Дождь начал усиливаться.

Холодные воздушные потоки принесли еще более холодный дождь. Судя по погоде в этом регионе в прошлые годы, это, возможно, был последний осадок перед снегопадом. А территория Канта всегда была областью всего юга, где дождей было больше всего. И сейчас это не было исключением.

Дождевые капли соединились в дождевую завесу, косо свисающую с неба вместе с ветром, плещущуюся в пустыне, плещущуюся в городе, плещущуюся на внешних стенах Старого замка клана Канта. Дождевая вода собиралась в маленькие ручейки, стекающие по темно–красным шпилям и черным наружным стенам, которые были пятнистыми и неровными из–за коррозии времени и представляли собой черную маслянистую блестящую текстуру во все более тускнеющем дневном свете.

Однако толстые наружные стены замка не пропускали звуки ветра и дождя снаружи, а также не пропускали холодный воздух, который становился все сильнее и сильнее. В вестибюле Старого замка магические хрустальные лампы освещали все углы; ситуация, когда там будут маячить тени, даже когда место будет заполнено светом, по какой–то причине исчезла. Сейчас весь замок был ярко освещен магическими хрустальными лампами. Вдобавок ко всему, с пылающими каминами и очагами повсюду, весь замок клана был наполнен светом и теплом.

Повсюду слуги усердно протирали столы и стулья, подставки для ламп и статуи, заставляя все эти предметы, несущие историю и славу клана, сиять под светом. Они обсуждали погоду снаружи, которая становилась все холоднее и холоднее, обсуждали урожаи местных культур и трав, а также обсуждали высокого гостя, которого Виконт собирался принять сегодня. – Уборка во всем замке началась два дня назад, все приобрело новый вид. Гость был кем-то необыкновенным.

Затем они увидели старого дворецкого замка Мистера Картера, который был уже в годах, но все еще крепко держался на ногах, торопливо спускавшегося по лестнице в холл. За ним следовали также надзиратели за служанками и слугами; они неслись через весь зал, как порыв ветра, к парадным дверям. Надзиратель за служанками одновременно кричал этим неуклюжим служанкам: – быстро уберите ведра!– Не оставляй тряпки на столе.– Глупая девочка, быстро возвращайся на кухню! Мы не можем позволить герцогу увидеть скромную служанку в грязном платье, стоящую в холле, понимаешь?!– Всем вернуться на свои позиции! Гость здесь!

Виконт Виктор Кант спустился по лестнице со второго этажа. Как раз в тот момент, когда дворецкий собирался прикоснуться к входной двери, он застыл на месте посреди холла. Это место позволило ему распростереть руки, чтобы приветствовать уважаемого гостя с идеального расстояния. Это не заставит гостя чувствовать себя неловко от слишком долгого ожидания, но и не заставит владельца замка казаться нетерпеливым, как скромного слугу.

В дверях появился старый дворецкий. Он вытащил носовой платок и тщательно вытер руки, молча айфри дом считая время в своем сердце, прикидывая, когда раздастся стук, в зависимости от времени, когда охранники башни принесут новости, а также от скорости его собственных движений.

Когда он молча досчитал до тридцати,раздался стук в дверь.

Они не могли заставить такого уважаемого гостя, как герцог, постучать во второй раз, даже если стучал всего лишь его конюх или охранник. Однако он не мог сразу открыть дверь, это было бы неприлично. Поэтому Картер молча досчитал до трех и, прежде чем раздался второй стук, приказал солдатам, стоявшим по обе стороны двери, вытащить оружие.

Чрезвычайно тяжелая «входная дверь», способная выдержать 82 удара тарана, открылась под действием петель и зубчатых передач. Тяжелый скрипучий звук, казалось, нес в себе 300-летний престиж клана Канта.

И человек с 700-летним авторитетом вошел в двери, ледяной ветер и дождь ворвались в зал позади него.

Тотчас же появились слуги, чтобы взять плащ или шляпу, которые сняли гости, и слуги, выбежавшие, чтобы принять экипаж, остановились снаружи. Гавейн вошел в главный зал замка Канта вместе с Эмбер и Сэром Филипом. Он увидел старого аристократа в темно–красном длинном пиджаке, с почти полностью белыми волосами и множеством пятен на лице, идущего к нему с широко раскрытыми руками. Этот Виконт Виктор Кант был немного старше, чем он предполагал, но его ноги и ступни были все еще в порядке.

