, тщательно пережевывая каждый.

Не переступать черту.

Все, что было за ней – взгляды, слова, презрение, холодность – обрушивалось волнами. Нужно было устоять, сжав пальцы ног, чтобы они лишь слегка намочили, а не смыли с головой.

Раздался ледяной смех Ли Сопа. Джун Соп ненавидел снег, всей душой.

Ли Соп был белым, холодным и лицемерным, как снег. Но иногда его смех сверкал, словно россыпь снежинок. Со У, завороженно наблюдая за ним, громко хохотал, все еще пресмыкаясь перед председателем, в то время как Ли Соп покорял его своим смехом.

Председатель прищурился, и его глаза стали похожи на молодой месяц. Он что-то сказал Ли Сопу. Сон Э, сложив руки, улыбнулась с изысканной грацией.

— Отец…

Она обратилась к председателю мягко, словно колышущаяся на ветру ветка ивы.

Забота Ли Сопа о Джун Сопе была всепоглощающей, жертвенной, словно материнская любовь, отшлифованная годами терпения до совершенства. Эта забота ощущалась кожей, даже не нужно было видеть ее проявления.

Может, бесчисленные ужины в доме Сон Бэк Джэ открыли во мне некое шестое чувство?

Внезапная пульсирующая боль в висках заставила Джун Сопа поднять голову. Перед ним стояла Су Джин.

— Ты всегда с таким аппетитом ешь. Наверное, поэтому такой энергичный, так быстро бегаешь и везде успеваешь. Всю компанию, наверное, уже вдоль и поперек изучил.

Джун Соп криво усмехнулся.

— Просто у вас вкусно готовят. А бегать я и так люблю.

Вся эта "вкусная" еда, съеденная в доме Сон Бэк Джэ, вскоре будет насильно изгнана из его тела. Он будет вынужден вызывать рвоту, скрючившись на корточках, словно дикий зверь, избавляясь от всего съеденного, чтобы вернуть себе легкость движений.

Первый раз это случилось зимой, когда ему было девятнадцать. В тот вечер бушевала метель, и холод пронизывал до костей. С тех пор, после каждого ужина у Сон Бэк Джэ, он повторял этот мучительный ритуал.

Джун Соп трижды извергал содержимое желудка, тщательно чистил зубы, умывался, переодевался в спортивную одежду, натягивал кепку и начинал бежать.

Во время пробежки вдоль реки его обогнала группа бегунов.

— Эй, присоединяйся! — крикнул один из них, и его поддержали остальные.

Джун Соп, скрытый под кепкой, отрицательно покачал головой. Яркие неоновые силуэты удалялись, сохраняя дистанцию.

Он встретил еще две группы. Одна, бежавшая навстречу, ритмично скандировала лозунги, которые эхом отражались от берега, а затем, словно река, обогнула его.

Джун Соп продолжал бежать в одиночестве, погруженный в тишину.

Без наушников в ушах звучал шум этого мира, накатывая волнами, а затем утихая.

Во время бега все в округе превращается в волны. Они накрывают, но быстро отступают. Если не противостоять, они просто исчезают, оставляя тебя на месте.

Тело разогревалось, пот струился по лбу. Он вытирает глаза и продолжает бег. Это чувство нравилось ему — как будто его разум уносило прочь. Джун Соп не останавливался.

Без разума он не помнил и не чувствовал ничего. Не вспоминал свои прошлые переживания и не создавал никаких догадок. В тот день, когда он впервые откусил запретный плод, Джун Соп понял:

«Папа нужен не маме. Он нужен мне.»

Осознал ли он это тогда? На следующий день? Или через месяц? Но он знал одно. Требовалось сказать Со Хи:

«Нам не нужен папа, который предал маму.»

Ему нравился веселый смех отца, совместные поездки на велосипеде, как он бежал и кричал: «Сынок!». Когда они обнимались, смеясь, мама тоже смотрела на них и улыбалась.

