Какова же причина? Ученые мужи утверждали, что всё дело в способности отличать хорошее от дурного. Одни называли это самообладанием, другие — самым важным оружием, которым может владеть человек. Так разумность всегда считалась одной из величайших добродетелей человечества.

Но всегда ли поступать рационально было единственно верным решением?

Пламя, вспыхнувшее в моем сердце в этот миг, твердило об обратном.

Будь я рационален, продолжение схватки с Гигантом было бы глупостью. Жалкому новичку, лишь вступившему на путь Странника Меча, с единственным клинком в руке ни за что не одолеть махину ростом с гору. Раз «Обряд совершеннолетия орков» был призван доказать отвагу воина, то самым разумным было бы прекратить бой, продемонстрировав достаточное рвение. Это было бы мудро.

Но было ли это правильно?

Если бы я руководствовался логикой и здравым смыслом, я бы ни за что не послушал Лиама и не сунулся на Священную Землю орков. Это было бы благоразумным и безопасным решением.

Я бы не стоял перед Старейшиной, способным щелчком пальцев отделить мою душу от тела. Не затевал бы дуэль в их святилище. Когда в моих владениях появился «Воин Меча», я не должен был безрассудно бросаться вперед. Я должен был наплевать, жив ли рыцарь Фетель или мертв. Занять место Фетеля и драться с «Воином Меча» вместо него — с самого начала было иррациональным выбором.

Когда я вышел на Арену Железного Города как участник и столкнулся с Черной Невестой, Сеол Юн, мне следовало бежать. Это было бы рационально и логично. И все же в каждый решающий момент я выбирал путь иррациональности. Лиам говорил, что мой талант — в холодном, аналитическом сомнении. Но всякий раз, оказываясь на распутье, я не был холоден.

Даже глотать меч, доверяя словам Лиама — который, на минуточку, явился как призрак, — было безумием. Будь Лиам галлюцинацией, а не моим истинным предком, я бы давно умер. Моя жизнь всегда висела на волоске.

Почему же я шел по такому пути? Возможно, потому что с самого начала сделал неправильный выбор.

[«Я пощажу тебя. Забудь сегодняшний день и живи своей жизнью».]

Рассуждая здраво, деревенскому мальчишке, никогда не державшему меч, желать мести величайшему Мастеру Меча на континенте — абсурд.

[«Что бы ни случилось, не помышляй о мести».]

[«Поклянись, что никогда больше не возьмешь в руки меч. Поклянись, что никогда не вернешься сюда».]

Забыть мертвых и жить тихо, благодаря судьбу за счастливое спасение — вот что было бы рациональным выбором.

Бездарный мальчишка, жаждущий отомстить лучшему клинку континента, никогда не добьется успеха. Это был здравый смысл. Рациональный вывод.

[«Юный господин, вы должны забыть. Иначе вы не выживете».]

Да. С того момента, как началась моя месть, моя жизнь перестала быть рациональной. Выбрав этот путь, я стал человеком иррациональным.

Лезть на отвесные скалы без страховки ради тренировки; сунуться на Арену Железного Города и поставить жизнь на кон, едва научившись держать меч; встретить дуэль с Черной Невестой лицом к лицу, не убегая; заменить павшего Фетеля в бою против «Воина Меча» — каждый из этих моментов был лишен логики.

Но я не жалел о них. Это не были неправильные решения. С того момента, как я решил отомстить, иного пути не существовало. Для меня, жаждущего возмездия, все эти решения были необходимостью. Тем, что я должен был сделать. И пусть все вокруг назовут их ошибочными — для меня они были единственно верными.

Будь я рационален в каждый миг, мой путь так и не начался бы. Я бы покорился миру, отказался от мести и прожил бы бессмысленную жизнь в тишине, вместо того чтобы сжать рукоять меча. Это была бы отвратительная, жалкая жизнь.

Да, так я жить не смог бы.

Никогда.

И снова всплыл вопрос.

В чем причина?

Всегда ли рациональный путь — единственно верный?

Никто не мог знать точного ответа.

Потому что…

— Х-ху-у.

Этот мир был неправильным с самого начала.

Мир не был рационален. Он был несправедлив, нелогичен, иррационален. Он отнимал у людей самое дорогое без колебаний — так легко, так равнодушно.

Решившись на месть, я решил бороться с таким миром. Вместо того чтобы смириться с абсурдом, я выбрал встретить его лицом к лицу. Я не мог принять такой порядок вещей и буду сражаться до тех пор, пока мир не даст ответ, который я смогу принять.

— Х-ху-у… ха!