– Ах, сегодня этот замок принял своего самого высокого гостя, живую легенду!– Громко сказал виконт Кант. – Мне очень жаль, что вы приехали в такую ужасную погоду. – Если а й ф р и д о м бы только у меня были заклинания, чтобы контролировать климатические явления.

– Вообще-то я очень люблю дождливую погоду. – Гавейн не принял объятий виконта и только пожал ему руку. Это была не отчужденность, а правило, когда аристократ более высокого ранга встречался с аристократом более низкого ранга – аристократ более низкого ранга должен был выразить определенный уровень энтузиазма и уважения, но если эти двое не находились в определенных отношениях подчинения и превосходства, аристократ более высокого ранга не должен был принимать это; только он все еще должен был ответить определенным уровнем вежливости. Эти грязные условности были крайне неприятны Гавейну, но соблюдение их сейчас не заставило бы его потерять кусок плоти. – Я уже видел плодородные земли территории Канта до того, как пошел дождь. После того, как пошел дождь, я увидел довольно хороший дождливый пейзаж. Это было довольно стояще зрелище.

– Будет лучше, если Вы останетесь довольны. – Виктор Кант улыбнулся своей мягкой и спокойной улыбкой, как старый джентльмен с хорошим воспитанием, который не может быть более нормальным. – Я приготовил для Вас приветственный ужин. Он находится в столовой за этим залом.

Эмбер все это время стояла позади Гавейна, опустив голову. Она не очень привыкла к такому серьезному, подобающему случаю чисто аристократической элегантности, поэтому на этот раз промолчала. Однако, услышав о «еде», ее уши все равно выдали ее. Пара острых ушей, происходящих от эльфийской родословной, немедленно начала дрожать, поворачиваясь туда-сюда на ее голове, как радар, как будто ища дополнительную информацию, связанную с «едой».

Тем временем Гавейн с улыбкой согласился, тайком разглядывая стоявшего перед ним старого виконта.

Старый, но все еще здоровый. Легкая улыбка, теплый темперамент с некоторой легкомысленностью. На нем не было видно ни малейшего намека на ауру, связанную с еретическим культом.

Но это не могло быть основанием для суждения.

Он улыбнулся. Приняв приглашение старого виконта на банкет, он повел Эмбер и сэра Филипа в глубь замка Канта.

……

В то же самое время в Серебряном замке в городе Сент-Сониэль старый король Франциск II, нахмурившись, читал лежавшие перед ним секретные письма.

Эти секретные письма исходили от «аристократов королевской партии», чьи титулы были непосредственно пожалованы королем и распределены по всему королевству. Такие же люди были и на территориях трех пограничных герцогств, или, говоря более прямо, они были просто «шпионами». Такая система, унаследованная от короля-основателя, сохранялась в течение 700 лет. Это был важный инструмент для контроля королевской семьи Анзу над всем королевством. Внутренний конфликт месяца тумана, а также «слабое место незаконнорожденного ребенка второй династии» однажды сделали эту систему бесполезной. Однако после ста лет восстановления, особенно после того, как несколько герцогов последовательно пошли на компромисс ради стабильности королевства, эта разведывательная сеть, принадлежавшая королю, все еще действовала так же эффективно, как и во времена Первой династии.

Большинство аристократов, титулы которых были непосредственно пожалованы королем, находились на юге; лишь небольшая их часть была распределена по другим местам королевства. Обычно секретные письма, посылаемые этими шпионами, сообщали о положении дел в их соответствующих землях. Эти ситуации были полюсами, не имеющими практически ничего общего. Однако тайные письма, пришедшие недавно, показали тенденцию, которая смутно а й ф р и д о м беспокоила Франциска II

Появлялось все больше и больше сообщений о различных темных сектах, которые были активны, и эти цифры росли повсюду в королевстве.

Хотя до сегодняшнего дня эти дополнительные отчеты занимали лишь менее 10% от общего числа отчетов всего королевства, они получили такое широкое распространение. Этого было достаточно, чтобы старый король забеспокоился.

У Анзу действительно была декадентская система, но ее короли были в основном умными людьми.

