День начался на рассвете и был расписан поминутно. Последовательно прошли брифинг с Сон Бэк Джэ, совещание с высшим руководством полупроводникового отдела и плановое собрание стратегического отдела. Едва закончив, он попросил секретаря принести ледяную воду.

— Больше льда пожалуйста, — распорядился он.

Секретарь удивленно вскинула бровь. Летняя жара внезапно сменилась осенней прохладой.

Джун Соп медленно раскатал во рту острый кусочек льда. Изнутри, словно из вывернутых на солнце внутренностей, поднимался жар, вызывая неприятный зуд в горле. Во время встреч он делал глотки ледяной воды, ненадолго замолкал и продолжал говорить.

В памяти всплыл образ той женщины: ее горящий взгляд, покрасневшая шея, но непоколебимый взгляд. Шея казалась такой хрупкой, что ее можно было обхватить одной рукой. Каково это — прикоснуться к этой горячей коже, слиться в едином порыве страсти?

Когда он увидел Ён У Гён, ждущую его на 33-м этаже, его словно ослепила яркая вспышка. На мгновение ему захотелось закрыть глаза от этого света, отбросить тьму и опоздать на встречу хотя бы на полчаса.

Громкие титулы вроде "Начальник отдела стратегического планирования" давно превратились для него в пустые звуки, красивые вывески на пути к власти. Он прекрасно знал, что за глаза коллеги называют его верной собакой, которую после удачной охоты отправят на живодерню. Но это сравнение даже льстило ему - по крайней мере, признавали его охотничий нюх.

"Какая, в сущности, разница?" - мысленно пожал он плечами. Он давно превратился в ту самую ядовитую жабу из сказок, что питается отравленными ягодами, с каждым днем становясь все токсичнее. Разве не смешно бояться яда, когда ты сам стал ядовитым?

Неожиданно память перенесла его на двадцать лет назад. Маленький мальчик лет семи, вернувшийся из школы раньше обычного. Распахнутая входная дверь, от которой веяло чем-то тревожным...

В рюкзаке, бережно завернутое в салфетку, лежало печенье с шоколадной крошкой - тот самый десерт из школьной столовой, который он не ел, мечтая порадовать маму. Он так ясно представлял, как ее глаза засветятся от неожиданного сюрприза.

Приоткрыв дверь спальни, он увидел мать, склонившуюся над разложенными на кровати фотографиями. Рядом стоял незнакомый мужчина с довольной ухмылкой.

— Ну как? - прозвучал странно голос незнакомца.

— Все это... не имеет значения, - прошептала мать, и нервно потерла одну руку о другую.

— Что?!

Мужчина, казалось, в гневе громко крикнул. У Джун Сопа сердце застучало как барабан. Как раз когда он собирался зайти в комнату и крикнуть: «Мама!» — послышался звук чьих-то шагов, входящих через открытую дверь. Подумав, что это отец, Джун Соп направился в прихожую, но там стояли двое незнакомцев.

Оба были корейцами, которых он видел впервые. Одетые в аккуратные костюмы, они держали в руках по несколько больших пакетов с покупками и, словно здороваясь, склонили головы в его сторону.

Когда Джун Соп обернулся, из щели между дверями резко прозвучал голос матери:

— Он мне нужен! Он же хороший отец! Пожалуйста!

Джун Соп распахнул дверь спальни. Прежде чем он успел броситься к ней с криком «Мама!», она сама стремительно подбежала к нему.

— Джун-а, когда ты пришел? А?

Пока она прижимала его к себе, за ее плечом он встретился взглядом с мужчиной. Тот медленно приблизился.

Тэ Си Хвана он увидел впервые тогда.

Тэ Си Хван улыбнулся доброй улыбкой и погладил его по голове.

— Джун-а, какой красивый.

Он потрогал его за щеку, внимательно посмотрел в глаза и заявил:

— Вылитая моя дочь Со Хи. Такой же красивый.

