На следующий день дождь прекратился, но небо все еще было мрачным.

Территория Канта была окутана вечными темными тучами; последний дождь перед зимой айфри дом всегда уходил неохотно. В ближайшие несколько дней эта земля, вероятно, все еще будет получать многочисленные среднемасштабные дожди, и такие обильные дожди были чрезвычайно полезны для специализации территории-магической медицины.

Большая часть магической медицины росла и зимой. Хотя растения и их корни будут казаться увядшими и мертвыми, все заклинатели знали, что эти «духовные растения» все еще питаются магической средой и снова оживут в течение месяца Возрождения в следующем году. А что касается того, насколько они могут вырасти в зимний сезон, то значительная их часть зависела от последнего дождя перед приходом Мороза и снега.

Гавейн завтракал с виконтом Виктором Кантом в столовой замка. Поскольку виконтесса не могла принимать гостей из-за плохого самочувствия, а единственный сын виконта отсутствовал на территории, за огромным столом обедали только они вдвоем. Несмотря на то, что посуда была великолепной, а роскошная еда восхитительной, такая атмосфера за завтраком заставила Гавейна почувствовать себя довольно неуютно.

Он предпочитал атмосферу с толпой, окружавшей стол, суетящейся от шума и возбуждения и не похожей на ту, что была сейчас, когда он стоял перед старым аристократом с длинным столом между ними, с манерой желать отсрочки даже при разговоре друг с другом.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули в этом старом доме, – сказал Виктор Кант, разрезая хлеб перед собой. – Этот замок слишком стар. Я намерен восстановить его снова в оставшиеся мне годы.

– Здесь очень уютно, гораздо уютнее, чем я себе представлял, – неискренне похвалил Гавейн. – Старый замок дает ощущение безопасности.

Виктор улыбнулся и посмотрел на Гавейна. – Ваши два личных слуги, кажется, ушли рано утром?

– Они не слишком привыкли к ограничениям. Я отправил их подышать свежим воздухом в город. Им было бы гораздо удобнее в шумной таверне.

– Понятно. По правде говоря, в молодости я предпочитал таверны этому тихому замку. – Старый Виконт поднял бокал с вином, стоявший перед ним. – Конечно, для тебя я всего лишь младший.

В ответ Гавейн поднял бокал и небрежно спросил: – Здоровье виконтессы очень беспокоит. Чем конкретно она больна?

Движение Виктора незаметно приостановилось на мгновение; на его лице тут же появилась улыбка. – Вы уже встречались с ней?

По словам Лилит Кант, именно этот старый Виконт должен был устроить ей встречу с Гавейном, но сейчас Виктор вел себя так, словно узнал об этом впервые!

Гавейн скрыл свои психологические изменения и слегка улыбнулся. – Вчера после ужина она пришла поприветствовать меня, но выглядела очень бледной.

– Моя жалкая Лилит, – вздохнул Виконт Виктор. – У нее всегда было плохое здоровье. Она не может видеть солнечного света, не может она терпеть шум, такой, что она могла остаться только в северной башне в долгосрочной перспективе и выходят только чтобы передвигаться ночью. Но она очень добрый человек. Мое снисходительное отношение к моим жильцам в значительной степени объясняется ее влиянием – она всегда призывает меня уделять больше внимания чувствам людей, которые не могут позволить себе жить в хороших домах и есть мясо, хотя ее собственное здоровье ухудшается.

Благожелательность и снисходительность виконта Канта к своим обитателям – вот что Гавейн обнаружил, подслушав вчера разговор нескольких разнорабочих в замке. Это также было одним из аспектов, который сильно удивил его – он первоначально, с предвзятым представлением, рассудил, что Виктор Кант был очень вероятно еретиком с вечными спящими, или, по крайней мере, уже околдован и контролируется этим еретическим культом верующего. Только по этой причине он совершил бы нечто вроде захвата беженцев для злых ритуалов, но он никогда бы не ожидал, что все разговоры, которые он слышал после входа на территорию Канта, будут восхвалять этого старого феодала!

Он не мог определить, сколько из разговоров, которые он слышал от слуг замка, были правдой. В этот момент он мог только плыть по течению и двигаться дальше. – Хорошо относиться к жителям – обязанность каждого феодала. Наша цель в начале создания этого королевства состояла в том, чтобы защитить наш народ, а не господствовать над ним и действовать как тираны.