Сейчас перед ним лежало секретное письмо от виконта южных границ Эндрю Лесли. Содержание этого письма было еще серьезнее, чем сообщения других аристократов о ситуации в других местах:

В городе Танзан появился еретик-сектант из Ассоциации забвения. Верующий в еретический культ однажды прокрался внутрь и контролировал часть персонала, используя магию. К счастью, герцог Гавейн Сесил прислал помощь. Герцог уничтожил еретический культ верующих, скрывающийся на этой земле.

Старый король не мог знать, что Виконт Эндрю Лесли уже скрыл многие истины в этом секретном письме — например, вечный каменный шифер, который попал в руки Гавейна, а также детали того, что он находится под контролем еретического культа. Более того, он сознательно значительно снизил критичность всего этого дела. – Но, несмотря на это, информации, раскрытой в секретном письме, все же было достаточно, чтобы напугать старого короля.

Верующие в еретический культ, которые осмеливались передвигаться только в темноте, на самом деле осмелились прямо вторгнуться в жилище аристократа!

Когда-то давно, независимо от того, приносили ли они живых людей в жертву или использовали останки мертвых людей для ритуалов, это не заставляло аристократов нервничать. А все потому, что эти деяния были совершены по отношению к «скромным простолюдинам». Эти еретики, верующие в культ, казалось, были очень хороши в соблюдении нижней линии игры и никогда не достигали своей руки в иерархии аристократов, но теперь… все изменилось.

Это должно было произойти в то время, когда отношения между Анзу и Империей Тифона были наиболее напряженными. Поначалу Франциск II слегка вздохнул с облегчением, когда узнал, что Империя Тифона не начнет войну этой зимой, и полагал, что сможет использовать эту возможность для дальнейшего укрепления пограничных вооружений, чтобы заложить хороший фундамент для войны. И все же теперь он вдруг почувствовал, что эти еретики, верующие в культ, вероятно, не хотят, чтобы у него был этот запас.

Как только старый король тревожно нахмурил брови, добродушное и теплое чувство вдруг наполнило всю комнату.

Он с легким удивлением поднял глаза и увидел, что в комнату вошла Вероника, одетая в белое одеяние священника.

Эта «Святая принцесса» шла навстречу своему отцу с улыбкой и некоторой застенчивостью. – Отец, я спросила Лорда Идена. Он сказал, что ты все еще в кабинете.

– Вероника, дочь моя … Почему ты сегодня здесь? – Франциск II посмотрел на Веронику с легким удивлением. Хотя эта его дочь все еще оставалась принцессой, она была официально обращенной верующей в Бога Святого Света. Большую часть времени она проводила в Соборе Святого Света и редко возвращалась в Серебряный замок.

– Ты что, забыл? Сегодня я покидаю собор и приезжаю в замок, чтобы навестить тебя, – сказала Вероника с улыбкой. Она нарисовала на груди эмблему Бога Святого Света. – Служа Господу, мы не можем забывать заботиться о своих родителях. Это учение о Святом Свете.

– Посмотри на мою голову.– Старый король не удержался и постучал себя по лбу. – Я ошибся днем!

– Все в порядке. Тяжкий груз царства лежит на вас. Ваши обязанности как короля должны быть превыше всего, – заверила Вероника, заметив в то же время усталый взгляд Франциска II. Она подняла руку, чтобы вызвать луч Святого Света, и использовала теургию, чтобы снять стресс своего отца. – Отец, что-то случилось?

Франциск II вздохнул. – Еретические сектанты, Ассоциация забвения, вечные Спящие и мелкие секты вроде секты черного камня, преследователи Бездны … понятия не имею, что на них нашло. Каждый из них начинает доставлять неприятности в эти дни перед зимой.

Услышав три слова «верующий в еретический культ», Вероника, как истинная верующая в Святой Свет, тут же не удержалась и нахмурилась. – Да будет Святой Свет спасением тех жалких людей, на которых напали эти головорезы… еретические культы всегда распространяются повсюду. К сожалению, кроме церкви Святого Света и секты бога войны, теургии других сект слишком бессильны против колдовства этих еретических культовых верующих.

Фрэнсис вздохнул. – Не волнуйся. Эти последователи зла не посмеют устроить беспорядки в столице.

Вероника взглянула на эти секретные письма с особыми пометками, которые приходили со всего королевства. Она скрестила руки и положила их на грудь, искренне говоря: – Святой Свет защитит Анзу.