Они добрались до «алтаря» у источника, священник, шедший впереди, поднял одну руку, велев остальным остановиться.

Он осмотрелся вокруг.

Из-за траура, к тому же был уже вечер, людей здесь не было.

Убедившись в этом, священник достал толстый ключ.

И вставил в замочную скважину.

Раздался звук, что двустворчатая дверь «алтаря» открылась.

Показав священные жесты пальцами рук, он первым вошёл.

Следом вошла Машури и одиннадцать жриц.

Дверь закрылась.

Вокруг воцарилась тишина.

Прошёл миг, и из-за деревьев показались Сетсуна и Сэм.

Они поспешили к «алтарю».

— Заперто...

Они дёрнули дверь, но она оказалась заперта и не открывалась.

Сэм прикусил губу.

— Что делать, сестрёнка Сетсуна?..

— Я не думала, что её оставят открытой. Но... Слушай. Сэм, ты видел, что было внутри?

— Не особо... Всё же далеко. К тому же темно.

Девушка посмотрела в небо.

На востоке уже было совсем темно.

— И правда, скоро совсем стемнеет...

— Сестрёнка Сетсуна, а ты что-то видела?

— Ничего, — говоря, она ходила вокруг алтаря.

... Да, она ничего не смогла увидеть.

И это странно.

С виду это был склеп в половину человеческого роста.

Хватило двенадцать шагов, чтобы обойти вокруг. То есть комната внутри могла быть не больше семи шагов в диаметре.

И там сейчас находились тринадцать человек.

Сетсуна опустила взгляд себе под ноги.

— Возможно они под землёй.

Следовавший за ней Сэм удивился.

— П-под землёй?

— Остаётся думать лишь так. Все они едва ли войдут внутрь. Будут жаться внутри и проводить церемонию?.. Что-то сомневаюсь.

— А как-то даже не подумал.

Сетсуна кивнула мальчику. Она и сама так только что подумала.

Они вернулись к двери и девушка задумалась.

... Так, и что делать?

— Войти легко, вот только...

— А? — удивился находившийся рядом Сэм. — Ты можешь?

— Хм? Да, легко. Вот так...

Она вытащила катану из ножен, ударила по двери и убрала назад.

— Вот.

Потянув за дверь, её удалось открыть.

Сетсуна с её навыками смогла разрезать засов. Это почти так же, как резать железную цепь. Нечему было удивляться.

Сэм моргал глазами, поражённо глядя на неё.

— Сестрёнка Сетсуна... Ну ты даёшь!

— Тс, тише! — приложив палец к губам, она велела не шуметь. И мальчик сразу прикрыл рот.

... Хороший ребёнок.

Они заглянули внутрь.

Как и предполагалось, там никого не было.

И вниз вела лестница.

— Что если... Кто-то остался... И нас обнаружат?

— Никого нет. Никаких следов.

Окажись кто-то в радиусе удара её катаны, она не могла не заметить.

В таком маленьком «алтаре» она бы почувствовала.

Прикрыв дверь, Сетсуна стала думать над дальнейшим планом действий.

Внутри света не было.

Девушка могла ходить в темноте. Она владела техникой хождения во тьме.

Но Сэм так не мог. К тому же они не знали, что ждёт их впереди, и ребёнка брать с собой не стоило. К тому же если схватят, пусть лучше думают, что Сетсуна была одна.

— Дальше опасно...

Она покрылась гусиной кожей.

— ... М!

Девушка начала осматриваться.

... Что это за чувство? Будто... Отдаётся в затылке, будто кожи ядовитая змея своим языком коснулась...

Однако вокруг никого не было.

Никто на них не смотрел. Ни одного верблюда и ни одной птицы в небе.

Но при этом девушка ощущала холодок на спине. Она покрылась гусиной кожей, а лоб вспотел.

Что это за страх? Такое неприятное чувство.

— Сестрёнка Сетсуна, ты в порядке? Я могу что-то сделать?

— А?..

Что это?

Она хотела запретить Сэму идти дальше, а теперь он переживал за неё.

— Ха... А-ха-ха...

— Сестрёнка Сетсуна.

— М. Прости. Всё хорошо.

Девушка снова подумала. Никакая она не сильная. Потому и думает слишком много. Надо лишь делать то, что она может.

... То, что я должна сделать...

Позволить Сэму встретиться с сестрой.

Она выполнит задание. Сейчас надо думать лишь об этом.

— Сэм, что будешь делать? Лучше всего здесь подождать...

— Я иду! — он ответил сразу же.

— Возможно там опасно.

— Если я не пойду, тогда ты одна окажешься в опасности. А... Конечно ты сильная. И я мечом пользоваться не могу толком...

— Я бы тебе и не позволила.

Она уже придумала оправдание. Если что, запачкает руки она. Скажет, что ей был интересен ритуал, и она заставила Сэма её отвести...

А если их не обнаружат, будет ещё лучше.

Хотя ей было интересно, что будет происходить под землёй... И всё же оставлять здесь Сэма могло быть куда опаснее.

— Во всём слушайся меня.

— Да.

— Пошли.

Она взяла Сэма за его маленькую руку.

