Пока меня не было, Сеол Юн проводила время с пользой. В этом тихом поместье она погрузилась в изучение меча и достигла определенного уровня личностного роста. Гениальность Сеол Юн была исключительной: просто размахивая клинком, она могла достичь просветления.

К тому же, перед моим отъездом она получила наставления от Бессмертного.

Благодаря этому Сеол Юн стала еще более выдающейся мечницей, чем раньше.

Именно поэтому она мгновенно поняла, что уродливые куски плоти, появившиеся перед ней, — не легкая добыча. Пусть их движения и казались неуклюжими, тела их были твердыми, словно закованными в полные латы.

Существа без души, лишенные разума — пугающие своей противоестественностью. Сеол Юн прекрасно знала, насколько опасны могут быть такие твари.

И все же…

— ……?

Почему-то вид Архана, шагающего вперед, казался совершенно иным, чем прежде. Да, его внешность изменилась, но дело было не в этом.

Решающая перемена заключалась в том, как он стоял перед этими чудовищными врагами, — его фигура казалась искаженной, деформированной — так же, как в их первом бою на Арене.

Как в тот миг, когда маленький мальчик излучал убийственную жажду и переродился в Ассасина из Вольного Города.

«Ты и вправду особенный».

Сеол Юн опустила меч, который сжимала в руках, и просто наблюдала за Арханом.

В этот момент его фигура преобразилась.

Его бледная кожа позеленела, тело раздалось вширь от вздувающихся мышц, а некогда красивое лицо исказилось в свирепую гримасу дикаря. Стальной меч гномьей работы в его руке вырос, превращаясь в огромную металлическую плиту.

Мальчик, которого знала Сеол Юн, исчез. На его месте стоял орк — дикий и доблестный.

Воин, чья кровь кипела жаждой битвы, тот, кто никогда не отступит, каков бы ни был перевес.

***

С того самого момента, как я встретил гигантских големов лицом к лицу, мое сердце заколотилось бешено.

Обжигающее чувство разлилось по всему телу.

Страха не было — только жажда боя.

Во мне билось больше не человеческое сердце — а сердце воина.

Големы передо мной замерцали и поплыли, их формы изменились, превращаясь в возвышающихся каменных гигантов — чудовищных созданий, куда более угрожающих, чем прежде.

Это была не иллюзия. Это была память — та, что нес в себе еще не до конца переваренный «Дикий Инстинкт».

Память Берика, Великого Воина Орков — того, кто никогда не отворачивался от битвы.

«Очередная Волна Монстров захлестнула равнины».

Его воспоминания начали накладываться на мою реальность.

«Звери, что однажды забрали моего отца, вернулись, чтобы растоптать все, что мне дорого».

«Половина великой равнины кишила монстрами».

«Ослепительное солнце освещало каждую уродливую морду».

Бум—!

Дрожь под ногами — от поступи гигантов она или от големов, созданных Черным Магом? Живость воспоминаний стирала грань между прошлым и настоящим.

«Чудовища, чьи имена вызывали ужас, заполнили горизонт».

«Но я не мог отступить».

«С тех пор как я стал Великим Воином, у меня появились те, кого я должен защищать».

.

.

.

«Добросердечная жена, поверившая в такого дурака, как я».

«Сын, едва научившийся ходить, и дочь, все еще сосущая грудь матери».

«Моя семья, мои друзья, мои соседи, смеявшиеся со мной за кружками орочьего пива».

Но колебаний не было.

«Время шло, и я тоже стал взрослым, который больше не мог убегать».

«Так же, как когда-то мой отец».

Я точно знал, что должен делать.

«Я бросился прямо в орду».

«Во главе которой стояли гиганты».

Как велел мой меч.

Как шептал мой «Дикий Инстинкт».

— Ва-а-а-агх!

Рев вырвался из моей груди — глубокий, громоподобный, звериный. Столь свирепый, что я сам едва мог поверить, что он принадлежит мне. В этот миг я был орком — прирожденным воином, никогда не бегущим с поля боя.

Моя кровь горела. Я впился взглядом в наступающих врагов и рванулся вперед.

Видение воспоминаний Берика исчезло, уступив место четкой, яркой реальности передо мной — Големам. Марионеткам Черного Мага.

