Чтобы получить на «Арене» медальон нового цвета, было одно непременное условие. Вполне подходящее для места, где поклонялись Рефри, богине правосудия и борьбы: боец должен был пройти предписанный ему «поединок». Здесь все решалось через дуэли.

Люди называли это «повышающим матчем».

— Это будет несложный поединок. Для маленького гладиатора это можно считать возможностью. Как только вы получите Серебряный Медальон, вы не только сможете сражаться на гораздо более высоком уровне, но и Арена будет платить вам жалованье. Это значит, что с этого момента вы сможете даже жить как боец.

Как и сказала регистратор, «Серебряный Медальон» был стандартом на Арене. Как она и объяснила, для меня это действительно была возможность. Я мог бы участвовать в более ценных боях и, что более важно, я мог бы выбрать новый меч для поглощения из Зала Чести.

Поэтому я сказал:

— Я хотел бы услышать о повышающем матче, который я должен пройти ради Серебряного Медальона.

Варианта отказаться не было.

Регистратор, вероятно, и ожидала от меня такого ответа.

— Повышающий матч, который вам предстоит, прост.

Ее глаза слабо блеснули, когда она говорила.

— Вам не нужно побеждать противника. Всего три минуты.

— …?

— Продержитесь три минуты, вот и все.

Она с улыбкой подняла три пальца. Улыбка была вежливой, но я уловил в ней что-то тревожное.

— Если продержитесь, вам будет вручен Серебряный Медальон.

Мое сомнение прочитало эмоцию, скрытую за ее улыбкой.

Это была злоба.

Я почти забыл, убаюканный ее заурядной внешностью, подходящей для любой гильдии или гостиницы, но правда нахлынула снова. Это все еще была «Арена», как бы ни изменилось ее название со времен старого Колизея. Она была полна безумцев, жаждущих крови и битвы.

— Даже если это будет выглядеть немного жалко, отчаянно барахтайтесь, и, может, протянете.

Невидимое безумие на Арене было густым, как воздух. Именно тогда заговорил Лиам.

[Это избиение новичков. В наши дни это называли казнью.]

— …

[Они стравливают таких бойцов, как ты — которые сражаются безопасно и без бравады — с подавляюще сильными противниками, чтобы унизить тебя. Ты можешь выжить, но твоя гордость будет растерзана в клочья.]

Унижение.

Я уже мог догадаться, почему такой матч был выбран в качестве моего повышения.

Среди зрителей Арены некоторые были искренне впечатлены моими победами. Но другие недолюбливали меня за то, что я всегда сражался эффективно и побеждал без травм. По мере того как мое имя распространялось, даже другие бойцы бросали на меня настороженные взгляды.

Словно они хотели однажды увидеть, как меня раздавят. Увидеть, как моя Игла сломается, как я буду ползать по земле, как пес, умоляя о пощаде.

Это была откровенная, грязная злоба. И Арена предложила этот повышающий матч, чтобы утолить их желания.

[Юный потомок, ты не обязан соглашаться, если не хочешь. Они в любом случае распустят грязные слухи, утверждая, что ты сбежал с поединка.]

— …

[Но скоро появится другой шанс. Твое мастерство выше Бронзового Медальона.]

Слова Лиама были утешительными. Но…

[Если ты сейчас избежишь этого боя, ты будешь избегать и многих других трудных битв в будущем.]

Он не остановился на этом.

[Чтобы достичь высот, к которым ты стремишься, тебе предстоят бесчисленные битвы. Большинство из них будут против врагов сильнее тебя. Если ты будешь каждый раз бежать от этих боев, ты никогда не закалишься. Никогда.]

Он не был добрым наставником, который говорил лишь то, что я хотел услышать.

Лиам был суров, реалистичен и холоден. Как сталь, как меч.

[Никогда не было Каравана, который бежал бы с поединка. Караваны становятся великими через битву.]

Я уже знал это, слышав бесчисленное количество раз.

Так что мой ответ на предложение регистратора был уже предрешен.

— Я согласен.

Мой путь вперед был еще слишком долог.