Вот почему я не выпустил меч из рук.

По сравнению с Мастером Меча, которому я поклялся отомстить, этот Гигант — ничто. По сравнению с самим иррациональным миром, этот тупой верзила ростом до небес не мог вселить в меня страх.

— Х-ху-у… ХА!

Я выровнял дыхание. Легкие раздулись, казалось, вот-вот лопнут. Зрение затуманилось, сердце забилось, наполняя тело силой. Живот горел. Потом загорелась грудь. Словно внутри зажгли горн. Будто по венам вместо крови побежал огонь.

Сияющий, подобно комете, Путь в моем поле зрения начал менять форму. Луч света раздулся, затем вспыхнул пламенем. Он стал Огненным Путем — дорогой, сжигающей все, что посмеет преградить ей ход.

— Ху, ха.

Я двинулся по этому Пути. Словно мотылек, ныряющий в костер посреди ночи. Без колебаний я ринулся навстречу ослепительно яркой дороге огня. Жар, захлестнувший тело, опалил мышцы и кости.

Я чувствовал это. Мое тело затвердевало. Словно сталь, закаляемая в огне под ударами молота.

В этот миг мне показалось, что я сам стал единым мечом.

— В-р-р-р… о-о-ох!

Одноглазый Гигант пошевелился. Пылающая тропа, прорезающая его насквозь, опасно дрогнула. Это был не тот спокойный, рациональный или логичный Путь, который я видел обычно.

Он был ненадежным, гибельным — один неверный шаг, и я полечу в бездну. Но именно поэтому он мне подходил. Он напоминал ту жизнь, которую я прожил, и ту, которой буду жить дальше.

— Угх… а-а-а-ах!

Я закричал, чувствуя, как кровь подступает к горлу. Колени едва не подкосились, когда я разогнался, оттолкнулся от массивного тела Гиганта и взмыл в воздух, вращаясь. В полете я выхватил «Клык» и вонзил его в тянущееся ко мне запястье. Используя отдачу, я пнул рукоять и оттолкнулся снова. Это движение было больше похоже на звериное, чем на человеческое.

[Как же ты дик.]

Гигант, потеряв меня из виду, прищурил единственный глаз и снова потянулся рукой. Между его растопыренными пальцами зияли прорехи. Не раздумывая, я нырнул туда, проскальзывая между ними. Ветер, хлещущий по коже, грозил разорвать меня на части, но я не обращал внимания. Даже если я потеряю что-то, я получу то, к чему стремлюсь. Я никогда не склонюсь. Никогда.

[Вот оно, юный потомок.]

Чем быстрее я бежал, тем жарче горело тело. Казалось, по венам течет не кровь, а жидкий огонь. Пламя раскаляло все мое существо, и вместе с ним начали пылать Пути, пронизывающие мое тело. Огненная дорога, которую я видел снаружи, теперь пролегала внутри меня. В то же время мир, казалось, замедлился. Нет — мир не замедлился.

Я стал быстрее.

[Это — Путь Стали.]

Пути внутри меня истончались, сужались, пока не превратились в Нити. Дарованная мне сверхчеловеческая сила хлынула безумным потоком. Если раньше мое тело было деревянным, то теперь оно стало металлическим. Нити прочертили мое тело, как вены, перегоняя удивительно плотную мощь. Мана вплелась в мышцы, словно нити, и с каждым ударом Сердца Маны извергалась сила, близкая к чуду.

Я рванул вперед, достигая загривка Гиганта. Затем, вместо того чтобы ударить по руке, прикрывающей горло, я снова прыгнул — вверх, к его лицу. Единственный глаз Гиганта сфокусировался прямо на мне. Я видел дрожащее в нем замешательство. Сжав меч, я прыгнул в приоткрытую пасть чудовища.

Не потому, что оно выглядело голодным.

Не потому, что я разочаровался в жизни.

А потому, что Путь вел туда.

— В-р-р…

Едва оказавшись во рту, я оттолкнулся от языка и дико взмахнул клинком, безжалостно полосуя нёбо, десны и язык. В отличие от внешней шкуры, нутро Гиганта было мягким.

Мой клинок рвал его внутреннюю плоть. Кровь брызнула фонтаном, и я проскользнул мимо извивающегося языка. Затем, следуя Пути, я рубил снова и снова, без колебаний. Мои удары пронзали слизистую, вырезая Нити, которые бурили выход изнутри наружу. Не один раз — снова и снова, пока мышцы руки не затрещали, а кости не заскрипели.

