Регион Верди, расположенный на юге «Железного Королевства Шервиль». Чаще его называли не собственным именем, а «захудалой деревней» или «окраинной провинцией». При своей обширной территории он имел низкую плотность населения, большая часть молодежи уехала в столицу, средний возраст был высок, образование — на низком уровне, а инфраструктура неразвита. Настоящая картина сельского захолустья.

Старые и необразованные жители Верди жили схожей жизнью. Они занимались земледелием, разводили скот, делали молоко и сыр, а некоторые производили вино, достойное называться местной диковинкой, чтобы прославить регион…

Место, до которого никому не было дела, куда лишь изредка заезжали отдохнуть. И на самом краю этого захолустья, без достопримечательностей и особенностей, находилось поместье Караванов, где жил Архан. Называть его поместьем было почти смешно.

Это была лишь безымянная крохотная деревушка. Когда родители Архана были еще живы, жители деревни никогда не относились к ним как к господам, скорее как к старостам.

Они трудились вместе со всеми. Разумеется, налоги не собирались, а трудности всегда преодолевались сообща. Жители деревни считали отца Архана — с его речью и манерами дворянина — не более чем падшим аристократом. Они знали, что у него нет ни права, ни власти собирать налоги или вести себя как господин.

Иначе особняк охраняли бы рыцари, или другие дворяне изредка посещали бы поместье.

Для жителей деревни род Караванов был всего лишь очередной безымянной линией падших дворян. У них был неуместно изысканный для деревни особняк, и они незаметно накопили достаточно богатства, чтобы жить комфортно. Они не были чем-то необычным среди множества падших дворян, которых можно было встретить на границах Железного Королевства.

Что отличало семью Караван, так это то, что они не выставляли напоказ свою дворянскую гордость. Вместо этого они жили бок о бок с крестьянами, тепло и радушно. С любовью.

Но такая история была мало кому известна. В конце концов, большинство людей даже не знали о существовании этой деревни.

Обычная сельская деревушка. Ее известность начала расти лишь недавно.

— Слыхали слух? Люди из западной деревни исчезли. Словно дым.

Распространялись странные слухи. Что их истребил злой черный маг.

Что через них прокатились остатки Волны Монстров, пропущенной северными стражами.

Что какая-то неизвестная чума убила их всех…

Все слухи говорили об одном: не ходите в западную деревню.

Однако некоторые слышали эти слухи иначе.

Варвары, ищущие новое логово, безрассудная молодежь из трущоб, не боявшаяся ни чумы, ни колдовства.

Они ходили группами. Никто так и не вернулся.

Конечно, это было потому, что всех их убила Игла Архана.

Но люди думали иначе.

— Там что-то есть. Никогда туда не ходите.

Слух разрастался. А слухи, разрастаясь, распространяются далеко.

Так он достиг ушей одного человека.

— …деревня, войдя в которую, умираешь.

Человек, не подходящий южному региону Верди.

— Значит, она должна быть пуста. Туда я и отправлюсь.

***

Повторяющиеся тренировки с цеплянием за скалы принесли изменения.

Во-первых, мои чувства обострились.

Они и раньше были острее, чем у большинства, но теперь все усилилось.

Зрение, слух, обоняние, осязание — все ощущалось иначе.

[Похоже, ты начинаешь чувствовать ману.] — просто подытожил Лиам мои изменения.

Дело было не только в чувствах.

Моя концентрация вышла на новый уровень.

Когда я сжимал Иглу и смотрел на что-то, время, казалось, на краткий миг замедлялось.

Эти изменения будут бесценны в бою.

И я подумал: «Столько всего, а я лишь приближаюсь к уровню Новичка Меча».

Даже соприкосновение с миром сверхлюдей создавало пропасть с тем, что было раньше. А я еще даже не стал полноценным Новичком.

Это заставило меня осознать, насколько далека на самом деле ступень Мастера Меча.

Те, кого называли богоподобными существами, — в каком мире они жили? На какую вершину мне предстояло взобраться…

Это пугало, но не обескураживало.

Это было то, что я должен был сделать.

Я не сдамся. Вместо этого я буду продолжать цепляться за скалу.

И тут я ощутил странное чувство. Когда я вдыхал, казалось, будто вместе с воздухом в мой нос проникало что-то «еще».

Это напомнило мне, как в детстве мы с отцом играли в долине. Когда вода хлынула мне в нос, я испытал похожее странное и неприятное ощущение.

Но на этот раз, хоть и было странно, это не было неприятным. На миг я почувствовал, как что-то заполнило меня изнутри.