– Да, к сожалению, мало кто еще помнит об этом.– Вздох Виктора, казалось, шел из глубины его сердца. – Все больше и больше аристократов забывают, для чего их предки впервые подняли мечи. Мы изначально были барьером в защите гражданских лиц, опорой, которая позволяла им жить спокойно, проводниками, которые вели ifreedom их к изобилию и теплу, но сейчас большинство аристократов выросли в замках и поместьях. Они принимают служение и поклонение других как должное и совершенно забыли, что они все еще должны нести ответственность… кхе, кхе…

Виктор, казалось, был слегка взволнован своей речью и начал непроизвольно кашлять. Когда она наконец утихла, он глубоко вздохнул. – Каждый год мне приходится тратить уйму времени на осмотр каждой фермы и каждого медицинского поля в округе, чтобы точно оценить урожай этого года и не позволить давлению чрезмерно высоких налогов оставить моих жителей голодными. И мне приходится тратить много энергии, чтобы идти разбираться с торговцами, чтобы убедиться, что покупатели найдены для излишков трав и пайков территории. Таким образом, мои жители получат достаточно денег, чтобы отремонтировать свои дома и купить топливо, чтобы пережить зиму. Тем не менее, я поэтому отсутствую на многих так называемых «собраниях высшего класса», так что эти поверхностные аристократы юга относятся ко мне как к странному человеку, живущему в глубоком уединении, посредственному человеку с плохим вкусом… вздох.

Виконт Виктор много говорил на одном дыхании. Только когда он закончил, он запоздало смущенно улыбнулся. – Извинения. Я, как правило, становлюсь разговорчивым после достижения моих лет, но я думаю, что вы должны быть в состоянии понять меня – потому что я слышал, что Вы тоже очень хорошо относитесь к своим жильцам.

– Конечно. – Гавейн с улыбкой поднял бокал. – Это долг каждого феодала.

…

В то же самое время в городе за пределами замка Эмбер держала кружку эля, который пузырился пеной – слушая этих праздных фермеров и ремесленников, хвастающихся своей скучной повседневной жизнью, притворяясь заинтересованной, но в глубине души планируя, сколько еще чашек Эля ей придется выпить, прежде чем она сможет обменять их на то, что хотела услышать.

Земледелие уже кончилось, погода не годилась для работы на открытом воздухе, поэтому все богатые фермеры и ремесленники, у которых были свободные деньги, проводили свободное время в городских тавернах. Территория Канта, как и город Танзан, была одной из немногих процветающих территорий южных границ; гражданские лица, живущие здесь, естественно, чаще посещали такие места, как таверны и казино. А для этих людей потребовалось всего лишь несколько чашек эля и немного лести, чтобы Эмбер выдала все их секреты.

Для Эмбер, которая росла в таких местах, это был очень приятный процесс.

Особенно когда ей самой даже не пришлось раскошеливаться на Эль, это чувство было еще лучше.

Она была одета в костюм, который соответствовал ее личности – черные кожаные доспехи и немного потертый плащ, вместе с кинжалом на поясе, который время от времени выскакивал, и «счастливый камень», привязанный к ее запястью; образ бродячего воина был полным, и гражданские были в благоговении, но любопытны к таким людям, так что получить информацию станет очень легко.

Выпив три рюмки и вдоволь наговорившись о фермах и историях о привидениях в старой резиденции, Эмбер почувствовала, что пришло время поговорить о феодале; поэтому она с любопытством посмотрела на местного кузнеца, сидевшего за столом. – Я слышал, что ваш феодал очень хорошо управляет территорией. Это правда?

– Я не знаю, как управлять территорией, – сказал кузнец с остекленевшим взглядом, и от него разило перегаром. – Но Лорд Виктор действительно великий, великий человек … отрыжка. Когда он рядом, каждый может наполнить свой желудок и быть наполовину сытым даже зимой. Прошло уже десять с лишним лет с тех пор, как кто-то умирал от голода на этой территории!

Дальше к югу было еще одно место, где мирные жители не только не умирали с голоду, но даже могли иногда поесть мяса.

Эмбер что-то пробормотала себе под нос, но на лице ее было написано восхищение. – Это замечательно!

– Совершенно верно, Лорд Виктор – самый великодушный феодал из всех, кого я когда-либо встречал.– Его место занял другой старый пьяница. – Но я слышал от людей, которые доставляют в замок овощи и молоко, что замок довольно мрачный. Всегда есть ощущение, что где-то просачивался ветер…

Слегка полноватая трактирная служанка со стуком поставила перед хозяином деревянную чашку. – Не говори ерунды! Замок – это не твой убогий коттедж с соломенной крышей. Старый Джордж, который развозит овощи, скорее всего, был пьян и думал, что он в замке, когда почувствовал холодный ветер в грязевой яме!