Он верил, что они счастливы.

Но Джун Соп был лишь приманкой. Ловушкой. Ошейником, сдавливающим шею Со Хи. Кан Джи Ук никогда не отпустит Тэ Со Хи из TK — и гигантское наследство, которое она могла бы принести.

Роскошь, которой Тэ Си Хван осыпал Джун Сопа, становилась все более изощренной и соблазнительной. Дорогая одежда, гаджеты, личный водитель, даже виолончель по мимолетной прихоти – все это предназначалось только для Джун Сопа, в то время как Со Хи и Джи Ук продолжали жить в стесненных обстоятельствах.

Джун Сопа мучили угрызения совести и вопрос: что было бы, если бы он вовремя открыл матери глаза на отца? Возможно, это спасло бы ей жизнь. Рецидив лейкемии у Со Хи случился вскоре после поступления Джун Сопа в среднюю школу. Тэ Си Хван, узнав о болезни дочери слишком поздно, изолировал ее в больнице, не допуская никого, кроме себя.

Впервые за долгое время он поехал к матери, которая, измученная болезнью, спросила, сможет ли он жить без отца, если она разведется. Бракоразводный процесс затянулся из-за сопротивления Тэ Си Хвана, а состояние Со Хи ухудшалось. Кан Джи Ук, в свою очередь, собирал компромат на Тэ Си Хвана и TK, пытаясь ускорить развод, хотя и понимал, что это неравная борьба.

В тот зимний день, когда мир был укрыт густым слоем снега, с неба медленно падали крупные, мягкие хлопья, напоминающие разорванные куски сахарной ваты.

— Снег падает так сильно… Белое Рождество.

Джун Соп смотрел на сияющую рождественскую ёлку за окнами больницы.

— Подними мою кровать, я тоже хочу взглянуть.

Он начал поднимать изголовье, но в этот момент нежно поднял Со Хи на руки.

Несмотря на то, что он был всего лишь подростком, его тело уже почти созревшее. Со Хи казалась легкой, как кукла.

Как будто её жизнь почти ускользнула…

Грудь сжало от боли. Джун Соп заплакал беззвучно.

Он беспокоился, что холод от окна может проникнуть в её тело, поэтому оставался неподвижным.

— Теперь видно?

— Да… видно.

— Поднять выше?

— Нет… ближе к окну.

Он сдерживал слёзы:

— Мама, ты простудишься.

— Всё в порядке…

Осторожно перебирая трубки капельницы, он усадил её в инвалидное кресло.

Подправил вязаную шапку на её голове, накинул кардиган поверх больничной одежды, укрыл колени пледом и медленно повёз к окну. Со Хи смотрела на снегом покрытый Нью-Йорк и прошептала:

— С Рождеством…

— С… Рождеством…

Голос дрожал, комок слёз сжимал горло. Она слабым движением руки позвала его ближе. Когда он наклонился, она коснулась его влажного лица.

«Мой малыш…»

«Мой мальчик…»

Со Хи едва улыбнулась:

— Если не будешь плакать… придёт Санта.

Джун Соп не смог сдержать всхлипывание. Он зарыдал, упав на пол.

— Мама… это моя вина…

— О чём ты говоришь?

— Я… я…

«Нужно было тогда сказать… что нам не нужен отец.»

«Если бы я не родился… если бы исчез…»

«Может, тогда ты смогла бы уйти к дедушке раньше…»

«Может, тогда ты выжила бы…»

«Из-за меня… всё из-за меня…»

Он просто прижался головой к её телу и всхлипывал.

Она гладила его по голове, шепча:

— Не плачь… мой малыш…

— Джун-и… посмотри на меня.

Со Хи бережно достала из кармана больничной рубашки мягкий платок и промокнула слезы на лице Джун Сопа, сначала глаза, потом нос.

— Не надо плакать, — тихо повторила она.

