Свет фонаря колыхался, и лицо инквизитора накрыла тень.

Все молчали, слова Ашубы поразили всех.

— ... Покарать целую деревню? — выдавила из себя вопрос Сетсуна.

— Верно. Нельзя оставлять корень зла. Его надо изводит без остатка.

— Т-ты...

Видя мрачный огонёк в глазах мужчины, Сетсуна поняла.

Она ощутила холодный пот на спине.

Мужчина говорил успокаивающе, но преступления прощать не собирался. Еретики были для него нечестивцами.

— Ты ведь... «Демонический огонь» Ашуба...

Сетсуна посмотрела на говорившего.

Священник побледнел.

— Как неприятно, что вы упоминали это непристойное прозвище...

Одна из жриц, вроде Митсу дрожащим голосом заговорила из-за спины священника:

— Я уже слышала это имя. Рыжий инквизитор в чёрном наряде, который очищает всю деревню, если в ней есть еретик... Когда церковь присылает свой отряд, находят лишь пепелище от деревни и его одного. Точно тлеющие искры на кострище... Точно демонический огонь на кладбище.

Очищает деревню...

Губы Ашубы искривились, он спокойно проговорил:

— Деревня того парня находилась среди гор...

Он сменил тему, а все стали смотреть на него и слушать.

И эта история оказалась странной...

* * *

Парень жил в деревне, где не распространялось верование церкви Вавилона, там до сих пор поклонялись матери-земле.

Парень жил с родителями и младшей сестрой, благословлённой алхимией. Вокруг неё с самого детства происходило что-то необычное.

Даже если в лесу появлялись горные псы, то это они от неё убегали. Она спокойно могла ходить по ночам. И, будто видя, кому сколько осталось, предсказывала смерть стариков.

Жители деревни начали бояться девушку.

Будь они в городе, уже бы пришёл высокопоставленный священник и предложил бы ей место в церкви. Так много у неё было алхимии.

Случись это, девушка стала бы алхимиком.

Однако у жителей почти не было частиц алхимии и они ничего толком не знали об алхимиках.

Когда девочке было пять, случилась беда.

Внезапно загорелась маленькая хижина с углём, и случился огромный пожар.

Пылал весь лес.

Огонь добрался и до деревни, среди жителей началась паника... Но огонь погас прямо перед деревней.

Погиб один лишь старик, живший в той хижине. Причиной пожара стало неправильное обращение с огнём того старика, и на этом всё бы могло закончиться.

Жители деревни начали говорить: «Пожар случился из-за ведьмы».

По деревне разошлись слухи. Пожар устроила ведьма... Младшая сестра парня, и на распространение много времени не ушло.

И вот вечером. С факелами в руках жители окружили дом девочки и требовали выдать её.

Брат конечно же отказался.

Что случится, если обезумевшая толпа получит девочку?

Мальчик, который был почти её ровесником, понимал это.

И уже в следующий миг старший брат познал отчаяние...

* * *

Тут Ашуба замолчал.

Он пробежался взглядом по Сетсуне, священнику и жрицам.

Машури с церемониальном наряде осторожно спросила:

— Что-то... Случилось?

Мрачный огонёк в глазах Ашубы стал ещё ярче.

— Сила ребёнка незначительна. Брата и сестру разделили, и девочка оказалась у жителей деревни. С ней обращались как с ведьмой, не позволяли носить одежду, не кормили и не давали воду, бросили в железную клетку, распяли и сожгли живьём. Брат слышал её последние крики, но ничего не мог сделать.

Можно было услышать, как кто-то сглотнул слюну.

— Но истинное отчаяние он познал позже. Ночью, когда умерла его сестра, парень узнал.

Спокойный голос Ашубы стал пылким. Точно пепел раздувал ветер, и пламя разгоралось.

— Младшую сестру сдали родители парня. Мать и отец обвинили родную дочь в ведьмовстве!