Новичок Меча.

Новички, только что сделавшие свой первый шаг на пути клинка.

Юные господа и леди, изучающие фехтование в качестве хобби, или едва поступившие в академию студенты — вот те ничтожества, что составляли эту низшую ступень.

За свою жизнь я видел бесчисленное множество Новичков Меча.

Их клинки были жалкими, неуклюжими и такими хрупкими, что могли сломаться от малейшего прикосновения. Конечно, это было естественно. Твердость — это то, что накапливается годами повторений, и мечи новичков, только ступивших на этот путь, никак не могли быть крепкими.

Именно поэтому Фетель в этот миг не мог поверить своим глазам.

Он сражался и побеждал бесчисленных рыцарей.

Они были «Странниками Меча», искусными воинами, посвятившими свою жизнь клинку.

И все же этого чувства — он ни разу не испытывал его, даже скрещивая клинки с другими мастерами.

На мимолетное мгновение Фетель увидел иллюзию, наложившуюся на мальчика, стоявшего перед ним. Хоть и на миг, но мальчик стал сталью. Не мягкой плотью и кровью, а сталью, которая не сломается, с чем бы ни столкнулась.

В центре этой стали было сердце. Источник ее твердости.

Если бы ему пришлось это описать, то это было сердце из стали.

«Я что, сошел с ума?»

Эта мысль внезапно поразила его.

Неужели зловещие слухи о призраке, живущем в этой деревне, были правдой?

Что он сейчас видел? Был ли это просто жалкий мальчик? Или же дух того, кто умер и не смог покинуть этот мир, бродящий по деревне в виде призрака?

Тут фигура мальчика в глазах Фетеля сильно заколебалась.

В этот миг лицо мальчика изменилось.

Это было уже не лицо мальчика, а женщины неопределенного возраста. Женщины, чье лицо было искажено и испещрено шрамами от ожогов, словно проклятое демоном. Ее взгляд сиял холодным, лунным блеском.

Фетель инстинктивно понял.

Меч снова нанесет удар.

Крепче сжав рукоять, Фетель, сам того не осознавая, пробормотал:

— …возможно, я сейчас сражаюсь с призраком.

***

Мое сердце колотилось.

Новое сердце, что родилось во мне, билось с огромной силой.

Если от биения обычного сердца казалось, что грудь вот-вот разорвется, то это другое сердце билось так, словно хотело взорвать все мое тело. С каждым его толчком по мне пробегала дрожь.

С самого момента его зарождения я знал.

Это было «Сердце Маны».

Хоть это и был славный миг после долгих тренировок, я не мог позволить себе радоваться. Гость передо мной обнажил свой меч и замахнулся на меня.

Теперь — думай.

Этот человек — Рыцарь.

У него больше реального боевого опыта, чем у меня, и его владение мечом выше моего.

Первый удар я едва парировал по чистой случайности.

Сохраняя напряжение и внимательно наблюдая за его мышцами, предсказывая его движения, рисуя в уме траекторию меча и заранее подставляя свой клинок на его пути. Яркие воспоминания мечницы Мэри также всплыли, помогая мне.

Но на этот раз гость не будет держать меч расслабленно. На этот раз он ударит сильнее, безжалостнее, чтобы его клинок не был отклонен выпадом простого Новичка Меча.

Итак. Ожидать второго чуда было запрещено.

А что это было за ощущение, когда наши клинки столкнулись?

«Словно врезался в несущуюся на полной скорости карету».

В миг, когда наши мечи встретились, мне показалось, будто все кости в моем теле раздробились. Я едва не сплюнул кровь, и вся сила покинула мои конечности.

Если бы я не уцепился за сознание, я бы тут же уронил меч и рухнул на месте. Такова была пропасть между мной нынешним и миром «Странника Меча».

Лишь одна причина была тому, что я все еще стоял на ногах после скрещивания клинков. Потому что я был Караваном.

Как и говорил Лиам, другое сердце, свернувшееся в моей груди, пустило крепкие корни, словно сталь.

[Это еще раз доказывает, что твои тренировки не были напрасны, юный потомок.]

Устремив взгляд на гостя, я продолжал ровно дышать.

С тех пор как сформировалось «Сердце Маны», мое дыхание втягивало не только кислород, но и тот другой элемент, наполняющий мир — Ману. Эта мистическая сила вливалась в мое тело, оживляя мой угасающий разум.

— Хуу, хаа.

Я посмотрел в глаза за мечом, направленным на меня. Человеческие глаза всегда многое выдают.

Даже те, кого называли сверхлюдьми, не были исключением. В глазах гостя я прочел множество эмоций.

Шок, волнение, подозрение к этой ситуации, замешательство.

Как только я прочел эти элементы, эхом отозвался голос Мэри.

«Точно так же, как незнакомый враг — неизвестное существо для меня, так и я — неизвестное существо для врага. Знать это в бою или не знать — огромная разница».