В темноте она собралась вести его. И конечно основная её рука была свободна. Открыв дверь, они вошли в «алтарь» и стали спускаться.

* * *

Пространство исказилось, и перед «алтарём» появился человек.

Мужчина... Инквизитор Ашуба видел, как женщина и ребёнок прошли через дверь. Он уже видел их с нынешней принцессой-жрицей.

— Пришли в такое время...

Женщина не была жительницей пустыни. У неё была катана, скорее всего она из Вадатсуми.

— Ну, без разницы. Сейчас... Надо истребить зло.

Ашуба снова исчез.

— Этот «песчаный червь» благодаря технике «мироздания [Вообще тут можно считать, что это чудо, загадочная сила, сила бога. Тут же используется вариант «Уиджа» (та самая спиритическая доска, но суть отношения не знаю)] остаётся жив и не умирает.

— Благодаря силе духа он в состоянии клинической смерти.

— Да. В теле этого огромного «песчаного червя» содержится много алхимии. Тут было гнездо этих червей, много сотен лет назад принцесса-жрица обнаружила, что внутри него покоится огромное количество алхимии.

Техникой духов они установили барьер и поддерживали червя в неживом и немёртвом состоянии.

Причина была не понятна до конца, но похоже алхимия червя поддерживала источник.

— Но жизнь этого червя подходит к концу.

Машури поняла.

Потому вода заканчивалась. Алхимия в его теле подходила к концу.

Червь перестал двигаться.

Ему осталось не так много.

— Так если провести «церемонию призыва воды»...

— Дождь не пойдёт, — повторил свои слова священник. Будто это было предрешено.

Дождь не пойдёт. Ветер остановился, духи воды не придут.

— Духи огня здесь слишком сильны. Потому вместе этого...

— Неужели «призыв»?..

— Принцесса-жрица своей силой призывает «песчаного червя». В них собирается поток алхимии. В этой пещере их пути.

— Червей...

Та дорога, по которой они шли — это путь червей!

— Да. Но прежде чем установить барьер, нужно заманить червя, я для этого нужна жрица, у которой много алхимии. Жрица с большим запасом становится принцессой-жрицей и... Выступает приманкой.

Она станет наживкой...

— Когда схватим червя... Будем использовать алхимию в его теле.

Чтобы источник не иссякал, они выкачают всю алхимию до капли из «песчаного червя».

— Вы их жалеете?

— ... Не знаю.

— Мы растим овец и коз, и когда это необходимо, пускаем их на мясо. Разве есть тут какая-то разница? Это тоже часть круга перерождения. К тому же без червя мы не сможем оставаться здесь. Это ради людей, принцесса-жрица.

— ... Не понимаю. Я ничего не поднимаю.

Всё звучало логично.

Они выращивали скот и ели его. Но стоило увидеть этого бессильного червя, и она подумала, правильно ли это? Всё же они не заботились о нём, а скорее уж...

И у неё был ещё один вопрос.

Девушка ничего не знала о благословении «Муджиза Матар», что даёт силу управлять алхимией.

— Так... Откуда берётся вода?

— Алхимия из тела «песчаного червя» поглощается, преобразовывается в воду и отправляется в источник.

— Преобразование воды... Э-это не сила духа! Это...

— Алхимия, — прозвучал голос низкий мужской голос.

Все застыли.

И посмотрели туда, откуда голос прозвучал.

Во тьме кто-то был.

Появился источник света. Кто-то поднял фонарь, и жрицы увидели.

Фонарь высветил мужчину в чёрном наряде священника.

Ашуба.

— Инквизитор... Почему ты здесь? Сюда никто не должен был войти... — прохрипел священник.

— Чтобы уничтожить зло. Ни к чему было скрывать это место. У вас тут и без меня гости.

— Г-гости?

— Ну же, выходите!

Он взмахнул рукой и выпустил голубую стрелу. Скорее всего это была магия света. Достаточно было посмотреть на цель, чтобы попасть.

И вот во тьме, где ничего не было, ударил электрический разряд.

— Ух... — прозвучал стон девушки, и вот на свет вышла обладательница голоса.

— Сетсуна!

— И с каких пор церковь Вавилона атакует невинных людей магией?

— Не смеши. Ты виновна, как и остальные.

— Виновна. И в чём? — спросила Сетсуна, а Ашуба усмехнулся:

— Обвинение инквизиции лишь одно. Использование алхимии вне церкви Вавилоона. Именно это здесь и происходит.

— Меня это не касается.

— Игнорирование преступления — тоже преступления. И этот мужчина сказал. Это ради жителей. Они тоже виновны.

— Господин дознаватель, жители ни о чём не знают!

— Думаешь достаточно того, что они не знали? Увы, но нет. Я принимаю решение. И эта деревня признана виновной! Все в ней!

— Что за глупости... И что, раз все виновны, ты всех своей магией атакуешь?

— Нет. Но преступление должно быть наказано. И к этому уже всё почти готово.

Слыша разговор Сетсуны и дознавателя, Машури поняла, насколько он зловещий, и сказала:

— Подожди! Что вы собрались сделать с жителями деревни?!

Инквизитор в чёрном даже бровью не повёл, услышав вопрос, и ответил:

— Покарать.

Эта деревня исчезнет в песках.