— Ты гений.

Это я слышала с самого детства так часто, что уже устала.

— Кадет Сеол Юн, ты гений.

Гений.

Да. Это было второе имя девушки, Сеол Юн.

— Говорят, на Центральных Равнинах Восточного Континента бесчисленное множество людей, одаренных в боевых искусствах, но, похоже, это была не просто болтовня.

Ее второе имя было тем, что позволило ее черным волосам и черным глазам стать знаком уникальности, а не недостатком на этом чужом континенте. С того самого момента, как она впервые взяла в руки меч, Сеол Юн знала. В тот миг, как она сжала клинок, она стала кем-то особенным по сравнению с другими.

— Со временем все узнают твое имя.

Она с отличием окончила «Храм», одну из трех великих академий Железного Королевства. Она получала бесчисленные предложения от рыцарских орденов, и прославленные мечники протягивали ей руку, предлагая стать ее учителем.

И все же почему-то ничто из этого не вызывало у нее интереса.

Сеол Юн хотела увидеть большой мир. Она хотела знать, как далеко может завести ее меч. Ей было также любопытно, реальна ли легенда, передаваемая в ее родном городе на краю Восточного Континента.

[— «Сеол Юн, говорят, если искусство меча достигнет небес, можно вознестись в рай. Там тебя будут ждать те, кого ты любила, и он будет полон сладкого счастья».]

Чтобы достичь небес, Сеол Юн верила, что нельзя полагаться на других или принадлежать к какой-либо группе. Подобно бессмертным из легенд, чтобы вознестись, она должна была достичь всего в одиночку.

«Счастье».

Она размышляла о том сладком счастье, которое, как говорили, существует в раю. Она также задавалась вопросом, действительно ли там будут ее драгоценные люди — ее семья и соседи, которые дарили ей любовь, те теплые люди, которых она больше не могла видеть. Легенда могла быть абсурдной, но Сеол Юн все еще верила в нее.

Вот почему Сеол Юн пришла на «Арену».

— Боец, какое имя ты будешь использовать?

— …Черная Невеста.

В этом месте, переполненном кровью и борьбой, никто не мог остановить ее меч. И все же, когда она начала чувствовать здесь легкую скуку, поступило предложение, пропитанное грязным желанием.

— Растоптать какого-то выскочку Новичка Меча, и основательно?

— Да. Если это вы, вы наверняка сможете.

Это была далеко не приятная просьба. Но устроители «Арены» как всегда были дотошны.

— Если вы согласитесь, мы подарим вам Драконий Меч Восточного Континента из нашего хранилища. Насколько я слышал, это оружие имеет глубокое значение для мечников Востока.

Это было предложение, от которого она не могла отказаться. Так что лучшее, что Сеол Юн могла сделать после согласия, — это разыскать того несчастного гладиатора и убедить его сдаться.

Маленький гладиатор Лиам выглядел именно так, как и предполагало его прозвище, — маленьким и слабым.

«Откажись от завтрашнего матча».

Она искренне надеялась, что он так и сделает.

Она молилась, чтобы этот начинающий мечник не вышел на поединок. Чтобы ее мечу не пришлось безжалостно его сокрушать.

«Потому что, если мы скрестим клинки, я не смогу проявить милосердие…»

Глядя на луну, висящую в ночном небе, Сеол Юн снова загадала желание. Но реальность никогда не течет так, как хочется.

***

Перед Залом Чести стоял Том с добродушной улыбкой. Услышав мои слова, он раз погладил подбородок, а затем ответил:

— Что за просьба?

— Как вы, возможно, знаете, завтра у меня повышающий матч, после которого мой медальон изменится. С бронзового на серебряный.

Том улыбнулся моим словам.

— Поздравляю. Вы ухватились за прекрасную возможность.

Я кивнул и сказал:

— Да. Это хорошая возможность. Шанс участвовать в более серьезных битвах и проявить себя, правда ведь?

— Именно.

— Но предстоящий бой поистине суров. Мне предстоит сразиться с гладиатором, намного сильнее меня. Великая Богиня Рефри говорила, что борьба с могучими врагами — величайшая слава, но как простой, хрупкий человек, я боюсь завтрашнего поединка.

При моих словах лицо Тома стало сочувственным.