— Нет ни Санты, ни Бога… ничего нет! — сквозь рыдания выдохнул Джун Соп. — Я так усердно молился… просил…

Он молил о спасении мамы, обещал сделать всё, что угодно, лишь бы она осталась жива.

— Джун, — с едва заметной улыбкой позвала Со Хи. — Мама…

— Я всё для тебя сделаю, — пообещала она. — Я буду твоим ангелом-хранителем, твоим небом, всем на свете…

— Мам…

Со Хи покачала головой и, стараясь казаться бодрой, рассмеялась:

— А ты не знал? Я и есть Санта Клаус! Обязательно принесу тебе подарок.

Она наклонилась к нему и прошептала:

— Только это секрет. Никому не говори. Ни папе, ни дедушке.

Джун Соп стянул с себя мокрый от пота спортивный костюм и шагнул под горячий душ. Кипяток обжигал кожу, стекая по волосам, плечам и спине. Закрыв глаза, он почувствовал, как мышцы начинают отпускать напряжение. Но сердце, бешено колотившееся после тренировки, словно жило своей жизнью. Он невольно приоткрыл рот, и горячая вода обожгла язык. Сколько бы он ни стоял под этим кипятком, ему казалось, что на него падает ледяной снег, такой же, как тогда.

Он закашлялся, закрыл рот и вздрогнул от прикосновения воды. И тут же в его воображении возник образ той женщины.

Вечер, когда его преследуют мучительные воспоминания, от которых хочется избавиться. Вечер, когда холод проникает в самую душу. В такие ночи ему больше всего хочется обнять её.

***

Тэ Джун Соп, начальник отдела, сидел за своим столом, погруженный в чтение статьи на экране. Речь шла о художественном конкурсе на тему экологии, который спонсировала их компания.

На фотографии, сопровождавшей статью, Ли Соп лучезарно улыбался в окружении детей, его лицо сияло, как снег на солнце. Джун Соп задумался: какое выражение было на лице фотографа, запечатлевшего этот момент?

«Одна Земля», «Среда обитания для всех», «Устойчивое развитие»… Экологические лозунги мелькали перед глазами, но мысли Джун Сопа были далеки от них. То ли эхо заразительного смеха Ли Сопа не давало ему покоя, то ли просто накопившаяся усталость сказывалась.

В понедельник, сразу после возвращения из командировки, менеджер Ю из отдела по связям с общественностью напомнил о важности корпоративной социальной ответственности.

— Этот проект был разработан еще до прихода Ён У Гён, - пояснил менеджер Ю, — Для имиджа компании было бы очень хорошо, если бы вы выступили с короткой речью и приняли участие в фотосессии.

Джун Соп согласился. Тогда менеджер Ю добавил, что У Гён будет координировать взаимодействие между их отделом (Able) и PR-отделом.

Джун Соп поднял взгляд. Менеджер Ю стоял, не двигаясь, и внимательно изучал его лицо, пытаясь понять, что скрывается за его непроницаемым выражением.

— Хорошо, - коротко ответил Джун Соп.

Однако, из-за неожиданной поездки на встречу экономистов, куда его пригласил председатель Тэ Си Хван, экологический конкурс был передан Ли Сопу. Ли Соп и произнес речь, и участвовал в фотосессии.

Видел ли он Ён У Гён после командировки?

Прошла целая неделя. Она дважды заходила с отчетами, но избегала зрительного контакта. Черновик речи для предстоящего выступления и правки к нему она присылала по электронной почте.

Она держалась от него на расстоянии, словно испуганный зверек, готовый защищаться. Казалось, стоит ему протянуть руку, она сожмется в комок и закричит.

Неужели она считает меня негодяем и подлецом?

Джун Соп выключил монитор.

Он провел руками по лицу, на мгновение зарывшись пальцами в волосы.

Через несколько секунд он открыл глаза и вернулся к работе, открыв папку с документами.

***

Раннее утро.

