Ли Соп не ожидал, что его вызовут к Сон Бэк Джэ. Едва закончилось утреннее совещание, и он уже собирался уйти, как начальник секретариата прошептал ему:

— Председатель ждет вас.

Неожиданный вызов, да еще и без предварительного уведомления, означал только одно: предстоит личный разговор. Если бы дело не было срочным, председатель не стал бы вызывать его лично, а передал бы информацию через других. Ли Соп на мгновение почувствовал напряжение, но быстро взял себя в руки и направился к машине.

В голове у него крутился вопрос: «Во сколько сегодня банкет в честь выхода книги профессора Чхве?»

Он видел Чхве Ха Ён лишь на фотографиях, и ее имя не вызывало у него никаких эмоций. Могла бы быть и «Чхве-доля» – ничего бы не изменилось. Его интересовали лишь 5% акций TK Apparel.

Если бы его спросили, нравится ли она ему, он бы ответил без колебаний: «Нет».

В ней не было ни капли женственности, лишь сухая, аскетичная интеллигентность. Чтобы не забыть, он про себя называл ее «Чхве-доля, наследница с умным видом».

Ирония заключалась в том, что ради этой «неженственной интеллектуалки» Ли Сопу приходилось поддерживать свою личную жизнь в безупречном состоянии, абсолютной чистоте — будто выстиранной в отбеливателе.

Noblesse oblige, или Долг перед родом Чхве

Клан Чхве Ун, известный своими учеными и богатством, превыше всего ставил моральные принципы. Даже решение о союзе с TK Group далось им нелегко.

Старый Чхве Ун, чувствуя приближение смерти, проявил слабость лишь под напором председателя Тэ, который, обливаясь слезами, умолял его день за днем.

«Умирающий не может быть в здравом уме — иначе он никогда бы не проявил такую слабость», — подумал Ли Соп.

Лисья стратегия председателя Тэ сработала.

Воля покойного Чхве Уна была непреклонна: брак между его потомками и наследниками TK Group должен состояться. Единственной подходящей невестой оказалась Чхве-доля, воспитанная в строгости и роскоши под девизом: «Неверный мужчина недостоин нашей семьи». Чхве Ун, умирая, настоял на том, что жених должен быть «идеальным семьянином», а в завещании было четко прописано требование «кристальной чистоты» в отношениях с женщинами. Профессор Чхве ревностно следил за соблюдением этого условия, и любые слухи о похождениях Тэ Ли Сопа воспринимались им крайне серьезно.

«Чёрт...» - вырвалось у Тэ Ли Сопа, но он успел заглушить проклятие, чтобы водитель не услышал.

Завещание Чхве Уна превратило его жизнь в аскезу, вынуждая играть роль верного, тоскующего мужа. Его перфекционизм и потребность в контроле мешали мимолетным увлечениям, а любое зарождающееся чувство к женщине он безжалостно подавлял, чтобы не ставить под угрозу брак с Чхве-долей.

Проблема была в другом: стоило женщинам узнать о его принадлежности к TK Group, как в их глазах загорался огонь, в десятки раз сильнее, чем у сирен, заманивающих моряков на гибель. И прежде чем эти корыстные желания успевали его опутать, он обрывал все связи.

33 года. Половина жизни – по воле, половина – по принуждению.

Ли Соп смотрел в окно на размытые огни города.

Больше откладывать было нельзя.

Приближался момент окончательного согласования брака с Чхве-долей.

***

— Пришел?

Председатель, находясь за столом в кабинете, жестом позвал его войти. Ли Соп, скрывая свои разочарование и замешательство, натянуто улыбнулся. Это оказалось не личной встречей — рядом с председателем стоял еще один человек, кивнувший ему в знак приветствия.

— Я не знал, что Тэ Джун Соп тоже будет здесь.

— Да, я вызвал вас обоих. Нам нужно обсудить несколько вопросов.

Председатель постучал пальцем по распечатанной статье, лежащей на столе.

