— Значит, ты ничего не принесла?

Вдали от деревни Архана, в глубокой горной лощине, укрытой кронами вековых деревьев, прозвучал леденящий душу голос из недр ветхой лачуги.

Обладателем голоса был старик — лицо его было изрыто бесчисленными морщинами, а хрупкая фигура покачивалась в скрипучем кресле.

— Д-да. Они сказали, что им н-нечего мне дать. Обращались со мной как с прокаженной…

— Хм. Ты надела жалкое тряпье, чтобы пробудить в людях сочувствие, и все же это не сработало. Манипулировать эмоциями и впрямь непросто. Несчастная сиротка, нищенский вид, изможденная девчушка — я полагал, этих трех факторов будет достаточно.

— П-простите. Мне так жаль…

Перед стариком с холодным голосом склонила голову маленькая девочка, трясясь от страха и извиняясь снова и снова. Грязное лицо и истощенные конечности делали ее похожей на фарфоровую куклу, готовую разбиться от любого прикосновения.

— И все же ты узнала кое-что полезное. Я думал, та деревня заброшена, но оказалось, там кто-то живет. И вопреки слухам — что там притаился монстр или что другой Черный Маг уже застолбил это место, — там лишь девчонка, которая умеет махать мечом.

Старик постучал пальцем по подлокотнику кресла, едва заметно улыбаясь.

— Судя по тому, что успели увидеть мои глаза, она в лучшем случае Странник Меча. Я устраню ее и построю там новый лабиринт. Меня уже тошнит от этой грязной хибары. Хочу снова нежиться в горячей ванне.

— Т-тогда, вы простите меня…?

— Нет. Хоть ты и принесла полезную информацию, ты все равно провалила задание, которое я дал изначально.

Старик подался вперед и щелкнул пальцами. В тот же миг девочка, стоявшая на коленях, дернулась вверх, словно марионетка на невидимых нитях. Его холодный взгляд скользнул по ее дрожащей фигуре.

— Мой приказ был принести мне еды — и ты не справилась. Это значит, ты должна понести наказание за свою неудачу. Дитя мое, таков путь мага.

— Ах… ах…

— Всего одна неделя без пищи. Мне всегда было любопытно, что происходит с детским организмом после более чем десяти дней голодания. Я изучу это тщательно, кусочек за кусочком, ради магической науки.

Глаза девочки яростно задрожали. Слезы навернулись на глаза, когда морщинистая рука старика потянулась к ней и погладила по голове. Его голос стал почти ласковым.

— Чего ты так смотришь, Хейлин? Когда я закончу, ты должна будешь меня поблагодарить.

Под этим прикосновением девочка — Хейлин — через силу растянула губы в ломкой улыбке, игнорируя дрожь во всем теле. Это было единственное, что она могла сделать перед старым Черным Магом.

— Да, д-да… с-спасибо.

Чтобы выжить.

— Если продержишься неделю, я разрешу тебе съесть ту девчонку, что тебя прогнала. Мне всегда было интересно: что происходит, когда человек съедает другого целиком, без приготовления? Какие эмоции при этом возникают…?

Даже слушая эти чудовищные слова, Хейлин могла лишь продолжать улыбаться, проклиная свою жалкую судьбу в руках этого ужасающего мага.

***

Я развел огонь и положил «Дикий Инстинкт» сверху, чтобы раскалить его. Нагрев этого чудовищно огромного меча был пыткой сам по себе. Поднять его двумя руками уже было на грани возможного; отправить в рот даже малый кусок за один присест — немыслимо.

— Похоже на жарку целой туши зверя для пира.

[Если это пир, то страдать на нем мне придется в одиночку — скорее пытка, чем праздник.]

«Дикий Инстинкт» — меч, которым когда-то владел воин-орк, — был колоссален.

Даже величайшим рыцарям было бы трудно взмахнуть такой махиной. То, что подобное вообще было создано как оружие, казалось невероятным. Клинок такого размера больше подходил для церемониальной реликвии или атрибута статуи.

— Фух.

Когда меч раскалился, я разломил его на куски, с которыми мог справиться. Затем медленно положил один из осколков в рот. Едва раскаленный металл коснулся языка, меня пронзила агония.

— Угх…

Я не мог проглотить его сразу. Пришлось терпеть эту боль — жевать, глотать, затем повторять. Мука была во сто крат сильнее, чем при любом из моих предыдущих поглощений.