Пока Ли Соп участвовал в совещании, ему позвонила Сон Э. Он был удивлён и сразу же перезвонил, но её разговор состоял всего из нескольких неясных фраз, после чего она намеревалась завершить беседу.

— Где вы? Судя по всему, вы не дома.

[Я ненадолго зашла в храм. Хотела поговорить с монахом.]

После поминальной службы по дедушке Сон Э иногда заходила в храм. Однако звонить рано утром без причины — это не в её обычаях. Ли Соп не стал медлить:

— Пойдёмте пообедаем вместе?

[Нет, ты занят. Завтра же вернёшься домой. Увидимся тогда.]

— Давайте сегодня. Мама.

Слово «мама» заставило её рассмеяться.

[Ладно, тогда встретимся в „Соджон“?]

Этот ресторан находился близко к храму, но в стороне от офиса. Маленький, уютный, с традиционной буддийской кухней — Сон Э любила это место за его легкие вегетарианские блюда. Однако выбор «Соджона» намекал на одно: она не хочет, чтобы их видели близко к офису. Судя по всему, она старалась избегать встреч с вице-президентом Тэ Со У и другими топ-менеджерами.

«Во сколько у меня следующее совещание?»

Пока он быстро прикидывал, он ответил:

— Хорошо. Я скоро буду.

[Нет, нет, я всё ещё задержусь в храме. Не спеши.]

Но он уже спешил. Узкие переулки, старый деревянный дом в глубине — Ли Соп набрал номер, ускоряя шаг.

— Мама, я уже здесь.

[Заходи внутрь. Я уже жду.]

Как он и предполагал. «Не спеши» — это были лишь слова.

В небольшой комнате ожидания, рассчитанной на несколько человек, Сон Э приветствовала сына яркой, но какой-то искусственной улыбкой. Усталость, проступающая сквозь макияж, говорила о многом.

— Может быть… — начал он, но промолчал, не решившись спросить о ее бессоннице. — Я задержался, простите. Старался приехать как можно скорее.

— Не стоило так спешить, — ответила она, снимая очки. На столе лежала газета CS Group, их конкурентов.

— Что-то привлекло ваше внимание?

— Да так… — Она отодвинула газету. — Наткнулась в интернете на статью о промышленных трендах. Заинтересовало. У них сейчас более современный подход. Решила купить бумажную версию.

Ли Соп кивнул. Газеты… ее давняя мечта. Может, она все еще лелеет ее? Вполне возможно.

— Что будете заказывать?

Он потянулся к меню, но Сон Э прервала его:

— Я уже заказала. Что-нибудь быстрое, чтобы не тратить время.

— Отлично, — ответил он с улыбкой.

Как только Ли Соп уселся за стол, тут же начали приносить еду. Практически всё, кроме сладкого, появилось мгновенно: каши, супы, разнообразные гарниры.

«Наверное, она попросила подать всё сразу, чтобы не терять ни минуты,» - подумал он.

«И чтобы ничто не отвлекало от предстоящего разговора.»

«Что же она хочет обсудить?» - гадал Ли Соп, не спеша дегустируя жареные блинчики с начинкой из трёх видов овощей, салат из бамбука и грибов, а также холодную закуску из теста.

— Зачем вы ездили в храм? До поминальной службы еще много времени.

— Я ездила не на службу. Просто вспомнила слова монаха о молитве в Зале Будды Медицины.

— Будда Медицины?

— Да, ему молятся о здоровье больных.

— Вы молились за бабушку?

Сон Э на мгновение замялась, а потом призналась:

— Мой брат заболел.

— Что? Но когда я его видел, он был в порядке…

Председатель медиа-группы CS и старший дядя Ли Сопа со стороны матери - тот самый, к кому Ли Соп лично ездил после шума, поднявшегося вокруг рекламной кампании CS AD. Сон Э покачала головой.

— Нет... Мой младший брат.

Ли Соп положил палочки и внимательно взглянул на мать.

— Тот, что в Америке?

