Мое прозвище, «Шьющая Цыганка», стало довольно известным. Некоторые крупные гильдии даже сами обращались ко мне, спрашивая, не хочу ли я вступить в их ряды.

Привыкнув к жизни наемницы, я стала гордиться своим мастерством.

Не потому, что я была женщиной-наемницей с необычным мечом, а потому, что — возможно, по глупости — я сочла себя по-настоящему достойной мечницей.

Это было наивное заблуждение.

Мир оказался шире, чем я знала.

В нем было слишком много монстров.

И впервые я поняла это из-за одного человека.

Рыцаря из ордена «Красного Ястреба», что базировался в стальном городе «Ферма» на востоке Железного Королевства.

Я не помню его имени, но никогда не смогу забыть его меч.

— Тебя ведь зовут Цыганкой, не так ли?

За годы наемничества мое фехтовальное искусство выросло. Я давно превзошла своего учителя, Гегеля. А вместе с этим пришла и надменность.

Превзойдя Гегеля — странствующего рыцаря из Вольного Города, который был не более чем мечником, путешествующим с клинком и сражающимся за жизнь, — я возомнила себя достаточно сильной, чтобы победить в поединке любого рыцаря.

— Ты всего лишь никчемная наемница, опаленная девка.

Моя Игла бессильно сломалась о настоящую сталь.

Тот рыцарь схватил меня за волосы, когда я сидела, рухнув в пыль, и сказал:

— Не будь ты женщиной, ты бы здесь и умерла. Благодари «Красного Ястреба». «Красный Ястреб» никогда не отнимает жизни у женщин и детей.

Его слова были правдой.

Единственная причина, по которой я выжила в тот день — я оказалась женщиной.

Между странствующим рыцарем и настоящим рыцарем лежала непреодолимая стена.

Гегель был путешественником с мечом, человеком, который лишь размахивал клинком, чтобы выжить.

Но тот человек из «Красного Ястреба»… кем он был? Честно говоря, он даже не казался человеком.

Он был подобен орудию, выкованному из стали.

Возможно, все, кого называли «рыцарями», были такими.

По крайней мере, каждый рыцарь, с которым я сталкивалась за свою наемническую жизнь, был монстром.

Монстрами, которые, казалось, жили в совершенно ином мире.

Лишь позже я узнала название их мира: «Странник Меча».

.

.

.

Сейчас передо мной было убийственное намерение такой силы, что разум едва не помутился. И, словно молния, нахлынули воспоминания мечницы Мэри — те, что были вырезаны на мече, который я поглотил. Судя по одной лишь памяти, Мэри была куда опытнее и искуснее, чем я сейчас.

И все же даже она с треском проиграла настоящему рыцарью.

В этот миг мое сердце бешено заколотилось.

Я думал, оно вот-вот разорвется.

Дыхание сбилось, взгляд поплыл.

Острый звон пронзил уши.

Вместе с ним удары сердца отдавались по телу дрожью.

В разгар этого предельного напряжения мир перед глазами замерцал странным голубым оттенком. В то же время я почувствовал, будто не только мой живот, но и все тело наполнилось до краев. Было ли это похоже на ощущение потока крови в собственных мышцах?

Покалывающее ощущение, будто бесчисленные иглы вонзались в кожу, пробежало по всему телу.

И тут… я увидел ее. Мерцающую голубую энергию, что расходилась волнами вокруг незнакомца.

Она расходилась во все стороны. Некоторые нити были прямыми линиями, другие — извилистыми кривыми. Словно дороги, проложенные через большой город. Инстинктивно я понял.

Это был «Путь».

В состоянии, близком к трансу, голос Лиама прозвучал, как эхо.

[Так ты родился в никчемном теле без капли боевого таланта… и все же нес в себе другой, исключительный дар.]

У меня не было времени размышлять над его словами. Я лишь крепче сжал Иглу и не сводил взгляда с незнакомца.