Раскинув Путь, я потянулся к ним. Сквозь паутину путей их движения замедлились, открываясь моему взору как на ладони.

Я не сделаю ни шагу назад.

— Хуфф…

Я глубоко вдохнул. По мере того как я поглощал все больше «Дикого Инстинкта», сила наводняла тело. Сердце грохотало, формируя внутри еще один Путь. Он сужался, твердел — пока не превратился в линию.

В то же мгновение сила стали пронзила меня.

[Ты сам это осознал, юный потомок.]

Понимание, рожденное из обряда совершеннолетия орков. Нить рода Караван не была задумана как какая-то тайная высшая техника — она должна течь естественно, как дыхание. Выйти за пределы человеческого, выковать тело из стали — вот в чем истинное назначение Нити Караванов.

Я мельком увидел эту истину в ритуале орков. Теперь, с окрепшим телом, я наконец мог использовать ее инстинктивно.

— Х-ху-о…

Чем ровнее становилось дыхание, тем тверже ощущалось тело.

Казалось, я сам стал мечом — несокрушимым клинком.

Я рванул вперед, словно рассекая саму великую равнину. В мгновение ока я достиг ближайшего голема. Его массивная рука рухнула вниз, чтобы раздавить меня.

Путь удлинился. Я ясно видел плотность его мышц, твердость его шкуры.

Сеол Юн была права — эти твари были как рыцари в тяжелых доспехах, тупые, но ужасающе прочные.

Раньше я бы мучился с ними. Но не теперь.

— Хап!

Потому что теперь я был не менее твердым, чем они.

— Ва-а-а-агх!

Я крепче сжал меч и взмахнул им по широкой дуге. Ощущение было, словно я орудую не мечом, а молотом. Удар, в который я вложил всю силу, прошил тело врага — разрывая плоть, дробя кости. Брызнула густая, темная кровь.

Рука голема была отсечена начисто. Не останавливаясь, я продолжал рубить — дико, безрассудно, снова и снова. Конечности летели в стороны, торсы раскалывались, кости трещали, и внутренности вываливались наружу — чудовищные потроха, воняющие разложением.

Я шагнул вперед, развернулся на пятках и крутанулся.

Мой клинок снес голову голема. Она взлетела высоко в воздух, прежде чем с глухим стуком упасть на землю. Минус один.

Я не позволил ни единой защиты. И сам не защищался. Только безжалостное наступление — сокрушение обороны врага чистой силой. Здесь не было изысканного фехтования — только брутальность.

Но это было пьяняще и мощно — насквозь по-орочьи.

[Да. Никто не может стоять на Пути Стали.]

Когда один голем пал, двое оставшихся бросились в атаку без страха.

Их пустые глаза не выдавали эмоций — они были куклами, выполняющими приказ.

Но мой меч не дрогнет перед подобным.

Я поднял его высоко и обрушил вниз со всей мощи.

Удар врезался глубоко в грудь одного голема, разбрызгивая грязную кровь.

Не останавливаясь, я крутанулся по инерции и полоснул снизу вверх второго.

Лезвие пробило его закаленную шкуру, распарывая его. И всё же я не остановился.

Мои движения были размашистыми, безрассудными, непрерывными. Словно художник, рисующий бесконечную фреску одним мазком кисти, мой меч танцевал без передышки.

Это было фехтование «Дикого Инстинкта» — нескончаемый ритм свирепости.

Сжимая рукоять обеими руками, я рубил широкими дугами, вкладывая всю силу.

«Дикий Инстинкт» не утихнет — пока хватит моей выносливости.

По сравнению с мечами, которые я поглощал до сих пор, он был грубым и примитивным.

Никакой грации, никакой тонкости.

В дуэли мастерства даже одна оплошность стала бы фатальной. Но это был чисто орочий меч.

Берик, Великий Воин Орков, сражался не ради техники. Он сражался, чтобы защитить своих родных, своих любимых, свой дом. Вот почему «Дикий Инстинкт» не нес в себе утонченного искусства — только сырую убежденность.

Неуклюжий, неэффективный меч, предназначенный лишь для убийства монстров. Но именно это делало его прекрасным.