— Да, именно. Сон Джун.

Сон Э также отложила ложку, лишь попробовав тыквенную кашу.

— Результаты анализов были получены давно, но я узнала о них только вчера.

— Ситуация критическая?

— Сказали, что нужна операция. Точные детали узнают только во время вмешательства, когда смогут оценить, сколько удастся удалить.

Глаза Сон Э наполнились слезами. Она хотела что-то сказать, но остановилась, взяла салфетку и снова вытерла руки. Глубоко вздохнула.

— Вы переживаете. Возможно, я мог бы что-то узнать? Даже если это американская больница.

— Нет, не стоит. Я зря затронула это. Забудь.

Сон Э зачерпнула ложку с горячим супом с соевой пастой.

— Очень вкусно. Здесь паста особенно хороша - она придаёт супу неповторимый вкус. Спеши, ешь.

— А бабушка...

— Не в курсе. Она и так после одного трудного дня лежит уже три дня. Как мне рассказать ей про Америку, куда она даже доехать не может? Её болезнь тоже началась из-за беспокойства о брате.

— А дядя?

— Старший брат вроде бы связался с больницей. Говорит, что ищет лучших врачей. Но он не может оставить компанию и поехать.

Сон Э вздохнула, словно извиняясь за заранее известную ситуацию:

— Невестка вся в хлопотах со свадьбой младшей, да и что она может сделать? Они почти не знакомы с ним...

Ли Соп, не поднимая глаз от тарелки, где он набирал щедрую порцию риса, равнодушно заявил:

— Значит, никто не поедет. Придется вам, мама.

— Ха... - Сон Э скривилась в горькой усмешке. — Как я могу поехать?

— Билет купить? - небрежно предложил Ли Соп.

— Дело не в билете. Как я могу просить разрешения у свекра, не говоря уже о твоем отце...

Сон Э резко оборвала себя, нахмурившись, словно подавляя давно кипящую злость.

— Все, хватит. Даже мысль о том, чтобы обсуждать Сон Джуна со свекром... отвратительна.

— Да ладно вам. Это было десятки лет назад. Вы слишком чувствительна.

Ли Соп нарочито колко произнес это, делая вид, что не замечает взгляда матери, и продолжил есть суп.

Сон Э не выдержала:

— Что значит 'слишком чувствительна'?

— Ну, сыну той пары сейчас 34 года, как и мне. Значит, все это случилось 34 года назад. Та история - давным-давно в прошлом.

— Хорошо сказано! Да, я в этой семье тоже 34 года. И за эти 34 года я ни разу не видела Тэ Со Хи. Но почему тогда мне кажется, что я жила с ней каждый день? 15 лет жила, 19 после смерти - не было ни дня, чтобы Тэ Со Хи не было в Сон Бэк Джэ. После смерти она стала еще хуже. 19 лет как навязчивый, мерзкий призрак. Тошнит.

— Мама...

Ли Соп, с сочувствием глядя на мать, отложил палочки. Сон Э, только что высказавшаяся, явно пожалела о своих словах. Ли Соп откинулся на спинку стула, а затем медленно выпрямился.

— Хватит обо мне. Но брат... - Губы Сон Э дрожали, выдавая ее обиду. — Сон Джун... Он заслуживает лучшей жизни.

— К чему такие слова? Если бы не болезнь...

— Он не должен был застрять в американской глуши, в одиночестве, преподавая в университете! Он должен был быть во главе TK или CS, или хотя бы остаться в Корее... Даже если бы преподавал, то в alma mater, и сейчас был бы как минимум проректором или министром!

Ли Соп, не произнося ни слова, следил за тем, как голос Сон Э дрожит и становится все громче. Внезапно его лицо исказила усмешка.

— Раз уж мы фантазируем, давайте не мелочиться. Министр? Вице-премьер? Почему бы сразу не президент? Даже забавно представить. Ой, простите, сорвалось.