Я тут же посмотрел на Лиама.

— Мастер, только что я…

[Да. Ты вдохнул ману.]

Я вдохнул ману.

При этих словах я широко улыбнулся.

Но Лиам покачал головой.

[Но только вдохнул. Это не значит, что ты накопил хотя бы горсть.]

— Ах…

[Ты не сформировал Сердце Маны.]

Значит, я еще не достиг уровня Новичка Меча.

Я разочарованно нахмурился, но Лиам сказал:

[И все же, ты близок. Ощутить ману — значит, ты почти у цели.]

При этих словах я снова улыбнулся.

Как я уже говорил — когда дело касалось меча, он никогда не лгал.

Это не было пустым ободрением. Это была правда. Мое сердце заколотилось.

Это случилось три часа спустя, когда я уже взобрался на вершину скалы.

— …хм?

Издалека я увидел незнакомца, идущего в деревню.

Возможно, сосед. Возможно, захватчик.

На этот раз я надеялся, что не захватчик. Потому что…

[Этот, по меньшей мере, Странник Меча.]

Сегодняшний гость был не тем вредителем, которого я мог бы прогнать.

Я помолчал мгновение, прежде чем спросить, как всегда подгоняемый любопытством:

— Я могу с ним сразиться?

Ответ Лиама был безжалостен.

[Ты умрешь через 1,2 секунды.]

Как всегда, Мастер никогда не лгал о мече.

***

[Что будешь делать?]

Лиам никогда не давал ясного ответа. Вместо этого он задавал вопросы.

И я всегда отвечал своими мыслями.

— Пока просто понаблюдаю.

Лиам сказал, что этот человек как минимум Странник Меча.

Это означало, что шансов на победу нет.

Как тот, кто еще даже не стал Новичком Меча, я не имел шансов против Странника, достигшего уровня сверхчеловека. Выйти к нему и сделать предупреждение? Невозможно.

Даже если я и развил выносливость, ежедневно патрулируя поместье, я никогда не смогу обогнать того, кто проложил Путь. Никогда.

[Мудрое решение.] — кивнул Лиам.

Я горько ответил:

— Не столько мудрое, сколько единственно возможное.

[Почему? Ты мог бы сбежать, как только его увидел.]

— …для меня это никогда не было вариантом.

Разобравшись со столькими незваными гостями, я кое-что понял.

Я не мог покинуть эту землю.

Деревня, полная воспоминаний, унылые улицы, тихий особняк.

Любимых больше не было, но это место оставалось дорогим. Слишком дорогим.

[Понимаю.] — просто сказал Лиам. После недолгого молчания он добавил:

[Ты ведь знаешь, что это жадность, на твоем нынешнем уровне.]

— Знаю.

[На этом континенте сила — это закон. Сильный может все. Слабый должен всегда бежать или подчиняться. И сейчас ты — слабейший из слабых.]

Слабейший. Идеальное слово.

Хоть я и справился по счастливой случайности со слабыми захватчиками, в масштабах континента я был пылью. Я это остро чувствовал.

[Если хочешь защитить то, что дорого, становись сильнее.]

Он был прав.

Будь я Мастером Меча, мои родители не погибли бы.

Будь я Мастером Меча, деревня не пала бы.

[Так цепляйся за скалу, юный потомок.]

Я больше ничего не потеряю. И для этого я должен стать сильнее.

Сильнее, чем кто-либо.

— Понял.

Пришел гость, но ничего не изменилось.

Путь остался прежним.

Взбираться выше. Всегда.

— Хуфф…

Теперь моя сила хвата выросла до поразительных пределов. Не только одной рукой, но даже двумя пальцами я мог удерживать свой вес.

Мой рост был слишком быстрым.

Даже орки, рожденные для битвы, не росли так быстро.

Без сомнения, это был эффект от поглощения меча мечницы Мэри.

Ее меч переваривался в моем животе, ее воспоминания и опыт просачивались в мое хрупкое тело, медленно закаляя его, оттачивая.

Как и говорил Мастер. Словно сталь.

— Хуфф.

Даже после появления незваного гостя мой распорядок не изменился.

Инцидент произошел неделю спустя.

***

Помимо тренировок для становления Новичком Меча, у меня была еще одна задача.

Наблюдение за таинственным гостем — как минимум, Странником Меча. Чтобы определить, может ли он стать соседом, или же мне следует классифицировать его как опасного захватчика.

И после нескольких дней утомительного наблюдения я пришел к выводу.

