Мана. Таинственная сила, наполнившая этот обширный континент, — божественное благословение, дарованное богами. Источник, позволяющий миру существовать, и то, что абсолютно необходимо всем семи расам, включая людей.

Владеющие этой таинственной силой не ограничивались лишь мечниками. Мана, переполняющая континент, имела бесконечное множество толкований, и потому те, кто управлял ею, разделялись на бесчисленные ветви. Но если назвать самый особый случай среди них, все сойдутся в одном ответе.

Маги. Те, кто наиболее тесно связан с маной, — кто призывает чудеса в смертный мир посредством заклинаний и ритуальных формул. Люди, способные творить чудеса голыми руками.

— Значит, маги ступили на мою землю.

Они были из тех, кто проводил жизнь взаперти, изучая магию, предпочитая общество пыли и книг в темных комнатах созерцанию внешнего мира. По этой причине маги, покидающие свои башни, были крайней редкостью — и крайней опасностью. Они жили, не скованные порядком или законом, оторванные от человеческого общества.

[В мое время они бы даже помыслить не смели о подобном.]

Проще говоря — они были нелюдимыми, любопытными смутьянами. Особенно Черные Маги, изгнанные из магических сообществ.

— Твою ж…

Так что, разумеется, я не смог сдержать тяжелый вздох.

***

Вернувшись, я тут же осмотрел всю территорию. От окраин до центрального района — ничего кардинально отличного от прежнего я не нашел. В воздухе витали слабые черные струйки, которые меня беспокоили, но физически ничего не казалось поврежденным. Просто… неприятное ощущение.

Закончив беглый осмотр, я направился к особняку, чтобы выгрузить тяжелую поклажу.

Во дворе Сеол Юн размахивала мечом со своим обычным бесстрастным лицом. Ее движения походили на танец под беззвучную музыку, но в то же время казалось, что она ведет незримый бой с невидимыми врагами.

Как всегда, ее фехтование было захватывающе красивым — не жестокий акт использования оружия, а само искусство.

[Меч девчонки снова вырос.]

— ……

[Учить гениев всегда в радость. В отличие от тебя — бездарного, тупоголового потомка.]

Лиам, поначалу довольный, вскоре кольнул меня своим привычным ворчливым тоном.

Возразить мне было нечего. Даже на мой неискушенный взгляд мастерство Сеол Юн заметно возросло. Ее форма, ритм — всё стало острее, чем когда я уезжал.

По сравнению с тем временем, когда она сражалась на Арене как Черная Невеста, ее нынешнее владение мечом было на совершенно ином уровне.

— Ты вернулся?

Поглощенный созерцанием ее танца с клинком, я не замечал ее взгляда, пока она не заговорила первой.

Она смотрела на меня, безразличная, как и всегда. Несмотря на мое долгое отсутствие, она не спросила, как у меня дела, и не сказала, что рада меня видеть. Это было просто… типично для Сеол Юн.

— Да, вернулся.

— Стал сильнее?

— Сильнее, чем был.

— Хорошо. Тогда скоро снова поспаррингуем.

Она едва заметно улыбнулась, почти озорно. Пот блестел на ее лице, ловя солнечные лучи.

Я чуть было не улыбнулся в ответ, завороженный, прежде чем опомнился.

— В деревне были какие-нибудь проблемы, пока меня не было?

— Угу. Были.

Были. Я ждал, что она продолжит, но она молчала.

Учитывая контекст, сейчас она должна была объяснить, что именно случилось. Вместо этого она просто моргнула и вернулась к махам мечом, словно одного этого слова было достаточно.

Я моргнул. И переспросил:

— И это всё?

— Что «всё»?

Сеол Юн замерла на полпути и посмотрела на меня с невинным недоумением.

Ах, я на мгновение забыл — она была из тех, кто вложил каждую каплю социальных навыков и красноречия в фехтование.

— ……?

Ее лицо, абсолютно искреннее, словно она гадала, почему я вообще спрашиваю, вызвало у меня головокружение. На миг я затосковал по Фетелю — этому дружелюбному человеку, который мог болтать без умолку, даже когда его не спрашивали.

«Если бы Старейшина орков видел это, он бы назвал ее большим орком, чем меня».