«Помни. Как я боюсь врага, которого не понимаю, так и враг боится меня, потому что не понимает меня».

Мои мышцы напряглись до предела. Словно тетива лука, натянутая до отказа.

«Страх — это еще один клинок, которым владеет мечник. Хоть он и невидим, он может разрастись больше чего-либо, и, хоть не имеет формы, может пронзить острее чего-либо».

«Гегель говорил, что для выживания важно хорошо владеть оружием в руке, но не менее важно то, как ты владеешь невидимым, неосязаемым клинком».

— Хуух.

В тот момент, когда мои мышцы достигли предела, я вытянул руку. Блеск клинка превратился из точки в линию. Игла молнией метнулась к гостю, а от его тела протянулся «Путь». Инстинкт подсказал мне. Я не мог пройти, пронзить или пересечь этот Путь.

Как и ожидалось, удар гостя был жестче, основательнее, не оставляя ни малейшей лазейки. Это был истинный удар совершенного Рыцаря, «Странника Меча». Меч Новичка был бы мгновенно разбит.

Тогда что мне было делать?

Ответ был только один.

Создать свой собственный «Путь».

— Хаа…

Это была абсурдная мысль. «Путь» был вотчиной Странников Меча, а не тем, что мог бы повторить новичок, только что ставший Новичком Меча.

Вот почему их называли сверхлюдьми.

Даже я это знал.

Поэтому я не стремился к идеальному Пути. Даже если он будет неполным, я хотел проложить его на одно это мгновение. Если у меня было сердце, твердое, как сталь, то, возможно, это было возможно.

Инстинктивно.

«Сейчас».

Вдыхая и выдыхая на пределе, я выжал всю свою концентрацию.

Мир замедлился, мои чувства обострились до крайности. Я сканировал всю информацию, которую только мог воспринять.

Моей целью был только гость.

Какие мышцы он напрягает, как дышит, какие движения готовит, куда смотрят его глаза, сколько кислорода и Маны он вдыхает, сколько силы он вложит в свой следующий ход, сколько Маны он высвободит.

Сомнение. Я сомневался в каждом незначительном элементе, вгрызался в него, подвергал сомнению. Я изучал все, не пропуская ничего без причины.

Только тогда это могло получиться.

«Как и говорил Гегель, я отправилась в большой мир».

«С этим отвратительным лицом я направляла свой клинок на мир и жила как странница. Эта жизнь была свободной — и одинокой».

Только тогда…

«Возможно, мой тонкий, похожий на иглу меч был клинком, который отражал меня саму. Я, находившая облегчение, лишь пронзая что-то, ломавшаяся при столкновении с чем-либо, жившая, ощетинившись шипами — Мэри…»

«Острее, колючее, живущая как одинокая игла, не подпускающая никого к себе и нацеленная на все в мире».

Я мог это сделать.

«Возможно, то, что я по-настоящему хотела пронзить, был сам мир».

«Мир, который украл моих родителей, мою повседневную жизнь, мое будущее».

На вершине идеальной концентрации пришло идеальное погружение. В тот миг моя рука и предплечье, сжимавшие Иглу, преобразились, став рукой и предплечьем мечницы Мэри из прошлого.

«Так что, если вы спросите, удалось ли мне пронзить мой мир, я не смогу ответить».

«Есть только один ответ, который я могу дать».

Хрупкая рука, испещренная шрамами от ожогов. Вслед за ней — мозолистая ладонь, скрюченные пальцы, сжимающие тонкую Иглу. Вместе с ярким воспоминанием мои глаза увидели линию — иллюзия или нет, я не мог сказать.

«Я больше не боюсь ни огня, ни мира».

Прямая линия, подобная дороге.

«Даже если я не смогу победить, я смогу противостоять ему».

«С моей Иглой в руке».

Линия была туманной, как мираж. Таких линий было много, но чем больше я фокусировался, тем больше исчезали внешние линии. Пока не осталась только одна.

Последняя оставшаяся линия была поразительно четкой.

«Ах, теперь, когда приближается смерть, я вспоминаю, что сказала в детстве».

«Да, разве не в этом вся жизнь?»

Игла в моей руке двинулась сама по себе, втянутая в линию передо мной. Траектория клинка изменилась сама собой. Оружие, выкованное кузнецом из железа. Скопление стали, которое должно было быть безжизненным, двинулось с волей, словно живое.

— …!

Глаза гостя в тот миг расширились.

Волнение, шок, легкое беспокойство.

Несмотря ни на что, моя Игла неслась вперед, как стрела.

И голос Мэри прозвучал вновь.

«Взмах или выпад — какая разница? Если можешь целиться, этого достаточно».

Быстрая, точная Игла стремилась пронзить врага.

И тогда…

──!