Джун Соп взглянул на мать, стоявшую рядом с бледным, осунувшимся лицом, затем снова на председателя Тэ. Мать, с еще более контрастными из-за бескровной бледности темными кругами под глазами, на мгновение зажмурилась, потом открыла их снова. Кончики ее пальцев дрожали. Даже детским взглядом он видел, что Со Хи и председатель Тэ были удивительно похожи: одинаково стройные фигуры, мягкие, но выразительные черты лица, узкие овалы. А он… был совершенно другим.

Председатель, натянуто улыбаясь, сказал:

— Ну же, ответь.

— …Да.

Не зная, что сказать под его настойчивым взглядом, Джун Соп просто кивнул. Ответ, видимо, не удовлетворил старика — его глаза стали жестче. Исчезла поверхностная доброта, и в них заплясали всполохи ярости. Джун Соп невольно отступил, но председатель шагнул вперед.

Сейчас он сгорблен и стал намного ниже Джун Сопа, но тогда это был высокий, статный мужчина, на которого приходилось задирать голову. Наклонившись так, что их лица почти соприкоснулись, председатель прошипел:

— Какие плохие манеры. Надо сказать «спасибо».

Джун Соп низко склонил голову.

— Спасибо.

— Еще.

— С-спасибо… дедушка.

Председатель протянул руку и мягко погладил его по голове. Затем едва заметно кивнул стоящим сзади людям. Двое молодых мужчин с тяжелыми сумками в руках приблизились.

— Это тебе.

Джун Соп снова поклонился.

— Спасибо, дедушка.

На этот раз без запинки, без тени сомнения. Над его головой прозвучал смех председателя.

— И умом в Со Хи пошел.

Голос его был сладким, как сироп. Сладким — но с привкусом яда.

— Если и впредь будешь послушным, получше еще привезу. Подумай, чего хочешь.

Со Хи, сжав в руке край своего платья, тихо позвала:

— Отец…

Но председатель сделал вид, что не слышит. Джун Соп понял это лишь когда дверь с грохотом захлопнулась. Что тот даже не взглянул на Со Хи ни разу — ни когда резко развернулся, ни когда уходил. В этой тесной, обшарпанной квартире, где по ночам скреблась в потолке крыса размером с руку, входная дверь скрипнула и с оглушительным хлопком закрылась.

По спине пробежали мурашки.

Потирая покрытую мурашками руку, Джун Соп посмотрел на Со Хи.

— Откроем? Ого, что тут у нас? Может, есть даже робот, которого ты так хотел?

Со Хи присела на корточки и начала вытаскивать из пакетов коробки с подарками. Джун Соп присоединился к ней.

Трансформеры.

Дорогая радиоуправляемая машинка.

Шоколад и печенье, которые он пробовал лишь раз — на дне рождения одноклассника.

А еще — шерстяное пальто, пиджак, брюки, рубашка с галстуком, лакированные туфли. На коробке красовался логотип одного из самых роскошных французских брендов.

Пока Со Хи проверяла размер обуви и одежды, Джун Соп невольно взглянул в сторону спальни. В приоткрытой двери виднелся пол, усыпанный клочьями бумаги и порванными фотографиями. Именно там его мать разговаривала с председателем, когда он вернулся из школы.

— Джун-а, взгляни-ка сюда, а?

Со Хи, сидевшая на корточках, резко вскинула голову, проследив за направлением взгляда Джун Сопа. Поняв, что привлекло его внимание, она рывком поднялась, метнулась к двери и захлопнула ее, натянуто улыбаясь, словно ничего не произошло. Однако взгляд Джун Сопа уже не был прикован к двери – он замер на конверте, небрежно торчащем из поношенного кармана ее жилетки.

Это был тот самый конверт, который дед передал Со Хи, предварительно погладив его по голове. В памяти Джун Сопа всплыли обрывки воспоминаний: побледневшее лицо матери, судорожно комкающей конверт и прячущей его в карман; он, маленький, вернувшийся из школы и пытающийся собрать воедино обрывки разговора, доносившиеся из-за закрытой двери.

«Он мне нужен! Он хороший отец! Пожалуйста!»

В ее голосе звучала отчаянная мольба.

— Мама… Тебе нужен папа?