Сон Э, полная гнева, отвернулась и пригубила чай. Ли Соп смягчил тон:

— Да, ее было жаль. Стала первой леди и так рано ушла из жизни. Одна сплошная мука.

— В день свадьбы… Она опозорила нашу семью, унизила бедного Сон Джун-оппу… Заставила его бежать из Кореи… А он все равно не сдавался – даже в Америку за ней поехал…

Сон Э достала платок и промокнула глаза.

Брак между TK и CS был не по любви, а по расчету – вершиной политической игры. Союз казался настолько выгодным для обеих сторон, что Сон Э даже не осознавала, какую цену заплатит за это Сон Джун. Лишь годы спустя, несмотря на их близость, она поняла, насколько глубоко его ранило бегство Тэ Со Хи прямо со свадьбы.

В то время Сон Э, поглощенная стажировкой в газете и планами на магистратуру, была слишком занята собой. У нее не оставалось ни времени, ни сил, чтобы понять боль Сон Джун.

После скандального побега Тэ Со Хи, репутация обеих семей оказалась под угрозой. Любые попытки уладить ситуацию лишь усугубляли взаимное недоверие. Напряжение достигло критической точки. Все были озабочены лишь тем, как избежать полного краха, забыв о главной жертве – Сон Джун.

И тогда неожиданно появилась Сон Э.

Ее протесты и крики о безумии были напрасны. Ей напомнили, что изначально председатель Тэ Си Хван хотел видеть Сон Джун в браке с Тэ Со Хи, но поскольку та отказалась, то рассматривался вариант союза между Со У и Сон Э.

Вспомнив навязчивый взгляд Со У на семейной встрече, она содрогнулась. Его репутация ловеласа была общеизвестна, и его взгляд вызывал у нее отвращение. Она старалась не замечать его, но теперь понимала, что была лишь пешкой в этой игре.

В уборной, пытаясь унять дрожь, она отчаянно терла руки под струей воды. В этот момент в дверях появилась Со Хи, одетая в нежное персиковое платье. Их отражения встретились в зеркале. Со Хи одарила ее лучезарной улыбкой, обнажив очаровательные ямочки. Повернувшись к ней, она взяла ее влажные, заледеневшие пальцы в свои и прошептала:

"Простите."

В ее печальной улыбке было что-то нереальное. Сон Э вдруг почувствовала необъяснимую благодарность.

«Теперь я понимаю, что нашел в ней председатель Тэ», - промелькнуло у нее в голове.

Тогда она еще не осознавала истинного значения этих слов. Это были лишь «крокодильи слезы» - мимолетное раскаяние перед тем, как совершить подлость.

Тэ Со У тогда и сейчас выглядел «недостаточным» в глазах Тэ Си Хвана.

Постоянные унижения сделали его человеком с раздувшимся эго и хронической трусостью. В результате он так и не смог раскрыть даже малую часть своего потенциала — из-за жестких амбиций отца.

В день своей помолвки Сон Э сожгла письмо о зачислении. Она бросала свои статьи в огонь — пламя вспыхивало и исчезало. Последней она сжала в руках свою первую статью.

Слёзы текли по её щекам и капали на помятый лист бумаги.

Она помнит, как Сон Джун тихо подошёл, положил руку на её голову и гладил её.

Потом он сел рядом и долго молчал, пока она продолжала плакать.

— Прости... — произнес он.

— Больше никаких газет! В руки не возьму! Хотя... постойте! Я тоже сбегу! - слова Сон Э, произнесенные скорее из упрямства, чем из искреннего желания, лишь усиливали боль Сон Джуна.

Он, в свою очередь, после короткого "Я ненадолго" на собственной свадьбе, просто исчез. Разорвав все связи, он затерялся где-то на юге Америки, полностью отгородившись от мира. Корейские бизнес-круги, CS, TK - все его уговоры остались без ответа, пока его прежняя жизнь не превратилась в далекое воспоминание.