Ее мышление не так уж сильно отличалось от орков, среди которых я только что жил. Конечно, вслух я этого сказать не мог, если не хотел получить мечом по голове. Так что, подавив раздражение, я натянул улыбку.

— Я хотел бы знать, что именно произошло в мое отсутствие.

— Так бы сразу и сказал.

Даже вернувшись в свою деревню, я все еще чувствовал, будто разговариваю с орком.

Наконец Сеол Юн опустила меч.

***

Разговаривать с Сеол Юн никогда не было легко.

Она действительно отвечала только на то, о чем спрашивали — и ни слова больше. И все же, тщательно формулируя «детальные вопросы», мне удалось собрать картину произошедшего в мое отсутствие.

— Так, давай подытожим: два инцидента с косулями и банда разбойников, которую ты вырезала. Всё верно?

— Угу. Это единственное, что было интересного.

Для Сеол Юн не было разницы между перепуганным оленем и бандитом с топором, спустившимся с гор. И те и другие были слабыми, жалкими созданиями, визжащими от страха, которых можно было срубить одним ударом. В этой глуши Сеол Юн была волком среди овец.

— А еще приходил странный ребенок, побирался.

— Странный ребенок?

— Угу. Выглядела как крыса из трущоб. Грязные лохмотья, голодная рожа — спрашивала, не найдется ли лишней еды.

— И где этот бедный ребенок сейчас?

Нищий ребенок из трущоб. Не такой уж редкий гость. Когда такие дети приходили, я обычно давал им хлеба или картофелину, прежде чем отправить восвояси. Но Сеол Юн ответила прямо:

— Я ее прогнала. Сказала проваливать, если жить хочет.

— ……ты ей ничего не дала?

— Нет. Всё здесь принадлежит тебе. Я лишь гостья в твоих владениях — я не могу раздавать твои вещи по своему усмотрению. Мой долг — защищать то, что принадлежит тебе. Разве не так?

Ее логика была... железной.

Я посмотрел в ее холодные глаза, собираясь сказать, что она могла бы по крайней мере дать ребенку корку хлеба — что вокруг много несчастных душ… но тут она добавила:

— К тому же, от нее веяло… чем-то неправильным.

— Неправильным?

— Угу. Просто тревожное чувство. Инстинкты предупреждали меня. С самого детства, когда я чувствовала такую зловещую энергию, всегда случалось что-то плохое. Поэтому я велела ей уходить. Немедленно.

Возможно… ее реакция была не такой уж ошибочной.

[Должно быть, она почуяла присутствие Черного Мага.]

— ……

[Такое случается часто. Черные Маги, будучи изгнанниками, лишены слуг или подопытных, которых предоставляют гильдии. Поэтому они обычно берут сирот или дешевых рабов в качестве фамильяров. Тот ребенок, скорее всего, был одним из них.]

Сеол Юн слегка наклонила голову, видя мое молчание.

[А у девчонки есть духовная чувствительность, да? В ней течет восточная кровь, что настраивает ее душу — вот она инстинктивно и уловила эту зловещую ауру.]

Пока я молчал, Сеол Юн вдруг сказала:

— О, точно. Уходя, та зыркнула на меня очень злобно. Сказала, я пожалею, что не проявила милосердия… и сказала, что однажды вернется.

— Звучит как угроза.

— Ну, мне показалось странным бежать за ребенком и отрубать ему руки и ноги только для того, чтобы заткнуть.

— ……

Как всегда, у Сеол Юн был талант лишать людей дара речи.

И все же, благодаря ей, у меня была зацепка.

Слуга Черного Мага, переодетый нищим, приходил в нашу деревню и получил от ворот поворот. Обещание вернуться наверняка не было пустым звуком. Маги — известные в истории своей мелочностью — славились тем, что мстили даже за малейшую обиду.

— Не понимаю, почему всякое дерьмо постоянно липнет ко мне.

Я пробормотал это себе под нос. Лиам отозвался.

[Потому что ты упорно желаешь жить в деревне, куда это дерьмо имеет свойство стекаться.]

— ……

[Место без населения, без серьезной власти поблизости — идеальное укрытие для тех, кому нужно спрятаться. Честно говоря, чудо, что до сих пор объявлялась только мелкая рыбешка. Черные Маги обожают превращать такие места в лабиринты.]

Верно. Слухи о Черных Магах и эпидемиях уже ходили.