— …Что?

Со Хи, широко раскрыв глаза, схватила его за плечи и присела, чтобы оказаться с ним на одном уровне. Ее губы дрожали, когда она переспросила:

— То есть… этот дедушка — твой папа? И он хороший папа?

Со Хи сдавленно выдохнула, словно сдерживая рыдания, и заставила себя улыбнуться.

— Да, да. Мой папа. Хороший папа. Даже взрослым иногда нужен отец, понимаешь? Вот, он и тебе такие хорошие подарки принес. Да?

В его голове всплыли фотографии женщин отца. Джун Соп представил их длинный ряд, и деда, указывающего на каждую из них и спрашивающего:

«И после этого ты все еще не подашь на развод?»

«Он никогда тебя не любил. Он просто использовал тебя ради TK Group. А эта? Ты даже не знала о ней, да? Сколько их всего, а?»

Его слова ранили мать, словно удары ножа.

«Хватит. Остановись. Пожалуйста.»

Но Со Хи, глядя на сына – на мальчика, который просыпался ночью, услышав слово «папа», – лишь отрицательно качала головой.

«Он еще слишком мал… Ему нужен отец. Совсем немного…»

Джун Соп опрокинул в стакан оставшийся лед. Резкий холод отогнал навязчивые воспоминания, стер образ того наивного ребенка, который когда-то принял первый отравленный дар. Стер бледное лицо матери с темными кругами под глазами…

***

В зоне отдыха отдела по связям с общественностью У Гён подошла к кофемашине. Не глядя, она взяла зеленую капсулу из прозрачного контейнера и вставила в аппарат.

— Этот кофе довольно крепкий, - сказал мужской голос за спиной.

Обернувшись, У Гён увидела сотрудника с термосом, приветливо улыбающегося ей.

— Мне как раз нужно взбодриться.

— Тогда вы сделали правильный выбор. Меня от него аж подтряхивает.

Мужчина, которого, как она вспомнила по бейджу, звали Чхве Ён Вон, выбрал капсулу светло-бежевого цвета. У Гён, взяв свою чашку, кивнула ему и направилась к своему рабочему месту.

Едва она сделала первый глоток кофе, как в офисе появился начальником отдела Ю.

— Руководитель Ён, у вас есть минутка? - спросил он.

У Гён сообщила о предстоящей командировке с директором, на что начальник Ю отреагировал лишь равнодушным кивком. Она хотела спросить, не он ли дал её номер Тэ Джун Сопу, но не решилась.

— Это было около половины десятого, - заметил начальник Ю, просматривая подготовленные У Гён документы. — Директор сам позвонил и попросил ваш номер. Признаться, я был удивлен.

— Да, вчера после встречи он уделил мне время, - ответила У Гён.

— Понятно.

Руководитель Ю кивнул, не придав этому значения. У Гён ожидала вопросов о содержании их разговора и PR-планах, но он неожиданно спросил:

— Во сколько у вас запланирован визит на полупроводниковый завод?

— Выезд в 10:30, если не ошибаюсь.

— Тогда вам лучше поторопиться, руководитель Ён. Вы поедете на своей машине?

— Да, маршрут уже построен. Постараюсь приехать заранее.

— Прекрасно.

Руководитель Ю, не отрываясь от бумаг, начал разговор с У Гён:

— Как вы знаете, именно благодаря полупроводникам TK Group вышла на международный рынок. И даже сейчас, спустя три десятилетия, это направление остается для нас ключевым. Думаю, поэтому председатель Сон Бэк Джэ так им дорожит. Я ознакомился с вашими вчерашними материалами. У вас хорошее понимание вопроса.

Он пролистал подготовленные У Гён документы, дал несколько советов и протянул ей запечатанный конверт. Внутри лежали распечатки, около десяти страниц.

— Это конфиденциальная информация, только для служебного пользования. Вернете перед отъездом.

— Хорошо.

— Я отредактировал черновик вашей речи и отправил вам на почту.

— Да, я видела.

С легкой долей сомнения в голосе, руководитель Ю спросил:

— Вы уже обсуждали материалы для выступления с начальником отдела?