Времени на отступление не было.

Что бы ни случилось, я должен был встретить это лицом к лицу.

Я больше не буду бежать.

***

Мой повышающий матч должен был состояться через два вечера.

Вернувшись в гостиницу, первым делом я проверил свое состояние. К счастью, серьезных травм от боев до сих пор у меня не было. Лишь несколько царапин на руке и лодыжке.

Все благодаря эффективному ведению боя. Другие могли бы назвать это трусостью или позором, но для бойца, которому предстояло сражаться снова и снова, это был самый разумный способ.

— Думаю, я в порядке.

[Конечно. А что дальше?]

— Познать себя и познать врага.

Это было основой боя. Сражаться с неизвестным противником — авантюра. Если я мог узнать хоть что-то, я должен был это сделать. Так я мог бы использовать сомнение, чтобы вскрыть слабости и представить себе ход битвы.

[Превосходно.]

Лиам одобрил мой метод.

[Такому бесталанному и слабому, как ты, нужно сражаться именно так. Я с самого начала был так велик, что никто не мог устоять передо мной, поэтому мне не нужны были подобные вещи.]

— …да, вы великолепны.

Он всегда добавлял что-нибудь лишнее.

Я вышел из комнаты и заказал простую еду: хлеб и суп. Еда в гостинице была, как всегда, ужасной. Обмакивая черствый хлеб в безвкусный суп, я услышал то, что не мог проигнорировать.

— Говорят, через два дня маленького гладиатора Лиама раздавят.

— Этого слабака, что извивается, как девчонка? Ха-ха, я обязательно посмотрю этот матч. Никогда он мне не нравился.

Они говорили обо мне.

— Разве боец не должен встречать противника лицом к лицу? А он скачет со своим тощим тельцем, тыкая дрыном. Отвратительно.

— Не могу дождаться, когда увижу, как он будет пресмыкаться, как пес. Надо сорвать с него шлем, чтобы все увидели его лицо. Если встречу его на улице, изобью до полусмерти.

Общественное мнение обо мне было далеко не лучшим.

Я молча жевал размоченный в супе хлеб. Не из страха.

Причина была проста.

Такие разговоры всегда приводили к полезной информации.

— Так кто его противник?

— Ее называют «Черная Невеста». Этому пацану конец.

— И гадать нечего, каков будет результат.

«Черная Невеста». Я знал это имя. Важно было то, что последовало дальше.

— Разве она не выпускница престижной академии? Она монстр, который не проиграл ни одного матча с Серебряным Медальоном. Говорят, даже Золотой Медальон был бы ей впору. Ужасающий боец. Мечница, достигшая уровня «Странника Меча» до двадцати лет.

Благодаря болтовне пьяниц я получил ценную информацию о своем противнике.

И тут…

[Ох, юный потомок. Арена тебе славно подсобила.]

— …

[Если я правильно помню, ты однажды сам выразился более вульгарно.]

Лиам ухмыльнулся.

[Ты попал.]

— Не нужно говорить это вслух. Я знаю.

Да. Я попал.

***

Академия. Учреждение, где собирались те, кто желал изучать искусство меча. Элитный курс для тех, у кого был талант стать мечником. Выпускники автоматически получали право стать рыцарями, а их дипломы могли открыть двери во многие организации.

Они были проверенными талантами.

Они изучали структурированное фехтование, тренировались по учебной программе, накапливали боевой опыт и учились на многовековых традициях. Даже среди «Новичков Меча» разрыв между выпускником академии и самоучкой был огромен.

Но теперь была разница даже в уровне.

Я был новичком Новичком Меча, только что взявшим в руки клинок. Моя противница — опытный Странник Меча. Исход был ясен уже из одного этого предложения. Единственным удачным моментом было то, что мне нужно было лишь выжить три минуты, а не победить.

[Даже выжить три минуты будет нелегко.]

— Неужели?

[Да. Эта Черная Невеста слабее того кашляющего рыцаря, Фетеля. Тот упрямый дурак был одним из лучших Странников Меча.] — легкомысленно сказал Лиам.