Он еще не двигался, стоял неподвижно, глядя на меня в ответ.

[Непреклонное сомнение. Чувствительность, граничащая с болезнью… в обычной жизни это было бы недостатком. Но для того, кто берет в руки меч, это чрезвычайно редкий талант.]

Мужчина обнажил свой меч — длинный и острый полуторный клинок.

В отличие от меня, он стоял твердо, в идеальной готовности нанести удар в любой момент. Его стойка была создана для быстрого колющего выпада. Полная противоположность мне, сжимающему свой меч одной рукой в искаженной позе.

— Зачем ты за мной наблюдал? Говори честно.

Я еще сильнее сконцентрировался и включил свое сомнение.

— …чтобы отличить, гость ты или захватчик.

Даже говоря, я не ослаблял бдительности. Я сомневался в каждом изменении его дыхания, в каждом подрагивании пальцев ног, видневшихся из-под сапог, в угле его плеч и запястий, в малейшем движении его глаз с каждой проходящей секундой.

Это было мое величайшее оружие. Как и говорил мой мастер.

***

— …чтобы отличить, гость ты или захватчик.

Гость? Захватчик? От таких нелепых слов человек — Фетель — нахмурился, глядя на мальчика.

Он уже некоторое время знал, что тот за ним наблюдает. Подобно опытному лесному егерю, мальчик хорошо скрывал свои следы, но бесчисленные Пути, раскинувшиеся во все стороны, выдавали его присутствие.

— Трудно понять. Объясни подробнее.

Единственная причина, по которой Фетель оставил мальчика в покое, заключалась в том, что он не видел необходимости подходить.

Он пришел в эту деревню в поисках уединения и был доволен ее тишиной.

Хоть и не идеальное уединение, но одного мальчика можно было стерпеть.

Он пришел не за неприятностями.

Эта тишина ему нравилась.

Но то, что мальчик подошел сам — это было другое.

Взгляд Фетеля заострился, когда он изучал его.

«Хрупкое тело. Лицо настолько изящное, что можно принять за девочку. Но не совсем без подготовки. Я вижу следы как минимум четырех лет суровых тренировок. Он учился в академии?»

Даже его манера говорить несла в себе благородство. Возможно, сын падшего дворянского рода.

Из-за войны принцев Железного Королевства за трон многие дворяне лишились своих титулов и земель, будучи изгнанными на границы. Такие аристократы часто жили скрытно на окраинах.

«Он держит меч, но угрозы не представляет. Равновесие неплохое, но стойка неустойчивая. Он вкладывает все в один начальный удар — фехтование, призванное компенсировать физическую слабость. Против необученных дикарей это может сработать. В лучшем случае, он на уровне Новичка Меча».

Суждение Фетеля было быстрым и простым.

Тут мальчик заговорил.

— Я здесь жил. Но когда я вернулся из поездки во внешний город, жители деревни исчезли, словно дым. Была ли это чума, или какой-то мерзкий колдун принес их в жертву демонам, я не знаю.

— …

— Сначала я хотел бежать. Но у меня здесь остались воспоминания. По глупости я не смог их оставить.

По глупости не смог оставить. При этих словах рука Фетеля дрогнула. Его причины прийти в эту отдаленную деревню были не так уж и отличны.

— Но потом начали вторгаться варвары и молодежь из трущоб, творя бесчинства. Они угрожали моей жизни и даже глумились над моими покойными родителями. Я сам убил всех этих захватчиков. И поэтому мне нужно было определить, не являешься ли и ты захватчиком, или же просто гостем, пришедшим погостить.

— …тебе нужно было определить, значит?

— Но ты казался слишком сильным. Поэтому я держался на расстоянии, наблюдая. Ты не был похож на того, кто станет угрожать моей жизни. Вот почему я подошел сейчас — чтобы убедиться, захватчик ты или сосед. Теперь понимаешь?