Это будет не последняя проблема на мою голову.

— Что мне делать?

И снова я решил не бежать. Я встречу то, что придет.

[Испокон веков существовало одно верное лекарство от этих асоциальных магических ублюдков.]

— …?

[Хорошая взбучка.]

***

Разговаривая с Сеол Юн, я обнаружил кое-что любопытное.

— Что значит, вижу ли я что-нибудь? Нет, прямо сейчас я ничего не вижу.

Она не видела странных меток, которые были очевидны моему глазу. Еще до того, как Лиам указал на них, я почувствовал неладное. Но даже после моих слов Сеол Юн не могла их воспринять.

Почему? Наши способности не должны так сильно отличаться.

Ответ пришел от Лиама.

[Это из-за твоей паранойи — твоего навязчивого сомнения.]

— Моего… сомнения?

[Да. Твой меч развился в этом направлении. Природа меча всегда отражает своего владельца. Твоя одержимая потребность подвергать всё сомнению и копать глубже — твой меч перенял это. Вот почему ты так быстро заметил слабые следы присутствия Черного Мага.]

Сомнение. Та же черта, которую Лиам когда-то назвал моим величайшим талантом.

[Мгновенно уловить столь слабые следы непросто. Поразительно — твое сомнение сияет даже в сферах, далеких от фехтования.]

— Правда?

[Да. Возможно, это также связано с твоим недавним опытом изгнания в Мир Духов тем шаманом орков. Твоя духовная чувствительность могла обостриться.]

Духовная чувствительность, ха. Не знаю, хорошее ли это качество для мечника, но лучше иметь его, чем нет. Кто знает, с какими врагами мне придется столкнуться в следующий раз? Будут ли у них мечи или посохи — или они будут швыряться заклинаниями, как дождем, — в мире нет недостатка в дерьме.

В любом случае, учитывая зловещие следы Черного Мага, витающие вокруг моих владений, я решил начать с того, чтобы закопать Камни-Хранители, полученные от Старейшины орков.

[Хорошая временная мера. Как только закопаешь, магам будет не так-то просто творить свои фокусы.]

— Какие фокусы?

[Ну, например — превратить эту зону в проклятую землю или перекроить ее в лабиринт, где заклинания действуют бесконтрольно. Против такого у тебя не было бы шансов.]

— ……

[Если ты не можешь чертить Пути, достаточно сильные, чтобы отражать проклятия, или летать за пределы их досягаемости, мечнику не победить мага.]

Другими словами, на моем нынешнем уровне — невозможно.

Я молча закопал Камни-Хранители по периметру деревни. Внешне ничего не изменилось. На мгновение я даже подумал, не подшутил ли надо мной Старейшина. Но вскоре Лиам заговорил.

[Орк дал тебе весьма стоящую вещь. Теперь большинство магов даже не осмелится сунуться сюда.]

— Серьезно?

[Да. Если они попытаются прорваться силой, шаманское проклятие внутри этих камней активируется и разрушит их души. Этот громила может выглядеть грубым, но как шаман он исключительно искусен — эквивалент мечника начального уровня Эксперта Меча.]

Это сравнение всё прояснило. Осознание того, что я стоял перед таким существом и так уверенно болтал, заставило холодок пробежать по спине.

[И не забывай, он дал тебе еще один подарок.]

— Подарок?

[Ты можешь этого не осознавать, но этот дар дремлет в твоей душе.]

Должно быть, он имел в виду то жжение, которое я почувствовал, когда Старейшина положил мне руку на голову.

Я до сих пор не знал, что это было, но любопытство разбирало.

Тщательно зарыв Камни-Хранители, я вернулся в поместье.

Под ярким солнечным светом я спросил Лиама:

— Итак, что мне готовить дальше?

[А разве у тебя есть к чему готовиться, кроме одного?]

Лиам хитро улыбнулся, глядя на меня сверху вниз.

[Давай съедим твой новый меч, юный потомок.]

Его взгляд обратился к «Дикому Инстинкту».

[Как я и говорил, процесс переваривания этого меча будет… далеко не нежным.]

Клинок — слишком массивный, чтобы даже называться мечом, — сверкнул в лучах света.

______

ПП. Представил картину, как Архан ест тяжёлый меч словно 🐹*хрум-хрум-хрум*)