— Ох, так жестокая шутка Арены пала на вас. Восходящие бойцы часто получают суровый удар раз или два. Какая жалость.

— …

— Могу я дать вам совет? Вы, кто ценит историческое оружие и чтит величие Богини Рефри, — я бы не хотел видеть, как вы падете напрасно.

— Непременно.

Том говорил поистине скорбным голосом.

— Иногда избежать борьбы — мудрый выбор. Богиня Рефри всегда говорила встречать волны, какими бы огромными они ни были, но мы не так велики, как она. Временами можно и спрятаться, пока волна не пройдет.

Я на мгновение в нерешительности прикусил губу, затем покачал головой. Я напряг лицевые мышцы, чтобы придать лицу решительное выражение.

— Я не могу. Как боец, молящийся Богине Рефри, избежать битвы немыслимо. Я благодарен за ваш совет, но намерен встретить ее лицом к лицу.

— …вы поистине восхитительны. — Воскликнул Том, словно искренне тронутый.

Внимательно изучив его выражение, я заговорил.

— Поэтому я хотел бы вас кое о чем попросить.

— О чем же?

— Борьба всегда непредсказуема, не правда ли? Я верю, что есть шанс, что завтра я могу погибнуть. Я намерен сражаться изо всех сил, не убегая, как всегда говорила Богиня Рефри.

Я слабо улыбнулся, с глазами, подернутыми грустью.

Достаточно, чтобы Том проникся ко мне сочувствием.

— Умереть в славной битве меня не страшит, ибо я отправлюсь к Богине Рефри. Но мне нужно немного мужества. Поэтому, если смотритель позволит, я хотел бы заранее насладиться одной из почестей, которую я получил бы с серебряным медальоном.

— Заранее?

— Да. Правом взять один из мечей из Зала Чести на память. Сегодня вечером я хочу получить дух тех великих бойцов, что были до меня.

Я говорил с глазами, полными слез, словно вот-вот заплачу.

— Если я выживу, то мне все равно будет вручен серебряный медальон, так что проблем не будет. А если я умру, то вы можете забрать мой меч из гостиницы, и тоже не будет никаких проблем.

— Ах…

— Если моя просьба слишком жадна, то, пожалуйста, сделайте вид, что не слышали ее. Просто… мне нужна была лишь капля мужества.

Глаза Тома наполнились влагой, словно мои слова его растрогали.

После недолгого молчания он сказал:

— …обычно, абсолютно нет. Никогда.

— …

— Но я, Том, смотритель Зала Чести, человек, который давно любит это место — не могу проигнорировать вас. Я исполню вашу просьбу.

— В-все будет в порядке? Что, если это создаст вам неприятности…

Том покачал головой.

— Все хорошо. Я, может, и выгляжу скромно, но меня уважают больше, чем вы думаете. Такому прекрасному молодому человеку, как вы, я могу дать столько мужества. С радостью.

— Правда… большое вам спасибо.

— Не стоит. Ах, так давно не видел такого прекрасного юношу, что слезы наворачиваются. Старость просто делает человека сентиментальным…

Том всхлипнул, его глаза покраснели.

В разгар этого теплого обмена мнениями заговорил Лиам.

[Даже если тебе отрубят руки и ноги, с голоду не умрешь. Можешь вползти в таверну и сколотить состояние как актер.]

Что ж, как всегда, я его проигнорировал.

Я тепло обнял Тома, затем выбрал один меч из Зала Чести и принес его обратно в гостиницу. Это был клинок, который Лиам сам выбрал для меня, тот, что должен был немедленно помочь.

— …Мастер, вы уверены, что это действительно мне поможет?

[Да. Для твоего тела и стиля сейчас он подходит лучше всего. Не сомневайся, просто ешь.]

Я положил клинок в огонь и нагревал его, пока он не раскалился докрасна. Глядя, как краснеет сталь, я вспомнил, что сказал Том.

— Поскольку это старый меч, позвольте мне рассказать вам, как правильно его хранить. Разве не будет грустно, если клинок затупится? Это мой личный метод ухода…

Если бы он увидел это зрелище, Том наверняка закричал бы, испустил пену изо рта и рухнул.

«Простите меня».

После краткого извинения я вытащил клинок из огня. Прежде чем сунуть его в рот, я осмотрел его в последний раз. Мой второй меч был коротким кинжалом размером с мою ладонь.