Клинок без защиты, но наполненный жизнью Берика — его волей никогда не бежать, встречать любого врага, побеждать вопреки всему.

— Хап!

Два оставшихся голема были разорваны на части. Их прочные тела разлетелись под моими бесконечными ударами. Вдруг один кинулся из слепой зоны — но я уже почувствовал его.

Он был в моем Пути.

«К тому же, для меня слабость "Дикого Инстинкта" вообще не проблема».

Я сменил хват на лету, удерживая меч одной рукой. Затем, отклонившись назад, я дернул запястьем и нанес выпад.

Клинок пронзил глаз голема, пробил мозг и оборвал его жизнь.

Сразу после этого я оттолкнулся от его груди и отпрыгнул назад. Даже не глядя, я выхватил «Клык» с бедра и вогнал его в череп последнего голема.

Кинжал прошил его насквозь, гася жизнь.

«Если меч нестабилен, я просто буду использовать его только в нужный момент».

«Дикий Инстинкт» был не единственным клинком в моем арсенале. Я всегда мог призвать «Иглу», «Клык» или «Сумерки». Переварить меч значило, что его суть уже стала частью меня.

Я посмотрел на трех неподвижных големов и стер кровь с тела. Встряхнув мечом, я сбросил с него кровь и убрал в ножны.

Тогда-то я и заметил маленькую девочку, ошеломленно сидящую вдалеке.

— Ч-что за… как кто-то вроде него может существовать в таком месте…?

Девочка выглядела совершенно сбитой с толку.

Я проигнорировал ее бормотание и просто кинул взгляд на Сеол Юн.

Она мгновенно поняла мое намерение.

— К-как ты уложил этих големов одним мечом… а-а-ах!

Девочка в ужасе попятилась, споткнувшись о собственные ноги.

Она упала, уставившись на Сеол Юн как на чудовище, широко раскрыв глаза от страха.

— П-пожалуйста, не убивайте меня! Пожалуйста!

По мере приближения Сеол Юн крики девочки становились все более истеричными — казалось, она вот-вот упадет в обморок.

Это заставило меня почувствовать легкий укол вины.

«Ну же, не надо так реветь».

Сеол Юн жестом подозвала ее. Без единого слова девочка поползла к ней, как испуганный зверек, которого ведут на продажу.

— Прекрати реветь.

Как только раздался холодный голос Сеол Юн, слезы девочки высохли, словно отрезанные ножом.

Безэмоциональное присутствие Сеол Юн заморозило ее на месте.

Я почесал затылок, глядя на притихшую девочку.

— У меня вопрос.

— И-ик… ч-что такое?

— Маг, который приказал тебе копать здесь — где твой хозяин?

Ее зрачки бешено заплясали.

Губы задрожали. Очевидно, ее хозяин — Черный Маг — внушал ей ужас.

Я вздохнул. Я уже уничтожил трех его големов — он должен был это почувствовать.

Я не хотел давать ему времени на подготовку.

Но и отпускать его было нельзя. Если какой-то Черный Маг продолжит распространять свою поганую магию возле моих земель, проблем не оберешься. Лучше покончить с этим сейчас, раз и навсегда. Но если девчонка не заговорит, дело может затянуться.

Я нахмурился.

— Всё еще молчишь?

В таких случаях орочий метод работал лучше всего.

Насилие не всегда выход — но иногда оно решает проблемы быстро.

Я улыбнулся, медленно вытаскивая меч.

И тогда…

— Я-я скажу! Я скажу!

Не успел я полностью вытащить клинок, как девочка закричала.

…что ж, это было быстрее, чем я ожидал.

Я слегка улыбнулся, видя, как ее лицо побледнело. Заметив это, она снова вскрикнула.

— Я-я отведу вас туда! Я покажу дорогу! П-пожалуйста, только следуйте за мной!

Какая сговорчивость. Я почти почувствовал гордость. Может, стоило быть пожестче с самого начала.

Лиам одобрительно хохотнул.

[Отлично. Это путь Каравана.]

Похвала наставника сделала этот момент еще приятнее.

— ……

…я решил проигнорировать раздраженный, усталый взгляд Сеол Юн.