— Посмотри-ка.

Заголовок статьи гласил: «TK: где предел инновациям?»

В ней говорилось о том, что Тэ Джун Соп — бывший «теневой» помощник председателя, а ныне внезапно назначенный директор и руководитель Стратегического отдела инноваций группы — оказался внуком председателя Тэ.

Далее в статье предпринимались попытки выяснить, почему выбор пал именно на Джун Сопа, а не на Ли Сопа: говорили, что его поправки в группе говорили о предпочтении TK к бульдозерным методам вместо мягкости.

Ли Соп был знаком с этой статьей.

Он также знал и фото Джун Сопа, размещенное рядом с текстом — все это было частью кампании с целью подорвать его репутацию.

Председатель цокнул языком:

— Ц-ц-ц…

Председатель в ярости хлопнул газетой по столу.

— Статьи - это ерунда! Что за фотография?! Джун Соп только стал лицом TK, а его дебют сопровождается таким позорным снимком! И теперь это повсюду! Как такое вообще допустили?!

Джун Соп невозмутимо улыбнулся:

— С фотографией все в порядке, она вполне приличная.

— Дело не только в фотографии! - взревел председатель, поворачиваясь к Ли Сопу. — Слухи уже ползут, а мы бездействуем! Чем занимается ваш PR-отдел?!

Ли Соп, понурившись, сказал:

— Прошу прощения, председатель. Я был занят другими срочными делами и упустил ситуацию из виду. Все произошло слишком быстро.

Он виновато взглянул на Джун Сопа:

— Прости, Тэ Джун Соп.

Председатель презрительно фыркнул:

— Вы ровесники, но он старше тебя на девять месяцев. Уважение!

Ли Соп покраснел от стыда и снова поклонился:

— Простите, я был невнимателен.

Председатель обратился к Джун Сопу:

— Сколько тебе лет в этом году?

— Тридцать четыре.

— Отлично. Обоим пора подумать о женитьбе.

Председатель, сделав глоток воды, поданной Джун Сопом, и промокнув губы, перешел к сути:

— Джун Соп, пора тебе подумать о женитьбе.

Ли Соп почувствовал, как его словно лишили воздуха. Он понимал, к чему клонит председатель, прикрываясь разговорами о возрасте: Чхве-доля, возможно, станет женой Джун Сопа.

Внимание Ли Сопа привлек безупречный вид Джун Сопа, одетого с иголочки в дорогой костюм. Все встало на свои места: именно Джун Соп сопровождает профессора Чхве Иль Муна на сегодняшнем банкете.

С трудом сглотнув, Ли Соп выдавил улыбку:

— Кстати, я хотел обсудить PR-стратегию. Мы планируем создать команду для формирования имиджа Тэ Джун Сопа.

Председатель отмахнулся:

— Не нужно лишней шумихи, это только привлечет ненужное внимание.

Джун Соп поддержал:

— Я не публичная личность, мне не нужен имидж. Главное - работа.

Но Ли Соп настоял:

— Внимание к Тэ Джун Сопу велико как внутри компании, так и за ее пределами. Мы должны действовать деликатно, но эффективно. Кандидатуры уже есть, доложу вам после утверждения.

Председатель одобрил:

— Тэ Ли Соп, ты всегда на шаг впереди. Я тебе доверяю.

Джун Соп бросил на Ли Сопа холодный взгляд, а затем усмехнулся:

— Спасибо, Тэ Ли Соп.

Его взгляд задержался на фотографии на столе, после чего он снова посмотрел на Ли Сопа:

— Знаешь, мне даже нравится это фото.

Ли Соп ответил едкой ухмылкой, понятной только Джун Сопу:

— В следующий раз будет еще лучше. Уверен, вам понравится.

— Буду ждать.

— Вы не разочаруетесь.

В глазах Джун Сопа промелькнуло замешательство. Ли Соп же уже обдумывал следующий ход, о котором его соперник даже не подозревал.

Игра началась.