Эта пухленькая служанка отпустила шутку, которая не была смешной, но заставила всю комнату взорваться от смеха.

– Тогда, похоже, Виктор действительно хороший феодал, – заметила Эмбер, качая головой. – Только мне интересно, как там виконтесса…

Как только это было сказано, сцена странно затихла на одно мгновение.

Некоторые смотрели друг на друга, другие склоняли головы и пили, а старики хмурились, как будто им в голову пришло что-то плохое. Эмбер сразу же поняла, что это была внутренняя история; поэтому она с любопытством спросила: – Что случилось? Почему вы все так реагируете?

– Вы иностранец. Это нормально, что вы не знаете об этом, – заговорил пожилой мужчина, который, казалось, был здесь самым старым. Вероятно, это был богатый землевладелец или отставной ремесленник; среди бедняков редко попадались старики, которым еще предстояло умереть от ран и болезней, и такой человек не только понимал гражданскую жизнь, но и слышал о делах феодала. – Виконтесса … наверное, прошло уже несколько десятилетий? Когда она умерла…

– Виконтесса мертва? Она умерла несколько десятилетий назад?!– Эмбер была мгновенно шокирована. – Как она умерла?

– Она жалкая женщина. Весь этот инцидент был особенно трагичен. Такого не должно было случиться с хорошим человеком. – Старик нахмурился; он, казалось, не хотел говорить больше, но алкоголь мешал ему говорить, и юноша, сидевший рядом с ними и не очень хорошо знавший о прошлом происшествии, тоже уговаривал его продолжать. – Сэр Сандро, расскажите мне эту историю. Я слышал, как люди обсуждали этот инцидент с самого раннего возраста, но я никогда не слышал полной истории. – Ты уже стар, так что должен знать, что именно тогда произошло.

Эмбер взглянула на юношу, который с немалым восхищением подсказал ей, и решила угостить его выпивкой на деньги, которые дал ей Гавейн.

И этот старик, который, казалось, прошел через весь инцидент, вздохнул. Сделав глоток Эля, он медленно произнес: – Это было тридцать… около тридцати лет назад. А может быть, и дольше. Это тоже было в этом месяце года, тоже шел дождь, но дождь был особенно сильный, и он продолжался уже несколько дней…

– В то время лорд Виктор был еще молод. В то время он был беспристрастным, доброжелательным феодалом, как и сейчас. Затем он возвращался с осмотра айфри дом зернохранилища в соседнем городе. С ним была виконтесса и их единственный сын, молодой мастер Бельм. Они помчались назад в карете, которая ехала с запада. Хотя шел сильный дождь, они все же отправились в путь… им действительно следовало остаться еще на один день в следующем городе. Вздох.

– Ты можешь догадаться и без меня. Такой сильный дождь, такой скользкий, что несчастье должно было случиться. —– Карета попала в аварию на старом склоне холма. Он перевернулся, поскользнулся и упал в горный ручей с самой высокой точки холма. Вся карета была разбита вдребезги… прошла целая ночь, и никто не знал, что вся семья виконта попала в аварию на улице, пока на следующий день не взошло солнце. Когда дождь прекратился, виконтесса появилась в городе, вся в крови… она практически вползла в город, вся в ранах, плача так сильно, что почти не могла дышать. Она сказала, что видела, как Лорда и молодого господина вышвырнули из кареты перед ней и посадили в неизвестном месте, и велела нам быстро идти спасать их.

В этот момент старик не смог сдержать рыданий и выпил еще глоток Эля, прежде чем продолжить. – Мы сопроводили Виконтессу обратно в замок, а затем немедленно отправили людей на поиски кареты, Лорда и молодого хозяина на старом склоне холма. Но в течение целых трех дней, кроме нескольких пятен крови и обломков экипажа, мы находили только тела двух лошадей.

– Виконтесса каждый день в замке заливала свои щеки слезами. Вздох. Она была добрым, хорошим человеком. Она всегда очень заботилась о бедных людях в округе. С того дня, как она вышла замуж здесь, она каждый год раздавала дрова и ржаной хлеб бедным, но она столкнулась с такой вещью. Целых три дня ее мужа и сына не могли найти, и в конце концов она сошла с ума. По словам мастера, который в то время работал в замке, она заперлась в комнате и кричала и кричала. Затем она побежала по разным темным углам замка и заговорила с мужем и сыном в своем бреду. В конце концов она заперлась в подвале Северной башни замка и выпила там яд, положив конец своим мучениям.

На четвертый день лорд Виктор и молодой мастер бельм вернулись в замок живыми. Они не умерли.