— Он не кажется опасным.

[Согласен. Не похож на того, кто обнажит меч без причины.]

С утра до заката гость бродил по деревне, словно на прогулке. Затем, в сумерках, он садился на холм и смотрел на алое небо. Его глаза, устремленные на закат, блестели — словно он вспоминал что-то далекое.

[Если так посмотреть, он больше похож на сентиментального барда, чем на мечника.]

После заката он распаковывал свой большой узел и готовил еду. Его стряпня пахла так хорошо, что даже издалека у меня текли слюнки.

Любопытно, что он никогда не входил в пустующие дома деревни. Никогда не открывал скрипучие двери, не трогал брошенные посевы или овощи.

Словно считал, что у них все еще есть хозяева, он жил только тем, что принес с собой. Его манеры излучали достоинство.

[Строгий малый. Даже когда его не видят, он строго следует правилам и манерам.]

— …это заставляет меня подозревать, кто он.

[О? Поделишься догадкой?]

Как всегда, спросил Лиам.

И как всегда, я ответил.

— Если дисциплина и манеры въелись в его плоть… то он может быть только одним.

[Верно.] — согласился Лиам.

Он, должно быть, думал о том же.

[Этот человек — рыцарь.]

Личность незнакомца стала яснее.

Рыцарь. Тот, кто ценит честь, кто подчиняется правилам своего ордена.

— Рыцарь может стать хорошим соседом, не так ли?

[И почему ты так думаешь?]

— Ну, рыцари должны быть благородными и защищать слабых…

[Ха! Дитя, ты перечитал рыцарских романов.] — Лиам рассмеялся надо мной.

[Рыцари ценят честь, это правда. Но праведны ли они — в этом я сомневаюсь. Их честь весьма субъективна. Те, кого они защищают, — всегда высокородные, кто может предложить им славу и богатство.]

— …

[Честь и справедливость — вещи непостоянные. Так что позволь мне сказать тебе, кто такие рыцари на самом деле.]

Его глаза холодно блеснули.

[Это толпа, размахивающая мечами под знаменем чести. Палачи, которые эффективно ломают человеческие тела, используя переданные из поколения в поколение техники меча.]

— …

[И что хуже всего, откормленные дворянскими монетами, они владеют высококачественным оружием и доспехами. Это делает их отвратительно живучими. Вот кто такие рыцари.]

Он посмотрел мне прямо в глаза.

[Не ослепляйся именем. Не зацикливайся на слове "рыцарь". Смотри на человека. Делай то, что у тебя получается лучше всего. Никогда не будь уверен. Всегда сомневайся.]

Сомневайся. Слово, врезавшееся мне в память.

— …понял.

И я продолжил наблюдать за гостем.

Я обнаружил и другие странности. Каждую ночь, в один и тот же час, он поднимал голову к луне и кланялся. Он складывал руки и что-то бормотал. Перед едой он чертил в воздухе указательным пальцем невидимые символы, словно ритуал.

Что убедило меня больше всего в его доброте, так это его отношение к живым существам. Он не сорвал ни одного цветка, не раздавил ни одной травинки, а если выскакивал кролик или олень, он замирал, пока те не успокоятся, прежде чем двигаться дальше.

Словно жрец пацифистского ордена.

Через неделю наблюдения я решил, что подойду к нему и спрошу, не собирается ли он стать соседом.

В конце концов, хоть это поместье и пустовало, у меня не было права его прогонять. Если он хотел поселиться, я бы с радостью помог.

Что ж...

— …я знал, что ты все это время за мной наблюдаешь.

Я и представить не мог, что он обнажит меч в тот же миг, как я приближусь.

— Даже не думай поворачиваться спиной, чтобы бежать.

Я заговорил с изрядного расстояния, опасаясь, что он может внезапно превратиться в убийцу. Но то, что я считал безопасным — безопасным вовсе не было.

Я это понял.

Если бы он захотел, моя голова уже была бы отрублена.

— Ты уже в пределах моего Пути.

Это было мое первое знакомство с миром сверхчеловека.

Меч «Странника Меча».

И тут…

«Мое сердце колотится как сумасшедшее».

Впервые столкнувшись с мечом сверхчеловека, я ощутил новый вид опасности.

Страх, превосходящий тот, что я испытывал, цепляясь за скалы.

Настоящая и неминуемая смерть.

Словно…

«Словно второе сердце проросло в моей груди…»

Достаточно, чтобы мое тело закричало, что ему нужно Сердце Маны.