Объяснение мальчика было достаточно ясным.

Фетель ослабил свое убийственное намерение, хоть и незначительно.

— Понимаю.

Но он не расслабился полностью.

— Тогда моя очередь. Если мы собираемся быть соседями, мы должны поделиться нашими обстоятельствами.

— …

— Так что опусти оружие. Отбрось свой причудливый клинок, и я вложу свой меч в ножны и буду говорить.

Ибо мальчик все еще направлял на него свой длинный, похожий на иглу меч — источающий острую ауру, слишком сильную, чтобы ее игнорировать.

Прошла тишина, прежде чем мальчик ответил.

— Не могу.

— И почему же? Ты ведь знаешь, с мечом в руке или без, ты не можешь мне противостоять.

— Знаю. И именно поэтому не могу.

Взгляд мальчика был острым, как клинок.

— Я еще не могу тебе полностью доверять. В любой момент ты можешь замахнуться на меня мечом. Тогда этот клинок, по крайней мере, нужен мне для самозащиты.

— …это игольное оружие? Держишь ты его или нет — разницы никакой.

— Если разницы нет, то ты должен убрать свой меч первым. Сомнение — моя привычка.

— Ха.

Фетель усмехнулся прежде, чем осознал кое-что.

— Когда двое стоят друг против друга с обнаженными клинками, тот, кто вложит меч в ножны первым, обесчестит свое рыцарство. Я должен сохранить свою честь.

— А я, отказываясь отступать и дальше, не могу отбросить свой меч.

Услышав голос мальчика, Фетель стер свою слабую улыбку.

Глаза мальчика горели, яростные, как солнце.

— Поддаваться страху, сдаваться, не сражаясь — я больше никогда так не поступлю.

В этих глазах Фетель прочел пламя.

Пламя, которое ни логика, ни половинчатое убийственное намерение никогда не смогли бы потушить.

И внутренне он изумился. Что же пережил этот мальчик, что в его взгляде был такой огонь?

«Значит, никаких полумер».

Фетель отказался от слов.

Он не желал болтать с обнаженными мечами. Вместо этого он нанесет удар, силой, если потребуется, чтобы выбить оружие из рук мальчика — не причинив ему вреда.

Это была лучшая уступка, на которую он мог пойти, как рыцарь, связанный честью.

«Неустойчивая стойка. Хват одной рукой. Этот тонкий клинок… одно касание, и он сломается пополам».

Для мечника меч был больше, чем просто инструмент. Но Фетель не видел иного выхода.

Приняв решение, Фетель медленно поднял свой длинный меч.

Он едва заметно вздохнул. Мана впиталась в него, циркулируя по его Путям.

В следующее мгновение Фетель стал сверхчеловеком.

И тут…

— …?

Произошло невозможное.

— Что…

Посыпались искры.

Меч, которым он замахнулся сбоку, был отклонен.

Отклонен — чем? Его взгляд метнулся — и он увидел.

Длинный, тонкий, как игла, меч.

Словно хрупкая Игла.

Но он не сломался и не затупился.

Невозможно.

Взгляд Фетеля дрогнул. В его глазах мелькнула фигура мальчика.

Он принял причудливую, почти акробатическую позу, глубоко и слышно дыша — «хуу, хаа».

И с каждым вдохом голубая аура, окружавшая его, трепетала и пульсировала.

Сама мана текла волнами.

От дыхания простого Новичка Меча.

Фетель не верил своим глазам. Но он видел это ясно.

Слабый голубой свет слева от груди мальчика.

Там было сердце.

Сердце Маны — знак Новичка Меча.

И форма этого Сердца Маны была странной. Не мягкое и податливое, как обычно, а поразительно твердое.

Сердце мальчика было… словно сталь.

«Нет, не странное. Это…»

То, что не берет ни один удар.

Сталь.

«…невероятно».

Так возродилось давно забытое Сердце Маны рода Караван.