Оружие, которое, скорее всего, использовали ассасины Вольного Города, а не мечники.

Его название было интуитивным.

———

「Клык.」

———

— Гхх…

Я зажмурился и еще раз мысленно извинился перед Томом. Затем я вгрызся в клинок, разжевал и проглотил его. Как и прежде, меня охватила невыносимая боль. От горла до пищевода и желудка, агония прожгла меня, а все тело стало горячим, как в лихорадке.

— Кхехек… кухухк!

С диким кашлем нахлынула раскалывающая головная боль, словно глаза вот-вот лопнут. Дыхание вырывалось, как огонь. Вместе с мучениями хлынули воспоминания из клинка.

Воспоминания, которые не были моими.

Старый мастер меча, Клыка, и его прошлое.

«Вольный Город, Кроули, ничем не соответствовал своему названию. Мы, горожане, хорошо знали — он давно потерял свою свободу».

«Чтобы вернуть свободу, кто-то должен был запятнать руки кровью».

***

Солнце село, и багровый закат залил небо, вскоре укутав его тьмой. Выглянула луна, когда люди закончили свой день, громко болтая и звеня пивными кружками.

И этой ночью самый громкий звон кружек в Железном Городе Ферма, как всегда, доносился с «Арены».

Даже ночью она не погружалась во тьму, всегда ярко освещенная. Колоссальный круглый амфитеатр был забит взволнованной толпой. Под ослепительными огнями на покрытую песком землю вышла боец с длинными черными волосами.

— Черная Невеста! Черная Невеста!

Боец, «Черная Невеста» — девушка Сеол Юн посмотрела на толпу тяжелым взглядом. Приветствия зрителей, пропитанные грубым желанием, вызывали у нее тошноту. В то же время она презирала себя за то, что стояла здесь, надеясь на награду Арены.

«Пожалуйста, пусть он отказался».

Глядя на восходящую луну, она снова загадала желание. Но то, чего она желала, не случилось.

— Ее противник, маленький гладиатор, Лиам!

Из противоположных ворот вошел маленький мальчик в шлеме. Сквозь пыль я видела длинный, тонкий клинок в его руке. Еоо фирменное оружие: Игла.

«Ах. Глупое дитя…»

Сеол Юн не смогла скрыть своего разочарования, медленно обнажая свой любимый меч. Омытый лунным светом, он светился синим. Густой запах крови распространился в тот миг, как клинок был обнажен. Он сразил бесчисленные жизни и теперь с нетерпением ждал битвы.

«Я его достаточно предупредила. Да, я сделала достаточно».

Мальчик приближался.

Сеол Юн выровняла дыхание. С глухим стуком пульсировало ее «Сердце Маны», и «Путь», расходящийся от ее второго сердца, замерцал, даруя ее хрупкому телу силу сверхчеловека.

И тут…

— …?

Она почувствовала что-то странное.

Гладиатор Лиам казался… другим.

«Что это?»

Его мышцы, его сложение, даже линия подбородка под шлемом были теми же.

Что изменилось?

Сузив глаза, она вглядывалась, пока ее взгляд не встретился с его. Глаза мальчика были совершенно иными, чем когда она видела его в гостинице. Словно лишь оболочка была та же, а душа сменилась.

«Разве его глаза всегда были такими острыми?..»

Его взгляд был холоден как лед. Как у ассасинов Вольного Города, живущих среди крови и смерти.

Тут она увидела — мальчик держал в другой руке еще одно оружие. Кинжал. И в тот миг, как она его узнала, его фигура, казалось, заколебалась, исказилась — и на краткий миг она увидела его не как мальчика в шлеме, а как ассасина в рваном капюшоне, живущего в тени.

От него исходил удушающий запах крови.

«Что… это?..»

Это было то, чего она никогда раньше не видела. Пока ее недоумение росло, раздался голос.

— Маленький гладиатор Лиам, его противница — непобедимая гладиаторша, Черная Невеста!

Тревога густо разлилась в ее груди.

— А теперь поединок бойцов начнется!

Это была убийственная аура, не похожая ни на что, что она когда-либо чувствовала.

— Этот священный поединок будет посвящен Богине Рефри, Хранительнице Правосудия!

И так, посреди безымянного ужаса, поединок начался.