На небе не было ни облачка.

На центральной площади деревни Юн укрыться от солнца было негде, гравий под ногами начал нагреваться, расходилась волна тепла.

Солнце поднималось выше. Температура росла. Если даже просто стоять, покроешься потом.

Люди начали расходиться по домам.

Ближайшие дни был траур по почившей принцессе-жрице, все будут сидеть дома и молиться.

Но Сетсуна и Сэм так и остались неподвижно стоять.

Прямо у них на глазах Машури забрали в храм.

Во вторую половину дня она пройдёт церемонию очищения и станет принцессой-жрицей.

А потом проведёт «церемонию призыва воды».

— Сестрёнка Сетсуна... Эй, сестрёнка не вернётся?

— Что ты, конечно... — она так и не смогла договорить.

И не могла забыть то, что сказала прошлым вечером.

«Всё будет хорошо. В ней ещё столько сил. Она даже лучше меня выглядит».

Сетсуна хотела успокоить Машури и использовала ничем не подкреплённые слова. И что в итоге?

Сказать «конечно нет» было легко.

Но... Точно ли всё будет в порядке? Если спокойно подумать, то Сэм прав.

Сетсуна опустилась на уровень глаз мальчика.

— Пока давай вернёмся домой. А потом... Подумаем, что будет и что нам делать.

— ... Ага, — он вытер слёзы, отпустил сжатые руки и пошёл.

... Сильный мальчик.

Возможно даже сильнее меня...

И вообще... Что такое сила?

Она уже неизвестно в который раз задала этот вопрос.

В детстве Сетсуна была плаксой, из-за её слабости у неё всё забирали.

Ей не хотелось отдавать дорогое ей.

И она решила стать синее. Училась владеть мечом, стала мечницей, стала мастером меча, но что в итоге?

Чем сильнее она становилась, тем больше было противников, она сходилась с сильными врагами, и когда побеждала, получала лишь ненависть и желание отомстить их родных.

Конечно один раз она защитила дорогого человека.

Но при этом её возненавидел тот, кого она победила, и она потеряла любимого.

Понятное дело. Сетсуна решила отомстить за убитого возлюбленного. И её победа привела к появлению новой ненависти.

Победитель получает всё, а проигравший всё теряет.

Так она думала, потому и становилась сильнее. И когда стала... Подумала.

В итоге Сетсуна всё потеряла.

На сетчатках её глаз отпечаталось то, как он растворяется в алом пламени.

Прикусив губу, она сдерживала подступавшие воспоминания.

Сожаление заполнило сердце Сетсуны. Его накрыло и сбросило в чёрную бездну, и там, на холодном дне, оно замёрзло.

Она не хотела ничего терять, но в итоге упустила сама.

Как же я должна была поступить?..

Вздохнув, девушка пошла.

Вернувшись в дом брата и сестры, Сетсуна усадила Сэма.

Она вскипятила воду, открыла чайник и налила туда молоко.

Чтобы успокоиться, надо повторять привычные действия.

Пока занимаешь себя, можно привести чувства в порядок.

— Вот.

Она протянула кружку, из которой шёл пар, и Сэм взял её двумя руками.

Себе Сетсуна тоже налила и села перед мальчиком.

... Так и что теперь?

Она вспомнила, что случилось.

Что-то же она могла сделать.

Ночь...

Служившие в храме мужчины сообщили о кончине принцессы-жрицы Шенари.

Утром по деревне разошлись гонцы, велевшие всем собраться на площади...

И первыми сообщение получили старцы.

Они знали о воле принцессы-жрицы сделать преемницей Машури. Её на площади окружили жрицы и увели.

Вообще это было радостное событие.

Семья жрицы получает защиту храма.

А если становишься принцессой-жрицей, даже к семье относятся как к избранникам.

— ... Хочу увидеться с сестрёнкой.

— Сэм... Раз её забрали в храм, значит с ней больше не получится увидеться?

— ... Да.

Они наверняка почти не смогут видеться.

Но даже Сетсуна понимала, что это не значило, что они вообще никогда не увидятся. Ведь иногда туда могут впустить, и девушка даже смогла поговорить с Шенари.

Конечно мальчик будет скучать без сестры. Но они расстались не навсегда.

И всё же Сэму было тревожно.

Потому Сетсуна сказала:

— Если ты правда этого хочешь, я помогу тебе.

— А?..

— Могу даже забрать Машури. Но что после того как вернём её? Тогда вы больше не сможете оставаться в деревне. Всё же мы заберём жрицу перед важным ритуалом.

— А...

— Придётся покинуть деревню, пересечь пустыню и возможно уйти в другую страну. Это опасное путешествие. К тому же... Я выполню лишь одну просьбу. Никакой второй. Это будет первый и последний раз. Я могу лишь вернуть Машури. Дальше я вас не смогу защищать. В этой деревне... По крайней мере, у неё есть шанс выжить.

Пусть у неё дар быть жрицей, и всё же слабое здоровье. Если покинет деревню, неизвестно сможет ли жить там.

— Подумай как следует. Или всё же попросишь меня?

— ... Но.

Влажными глазами Сэм посмотрел на Сетсуну.

— Мне так неспокойно. Интересно, почему? Если мы не увидимся здесь, такое чувство, что уже никогда не увидимся.

— Сэм...

На самом деле Сетсуна испытывала то же самое.

Она вспомнила.

На лицах старцев на площади было одно выражение.

Это была печаль от потери принцессы-жрицы Шенари.

И тут.

Когда назвали имя Машури.

Они будто пытались вытерпеть что-то болезненное.

— Принцессу-жрицу ждёт что-то опасное?

— А? — Сэм поднял голову и удивлённо посмотрел на неё.

... Ошиблась?

Думай, Сетсуна. Думай. Ты что-то упустила.

— Принцессу-жрицу ведь не заставляют делать ничего опасного?

— Да. Сестрёнка говорила, что её очень берегут.

— Вот как...

О чём тогда говорили старцы? Что это было?

В связи с кончиной Шенари объявлен трёхдневный траур. Следующей принцессой-жрицей будет Машури. И...

После очищения будет «церемония призыва воды».

То есть...

— «Церемония призыва воды»?..