— Всё из-за неё! Как она могла так поступить с Сон Джун-оппой?!

Сон Э с трудом сдерживала гнев, кусая губы.

В день своей свадьбы Тэ Со Хи словно растворилась в воздухе. Успокоив всех, она исчезла из салона красоты, оставив недоумевающих гостей и брошенного жениха, Сон Джуна. Побег был обставлен как в голливудском фильме: свадебное платье найдено в туалете, а невесты и след простыл. Её выбор пал на Кан Джи Ука, бывшего волейболиста, чья карьера оборвалась из-за травмы. Игрок он был посредственный, а жизнь после спорта и вовсе скатилась в хаос, что делало его совершенно не ровней Сон Джуну. Сон Э, вспомнив другое лицо, невольно сжала кулаки.

Она смотрела на Ли Сопа с нескрываемой яростью.

— Что?

— Сын Кана.

— А... Да, Тэ Джун Соп.

— Он осмелился пойти против CS?

— Не совсем.

Ли Соп, стараясь не встречаться с ней взглядом, сосредоточился на еде, подхватывая палочками огурец.

— Он довёл рекламный конкурс до финальной презентации, а потом просто отказался! Как он мог так меня унизить?!

— Вы драматизируете.

Он проглотил огурец и отложил палочки.

— Какое это имеет к вам отношение? Это всего лишь реклама.

Заметив её недовольство, он усмехнулся.

— Не стоит так расстраиваться. Вам это не идет.

Его тон стал мягче:

— Так сложились обстоятельства. Да, это было неприятно, но в конечном итоге всё обернулось к лучшему. Мы получили контракт с VIP-линией, и отзывы просто отличные.

— Ты его защищаешь?!

Ли Соп рассмеялся.

— Защищаю? Да я его на дух не переношу.

— Я не понимаю твоего деда. Тебе нужно быть осторожным.

— Боитесь, что он меня превзойдет? Что я ему проиграю?

Сон Э отрицательно покачала головой, но, приблизившись к столу, заговорила с Ли Сопом, в ее голосе звучала обеспокоенность:

— Ли Соп, тебе нужно быть осторожным. Тот мальчишка вырос в совершенно других условиях, не таких благоприятных, как твои. Посмотри в его глаза – в них бездна, пугающая и опасная. Меня от одного взгляда на них бросает в дрожь.

Ли Соп нахмурился, но Сон Э, не обращая внимания на его реакцию, продолжила, полная негодования:

— Да он ещё совсем молодой, а в глазах — сколько боли… Да если подумать, он ведь сын Кан Чи Ука. Господи… для меня этот человек был всегда пустым местом, каким-то жалким подонком, но для него — это же отец. А если всё это правда… если он действительно… Да он хуже зверя! Страшно. Страшно до судорог. Пусть даже из-за денег, но как можно так спокойно… поставить на кон жизнь родного отца. И потом так просто войти в TK и прицепиться к Сон Бэк Джэ…

Произнеся это, она замолчала — потому что увидела, как резко побледнел Ли Соп. Поздно поняла, что сказала лишнее.

Ли Соп знал о настоящем отце Тэ Джун Сопа лишь понаслышке. После смерти Со Хи судьба её сына оставалась тайной. Распространялись слухи, что отец скрывает мальчика у родственников, надеясь использовать его для получения контроля над состоянием TK, которое не удалось заполучить через Со Хи. Однако, когда Джун Сопу исполнилось восемнадцать, его кровный отец погиб. Его тело было обнаружено в горах Канвондо, и хотя официально причиной смерти был несчастный случай, но все понимали - это самоубийством. После этого местонахождение сына Со Хи снова стало неизвестным.

В неделю, когда абитуриенты узнали результаты поступления в университеты, в резиденции Сонбэкчжэ отмечали поступление Ли Сопа в престижный Yonsei. Был организован торжественный ужин, для которого даже пригласили шеф-повара из Японии, чтобы приготовить любимый кайсэки Ли Сопа. В разгар аперитива секретарь председателя подошел и что-то тихо сказал ему.