[Но есть одно отличие. Тот рыцарь пощадил тебя из-за чести, а этот боец не станет. Ты узнаешь, насколько ужасны Пути Странника Меча.]

— …

[Бесчисленные Пути пронзят твои конечности. Ты потеряешь руки и ноги, будешь ползать, как пес, умоляя о пощаде.]

— Спасибо за яркое предупреждение.

Черт. Я не мог ему возразить.

Я знал из первых рук. «Странники Меча» были далеко за пределами моих возможностей. Если один из них всерьез захочет меня убить, я не смогу сопротивляться. Даже полностью поглотив воспоминания Мэри, мир сверхлюдей все еще был далек.

И, возможно, моя противница тоже это знала.

На следующее утро после того, как я принял предложение о повышении, в мою гостиницу пришел посетитель.

— …ты — маленький гладиатор, Лиам?

В тихой гостинице поздним утром у входа стояла девушка моего роста, преграждая путь. Она была странной. Ее волосы и глаза были угольно-черными, но кожа была бледной, как снег.

Я ответил:

— Вы, должно быть, ошиблись.

Я уже знал, что многие меня недолюбливают. Не было нужды подтверждать свою личность. Я попытался пройти мимо нее, но она не сдвинулась.

— Откажись от завтрашнего матча.

— …?

— Арена хочет тебя унизить. Я намерена оправдать их ожидания. Я отниму у тебя руку, может, и больше, если будешь сопротивляться. Так что не появляйся. Позволь мне избавить тебя от разрушения твоего будущего.

Я замер от ее слов. Смысл был очевиден. Как и ее личность.

«Черная Невеста. Моя противница в повышающем матче».

Как только эта мысль сформировалась, хлынуло сомнение. Я начал видеть то, что было скрыто. За ее красивой, изящной внешностью таилось убийственное намерение.

Она стояла непринужденно, но в ней не было ни единого пробела в защите. Я заметил меч у нее на поясе. Инстинкт подсказал мне — если она его вытащит, я буду мертв, прежде чем успею пошевелиться.

И я почувствовал это: второе сердце под ее левой грудью. Ощетинившееся бесчисленными шипами, как скорлупа каштана. Зубчатые дороги вокруг него. Доказательство того, что она была «Странником Меча».

Разница в уровне при личной встрече ударила еще сильнее. Казалось, она тоже это почувствовала.

— Слыша слухи, я не была уверена. Но теперь, увидев тебя… если ты сразишься со мной завтра, ты будешь уничтожен. Ты не можешь быть моим противником. Никогда.

Она мгновение смотрела на меня, затем повернулась, чтобы уйти.

— Будь мудр. Судя по твоим матчам, ты не похож на дурака.

Даже после того, как она ушла, я стоял застыв, обливаясь холодным потом. Голос Лиама нарушил тишину.

[Слишком редкий талант для этой эпохи.]

Он сказал это просто.

[Гений.]

***

Даже по слухам Черная Невеста была ужасающей. Встретившись с ней лично, она оказалась еще страшнее. Я не мог даже представить, как ее победить. Здравый смысл подсказывал, что лучше всего было бежать. Рисковать рукой ради гордости было бы идиотизмом.

Но в тот миг, как я поклялся отомстить величайшему Мастеру Меча континента, моя жизнь уже сошла с пути здравого смысла.

[Есть только один способ.]

И была одна удача.

[Одного меча не хватит, чтобы противостоять ей.]

Кровь в моем теле была не обычной.

[Ты должен поглотить еще один меч до боя.]

Стальная кровь текла в моих жилах.

— Хуух.

Я глубоко выдохнул и шагнул вперед.

Арена ярко светилась под ночным небом. Толпа ревела на каком-то идущем поединке.

На фоне этих оваций я шел.

— Вы вернулись, юный господин.

У Зала Чести меня встретил смотритель Том.

— Вы, должно быть, поистине очарованы этим местом.

Я беззастенчиво усмехнулся.

— Конечно. Ах, если это не слишком хлопотно, я хотел бы попросить вас об одной услуге.

Теперь. Пора идти напролом.