— Кха… нгх…

Горло разодрало, язык кровоточил, казалось, я проглотил сгусток жидкого огня. Всё тело пылало. Мозг словно варился в кипятке, превращаясь в жижу, но я стиснул зубы, заставляя себя оставаться в сознании. Даже когда ясное голубое небо пожелтело, а яркий солнечный свет померк, я терпел. Кусочек за кусочком, я жевал и глотал, пока от «Дикого Инстинкта» не осталось ни крошки.

Ощущение было такое, словно меня живьем бросили в плавильную печь.

Боль расходилась от желудка к сердцу, мозгу и даже глазам. Каждый вдох казался пляской пламени внутри меня. Кулаки сжались так крепко, что ногти впились в ладони, и кровь закапала на пол. Волоски на теле встали дыбом — и посреди этого иссушающего жара начали нахлынивать воспоминания.

Не мои — а прежнего владельца клинка.

«Там, куда ты бежишь, нет рая».

«Это убеждение вело меня всю жизнь».

***

Там, куда ты бежишь, нет рая.

Это убеждение вело меня всю жизнь.

— Берик!

Мать родила меня под палящим солнцем, на бескрайних равнинах, граничащих с Небесными Горами.

Она была отважной воительницей орков, пожелавшей, чтобы первым звуком ее ребенка не стал крик боли.

Поэтому она рожала без повитухи, истекая потом и кусая губы, и улыбнулась, впервые взглянув на меня.

— Берик, сын мой.

Мать хотела, чтобы я стал храбрым воином — мечта всех орочьих матерей.

Она вытерпела боль без единого крика, приветствуя меня смехом. Это был благородный поступок. Но природа была жестока. То ли из-за возраста, то ли из-за суровых условий, то ли просто по велению судьбы — мать ушла к предкам вскоре после того, как дала мне жизнь.

— Всё хорошо, Берик. Она всегда будет с нами.

Слова шамана на похоронах не принесли мне утешения.

Если я больше не могу обнять ее, есть с ней или слышать, как она говорит, что любит меня, — как она может быть «со мной»? Пока остальные плясали вокруг костра, я чувствовал лишь растерянность.

Я ставил под сомнение всё: когда мои братья пали в битве со зверями равнин, когда друзья бросили вызов имперским рыцарям и вернулись обезглавленными.

Несмотря на муки, перенесенные матерью ради моего появления на свет, я был трусливым орком.

Я боялся смерти. Мне не хватало мужества. А орк без мужества… вовсе не орк.

— Берик! Опять ты… тц!

Орк никогда не должен сомневаться.

Воин должен встречать даже самого могучего врага лицом к лицу и принимать смерть с достоинством. Чтобы защитить свой род, орк должен быть готов бросить вызов самому миру.

Но я не мог. Поэтому все звали меня «Трус Берик».

— Снова сбежал, да, Берик?

Я бежал от гигантского волка.

Я дрожал перед гигантом с каменной кожей.

Когда мои друзья пали от руки имперского рыцаря, я молча склонил голову, слишком напуганный, чтобы мстить. Потому что я боялся смерти.

Однажды я спросил отца: «Отец! Разве ты не боишься смерти?»

Он был могучим воином, уважаемым всеми. С детства его широкая спина казалась мне огромной, несокрушимой. Даже его клыкастая улыбка была великолепна.

Спросив, я приготовился к тому, что меня отругают или пристыдят как позор рода. Но он этого не сделал.

— Я тоже боюсь смерти, Берик.

Он говорил мягко.

— Говорят, мы возвращаемся к предкам, но кто знает наверняка, что там, за гранью? Когда пронзают копьем — это больно. Когда я ловлю лихорадку и кашляю весь день — это паршиво.

Если такие малые беды причиняют столько боли, насколько же ужасна должна быть смерть? Когда я выхожу против монстров или рыцарей в латах, я чувствую страх — страх, что могу проиграть.

Он шептал слова, которые никогда бы не произнес при других.

— Поэтому я понимаю твой страх, сын мой.

В тот день эта честность сделала его в моих глазах еще более великим.

— Но даже так, мы не должны бежать.

— Почему?

— Потому что там, куда ты бежишь, нет рая.

Его тяжелые слова ударили прямо в сердце.

— Даже если перед тобой встанут чудовищные враги, даже если придут бесконечные армии, даже если гром и молнии посыплются с небес — бывают моменты, когда нельзя отступать.

— ……

— Ибо только так ты сможешь защитить драгоценные жизни, что стоят за твоей спиной.

Его глаза сияли чистой синевой — как бескрайнее небо над равнинами.

— Ты поймешь когда-нибудь. Ты славный орк, сын мой.

— ……

— А до тех пор можешь прятаться за мной. Я сражаюсь впереди, чтобы ты мог быть в безопасности. Так что не стыдись, сокровище мое.