— Еще нет...

— Понятно. У вас будет возможность обсудить это сегодня во время поездки...

— Да, я постараюсь.

У Гён слегка улыбнулась и встала.

— По пресс-релизу – пришлите мне черновик, как обычно. Я его проверю.

— Хорошо, договорились.

— У вас все получится. Хорошей поездки.

Руководитель Ю подбодрил ее, словно чувствуя ее волнение.

В документах содержалась информация о долгосрочной стратегии TK Group в полупроводниковой отрасли, щекотливые вопросы, касающиеся компенсаций за производственные травмы, а также личные данные руководителей исследовательского центра, с которыми предстояла встреча: их карьерный путь и особенности характера. У Гён открыла планшет и начала делать пометки для брифинга, используя собственные сокращения.

Когда она дошла до последней страницы, зазвонил телефон. Незнакомый номер. Это был не личный номер Тэ Джун Сопа, указанный на визитке, которую он дал ей вчера вечером.

— Алло.

У Гён подняла трубку, и в тот же момент на другом конце провода раздался оживлённый мужской голос:

— Это госпожа Ён У Гён?

— Да, это я. А что?

— Мы вчера знакомились — заместитель Кан У Шик.

— А, здравствуйте.

В памяти всплыл образ крепко сложенного мужчины со спортивной стрижкой. Именно он вчера дважды подходил к ней в отеле, передавая распоряжения Джун Сопа.

— По какому поводу звонок?

— Директор велел кое-что передать.

За доли секунды в голове У Гён пронеслись тревожные мысли: может, он передумал насчёт её участия в командировке? Или решил, что PR-поддержка не потребуется?

— Я жду вас на втором этаже подземной парковки. Начальника нужно встретить к 10:30, так что у вас ещё есть время.

— Простите?

У Гён не сразу поняла смысл сказанного.

— Как выйдете к парковке — сразу увидите. Если не найдёте — позвоните. Просто долго стоять у входа неудобно. Начальник этого не любит... Обычно звонят, и я подъезжаю к двери. Он редко садится на первом этаже.

— Подождите, господин Кан, — прервала его пространные объяснения У Гён. — То есть я должна ехать на этой машине?

— Да, вас назначили сопровождать в командировку.

В голосе У Шика послышались нотки беспокойства, будто он что-то перепутал.

— Разве не так?

— Нет-нет, всё верно. Я сейчас спущусь.

Закончив разговор, У Гён на мгновение застыла, уставившись в монитор. На экране вперемешку были открыты несколько вкладок с новостными статьями о Тэ Джун Сопе и полупроводниковой отрасли. Если в лобби отеля и отдельной комнате ресторана она чувствовала себя скованной и неловкой, то что же будет во время долгой поездки в одном автомобиле...

Подавляя нарастающее смущение, У Гён открыла файл с черновиком речи. Она быстро внесла правки и дополнения, которые добавил руководитель Ю. Нажимая кнопку печати, она невольно вздохнула, но старалась мыслить позитивно: в дороге можно будет обсудить текст выступления и другие PR-моменты, получив его одобрение. Лёгкими движениями она помассировала шею, скованную от напряжения.

"Даже покраснела..."

Она машинально прижала губу тыльной стороной руки, а затем опустила её. В голове тут же всплыли навязчивые воспоминания: пронзительный взгляд Тэ Джун Сопа, которым он открыто её изучал, его губы, жадно втягивающие лапшу, широкая грудь, казавшаяся ещё массивнее в пиджаке, и тепло его руки, которое она ощущала в своей ладони… Все эти образы нахлынули разом, заставляя сердце трепетать. У Гён провела рукой по груди, пытаясь унять странное покалывание. Напротив, Чхве Ён Вон, сидя за своим столом, смотрел на неё с самодовольным видом, словно говорящим: "Я так и знал".

— Крепкий, да? — спросил он, кивнув на чашку.

У Гён, изо всех сил стараясь выкинуть из головы образ Тэ Джун Сопа, натянуто улыбнулась Ён Вону.