С оглушительным треском мое тело подбросило в воздух. Покалывающее ощущение ударило в меня, словно разряд молнии. На мгновение показалось, будто мое тело разрывают на части.

— Угх…

Я ничего не видел.

Когда я снова открыл глаза, я катился по земле, весь в пыли. Игла, которую я сжимал до тех пор, пока рука едва не раздробилась, была сломана, разлетевшись на куски. Боль нахлынула с такой силой, что было трудно даже дышать. Сердце, что так яростно билось, теперь замедлилось.

Тук— Тук—

— Эт… это… воистину, поразительно…

До меня донесся прерывистый, далекий голос гостя. Этот мягкий голос угас, зрение затуманилось, а затем все окрасилось в черный цвет. И мое сознание оборвалось. С щелчком.

После того как я полностью потерял сознание, внутри раздался голос.

«Последнее, что я помню — это горящий особняк».

Последнее воспоминание, заключенное в бывшей владелице Иглы.

***

Последнее, что я помнила — это горящий особняк. В бушующем пламени мои отец и мать превратились в черный пепел. Я не знала, как выжила в этом беспощадном огне. В той катастрофе я потеряла свою семью и потеряла радужную жизнь, которая могла бы у меня быть как у женщины. Что осталось, так это небольшое состояние и тело и лицо, искаженные и испещренные шрамами, словно проклятые демоном.

Отражение себя в зеркале было ненавистно, воля к жизни исчезла.

Что ж, если и было какое-то утешение, моя жизнь оказалась не такой уж мрачной и несчастной, как я когда-то боялась.

«Ах».

Я встретила хороших людей, я встретила меч, и я прожила более свободную, более широкую жизнь, чем та, что была мне изначально уготована. Если бы меня спросили, была ли это жизнь, полная ненависти, я бы с уверенностью ответила «нет».

— …в конце концов, кажется, это была судьба.

Я слабо приоткрыла глаза и огляделась. Пламя поглотило все.

Огонь, укравший мое детство и будущее, теперь стремился забрать и всю мою жизнь.

Надо было слушать Нерика, который говорил мне избегать слишком высокооплачиваемой работы. Возможно, мне следовало послушать Йевена, который просил меня бросить наемничество и жить с ним. Ни один другой мужчина никогда бы не полюбил такую уродину, как я.

— Да, это, должно быть, судьба.

Но, как я уже сказала, у меня не было сожалений.

Я вошла в логово врага, оказалась в ловушке в хижине, моя игла была сломана, пламя окружало меня со всех сторон. Выхода не было. Пока мой разум уплывал, я, наоборот, почувствовала облегчение.

Да, это был обычный конец для бродячей наемницы.

Незначительный, одинокий…

— Гегель.

Волоча свое тяжелое тело, я медленно встала. Затем я направила свою сломанную Иглу на наступающее пламя. Обломок клинка был тупым, коротким и тонким.

Это было глупо. Как бы я ни колола Иглой, она не могла отогнать огонь. Я была всего лишь обычным наемным клинком, жалкой цыганкой, не знающей мистики.

И все же, все же…

— Скоро мы снова встретимся. Если слова Ордена Серджен правдивы, я еще раз увижу тебя в объятиях пламени.

Даже так, я стояла против него.

— Когда это время придет, я расскажу тебе историю моей свободной жизни. Все это было благодаря тебе.

Я ослабила хватку, повернула запястье.

Пламя приближалось.

Вместо того чтобы отступить, я шагнула вперед.

Как мотылек на огонь.

«Я больше не боюсь ни огня, ни мира».

Это был…

…конец мечницы Мэри.

.

.

.

— Ха!

Я проснулся в холодном поту.

Как только я открыл глаза, я лихорадочно ощупал каждый уголок своего тела обеими руками.

Мучительная боль, что была мгновения назад, исчезла.

— Ах, сон. Воспоминание меча…

Воспоминание Мэри, воспоминание о том, как ее сожгли заживо, было слишком ярким.

Моя одежда промокла от холодного пота.

Тяжело дыша, я ощутил изменения в своем теле.

Как бы это описать? Мышцы стали мягче, эластичнее. Чувства — острее, как у кошки. Словно я прожил целую жизнь в опасности, будучи наемником.

Я чувствовал это.

Меч Мэри, «Игла», внутри меня — его Поглощение было завершено.

— Ах…

Я сидел в оцепенении, в странном чувстве исполненности.

— Наконец-то ты очнулся.

Издалека раздался тяжелый голос. Повернув голову, я увидел гостя. Он сидел перед потрескивающим костром и смотрел на меня.

— Есть кое-что, о чем я очень хочу с тобой поговорить.

———

「Имя: Игла」

「Длинный, тонкий меч, некогда использовавшийся мечницей Мэри.」

「Меч, специализированный для колющих ударов.」

「Поглощение завершено.」

.

.

.

「Стальная Кровь жаждет.」

「Поглоти новый меч.」

———