И с этими словами отец взял свой топор. Его походка была смелой и гордой — спина широкой и сильной, как всегда.

Я никогда не забывал этого зрелища.

В ту ночь он погиб, защищая равнины от Волны Монстров.

То был последний раз, когда я видел его спину.

Это была ночь гроз. Многие пали, и похороны были грандиозными. После обрядов я разыскал уставшего шамана. Посреди ревущей бури он посмотрел на меня со странной улыбкой.

— Что такое, трус?

В тот миг слова отца эхом отозвались в моей голове.

— Я… я хочу пройти обряд совершеннолетия!

Там, куда ты бежишь, нет рая.

— Я буду сражаться! Я возьму топор — на передовой!

Больше не было сильной спины, за которой можно укрыться.

— Так же, как отец!

Мальчик не может оставаться мальчиком вечно. Нельзя бежать вечно. Когда детство кончается, ты должен шагнуть в мир — даже если он внушает тебе ужас.

— Значит, ты наконец стал взрослым.

В ту штормовую ночь я прошел посвящение. Во мне поселилась унаследованная душа величайшего воина, которого я знал, — моего отца.

— Теперь ты воин, Трус Берик.

Шли годы, и мое тело выросло до поразительных размеров. Сила, переданная родителями, не переставала расти.

Я стал крупнее и сильнее большинства орков; моя мощная фигура была создана, чтобы защищать сородичей на передовой. И тогда я взял в руки оружие, подобающее этому телу, — колоссальный меч.

Толще и тяжелее любого другого на поле боя, это был клинок, выкованный из воли никогда не бежать.

Стоять твердо, даже под ударами волн и молний.

Мой Дикий Инстинкт.

Со временем сородичи стали называть меня Великий Воин Берик.

А затем снова ударила Волна Монстров.

***

— Хм.

После того как Сеол Юн последовала за Маленьким Гладиатором, Арханом, в деревню, её распорядок дня оставался простым. Подъем на рассвете, растяжка, пробежка, затем тренировка с мечом.

Здесь не было развлечений — да Сеол Юн они никогда и не были нужны. Вся ее жизнь вращалась вокруг меча. Но сегодня во время тренировки ее взгляд то и дело блуждал в сторону особняка на холме.

Прошло три дня с тех пор, как Архан вернулся из путешествия, — но он ни разу не вышел наружу. Ни тренировок, ни появлений. Тишина.

— Что-то случилось?

Хоть она и была равнодушной по натуре, даже Сеол Юн могла волноваться.

В конце концов, он свалился с болезнью на несколько дней после дуэли, когда заменял Фетеля.

Он был хрупким — чуть ли не со стеклянными костями.

Путешествуя в таком темпе… он мог легко подхватить лихорадку.

«Беспокоит».

Она не могла игнорировать того, кому, возможно, нужна помощь. Не из вежливости, а из-за собственных шрамов — отголосков прошлого. В конце концов, она решила проверить его сама.

И тогда…

— Ха… ху-у…

Сеол Юн застыла при виде открывшейся картины.

— Что… ты такое?

— А, леди Сеол. Какими судьбами? Что-то случилось?

— Ну… ты не выходил три дня.

— Уже столько времени прошло? Должно быть, вы волновались. Как видите, я был… сосредоточен на тренировках.

Мальчика, которого она знала, больше не было.

— Прошу прощения. Я полностью ушел в процесс.

Архан теперь стоял, возвышаясь над Сеол Юн. Его плечи стали шире, фигура налилась плотными, тугими мышечными волокнами — словно он перепрыгнул подростковый возраст и шагнул прямо во взрослую жизнь. Его тело выглядело как тело закаленного воина, прошедшего бесчисленные битвы, — выкованное из самой стали.

— Я объясню всё позже. Сейчас я не могу терять ни минуты.

Мальчик стал мужчиной.

***

『Имя: Дикий Инстинкт』

『Массивный, тяжелый двуручный меч, которым когда-то владел Великий Воин Орков, Берик.』

『Столь велик и тяжел, что немногие способны даже поднять его.』

.

.

.

『Эффект Поглощения』

『Получение фехтования и телосложения воина Берика.』

『Ваше тело будет перековано, чтобы соответствовать фехтованию великого воина.』

『Текущие физические возможности значительно уступают возможностям первоначального владельца.』

『Процесс перековки будет проходить интенсивно для обеспечения надлежащего усвоения.』

.

.

.

『Тело, несущее Стальную Кровь, становится сильнее с каждым ударом.』

『Пока идет усвоение, продолжайте истязать свое тело без отдыха.』