Тело Гиганта забилось в конвульсиях, раздался рев, подобный землетрясению. Сквозь зияющие дыры, проделанные мной, хлынула кровь, с шипением вырывался воздух. Я выжал все оставшиеся силы и ударил мечом снова. Вдоль пылающего Пути, вдоль моего собственного пути — чтобы доказать право на ту жизнь, которую я прожил.

[Помнишь, юный потомок? Я говорил тебе — тебе не хватает таланта, чтобы быть гением.]

Казалось, мое тело разваливается на куски.

Одно мгновение потери концентрации — и всё рухнет. Я цеплялся за сознание, пожираемый жаром, двигаясь как текучее пламя.

[Но я также сказал — у тебя есть талант стать Героем.]

Всё было как во сне.

Я уже не мог сказать, владею ли я мечом или меч владеет мной.

[Те, кто, не находя идеальных ответов среди невзгод, никогда не сдаются. Те, кто не отступает, несмотря на отчаяние. Именно они обладают талантом творить легенды, непостижимые разумом.]

Когда я пришел в себя, я был покрыт густой кровью и ошметками плоти.

[Великие легенды пишутся не разумом.]

[Они начинаются с иррационального, неразумного, с того, что кажется глупостью.]

[Они начинаются с решимости отстоять свою волю и сражаться, даже когда мир смеется над тобой.]

Я хватал ртом воздух, легкие готовы были разорваться.

Тело, казалось, плавилось.

[Рационален ли герой, бросающийся с одним мечом на десять тысяч солдат?]

[Рационально ли сражаться с монстрами, не поддающимися человеческому описанию?]

[Рационально ли отправляться в экспедиции в земли, полные неизвестности, следуя за звездами?]

[Нет. Это иррационально. Но именно это делает их великими.]

Я тупо смотрел в небо. Ясная синева мерцала в лучах солнца. Я вдохнул свежий воздух и медленно опустил взгляд.

[Запомни этот Путь, юный потомок.]

Там лежал одноглазый Гигант, разинув пасть, мертвый, с зияющей дырой в горле. Гигант пал, а я стоял во весь рост. Да — в конце концов, на ногах остался я. Мальчик, который выступил против Гиганта с жалким клинком, наконец-то одержал победу.

[Таков Путь Героя.]

Трепет, испытанный в этой битве, — я выжег его глубоко в сердце.

Сегодня я открыл еще один новый путь. Возможно, именно тот, по которому мне предстоит идти дальше.

— ……

Пока я молча стоял перед поверженным Гигантом, издалека донеслись слабые приветственные возгласы.

— Ва-а-а… ва-а-а-а…!

Эхо ликования становилось все громче, отчетливее. Это были крики орков — высшая похвала воину, доказавшему свою доблесть. Услышав их, я закрыл и снова открыл глаза, но обнаружил перед собой незнакомую картину.

Труп Гиганта исчез. Мистический пейзаж испарился. Вместо него простиралась бескрайняя белая пустота. Эхо приветствий тоже стихло, оставив лишь холодную тишину. Стоя посреди этого тревожного безмолвия, я услышал приближающиеся шаги.

— Поздравляю, наследник стали.

Передо мной стоял Старейшина орков, довольно улыбаясь.

— Человек, ты блестяще прошел Обряд совершеннолетия орков.

Старейшина приблизился ко мне своей обычной сутулой походкой.

В тот момент, когда раскрылся этот белый мир, усталость и раны, переполнявшие тело, казалось, исчезли. Изнеможение, едва не раздавившее меня, ушло, оставив чувство свежести. Я прямо встретил взгляд подошедшего Старейшины и произнес:

— Тогда как насчет нашего обещания…?

— Священная реликвия? Обещание, разумеется, должно быть исполнено. Я с радостью отдам ее тебе, что бы это ни было.

Слава богам.

Старейшина не сменил тон внезапно и не потребовал пройти еще одно испытание. Я был в напряжении — они, в конце концов, существа непредсказуемые. Я испустил беззвучный вздох облегчения.

— А, спасиб…

— Есть еще один подарок, который я тебе дам.

Что?

— Я не могу дать только Священную Реликвию столь великолепному воину, унаследовавшему великую кровь спустя сотни лет. Кровь воина, текущая во мне, этого не позволит. Человек, твоя борьба была столь захватывающей, что заставила мою кровь кипеть.

— ……

— Ты подарил мне радость. Так что я должен предложить тебе еще один дар взамен.

Ситуация приняла неожиданный оборот.

— Я дам тебе совершенно особенный подарок, наследник стали.

Старейшина орков многозначительно улыбнулся.

— Уверен, он придется тебе по душе.