— Пусть войдет, - распорядился председатель.

Присутствующие обменялись недоуменными взглядами. Кто еще мог пожаловать?

Дверь распахнулась, и в комнату вошел молодой человек, примерно ровесник Ли Сопа. Его короткие волосы и видавшая виды куртка были покрыты снегом.

За окном, словно на картине, написанной тушью, кружились крупные снежинки, преображая двор Сонбэкчжэ. Их взгляды пересеклись.

Незнакомец был немного выше и шире в плечах, чем Ли Соп, что почему-то вызвало у того раздражение. Он стоял, ощущая на себе пристальные взгляды гостей.

— Тебя не учили здороваться? - резко спросил председатель.

Парень поклонился:

— Здравствуйте...

Председатель неодобрительно цокнул языком и приказал:

— Сними куртку.

Тот послушно снял мокрую куртку, с которой на пол закапала вода. Под ней оказалась простая школьная форма.

— Здравствуйте, - тихо произнес он.

— Как тебя зовут? - спросил председатель.

— Джун...

Джи Юн ахнула:

— Неужели это Джун? Кан Джун? Ты же сын Со Хи, да? Где ты пропадал? Господи, сколько лет прошло! Посмотрите на него — вылитый отец. Ну я же говорила, когда мы с Со Хи в Америке жили, я его пару раз видела. Красивый был мальчишка. Джун-а, вот это ты вырос! Вот это встреча…

— Это не Джун, - отрезал председатель. — Назови свое имя.

— Простите?

— Как тебя зовут?

Мальчик бросил быстрый взгляд на председателя и, осознав необходимость подчиниться, ответил:

— Тэ. Джун. Соп.

— Отец? Что это значит? — Чи Юн была потрясена, как и все присутствующие.

— Он действительно сын Со Хи? — спросил Тэ Со У.

Ответ последовал незамедлительно:

— Сейчас — нет. Теперь он сын Тэ Ён У.

— Что?! Вы говорите о том, кто ухаживал за фамильным склепом?

— Именно о нём.

— Но он же тяжело болен, — возразила Сон Бэк Джэ. — У него рак, он давно не работает…

— Верно. И умирает, не оставив наследников. Я распорядился, чтобы его усыновили.

Председатель произнес это так, словно заказывал следующее блюдо. Затем он обратился к мальчику:

— Джун Соп, ты принес ?

— Да, председатель.

Юноша почтительно поклонился, достал из внутреннего кармана письмо и передал его. Старик развернул листок и, глядя на него, произнес:

— Ты выполнил все условия. Осталось последнее.

— Да, председатель.

Тот указал на пустой стул:

— Садись.

Джун Соп, проходя мимо, бросил на Ли Сопа еще один взгляд. Тот невольно отвел глаза, заметив, как сильно промокли его носки. В этот момент председатель поднял лист бумаги:

— Принят в S-университет на экономический. Умница.

Это стало переломным моментом. Ли Соп понял, что его жизнь изменится. Уже во втором семестре он переведется в Колумбийский университет, в Америку.

Он смутно помнил вопрос Джи Юн, но отчетливо помнил свой ответ:

— Сын Ён У - мой. И чтобы больше никто об этом не говорил.

Эти слова звучали как признание: он теперь часть семьи, но навсегда останется чужим.

Старик говорил о каком-то обещании, завуалированно. Одним из условий было отречение от отца. И если Тэ Джун Соп действительно пошел на это… Все подозревали, что он убил своего отца.

В тишине, повисшей между Ли Сопом и его матерью, он вызвал официанта.

Словно по команде, сразу же подали десерт.

— Освежает. Попробуйте, - предложил он, запивая горьковатую халву глотком холодной тыквенной сикхе. Он изо всех сил пытался скрыть напряжение, расслабить застывшее лицо.