С самого детства отец часто рассказывал мне одну историю.

— Архан, наш род Караван, хоть мы и живем теперь в этом крохотном захудалом поместье, не всегда был таким.

Всякий раз, когда он заводил этот разговор, лицо его светлело. Даже в его средние годы глаза сияли, как у юноши. А голос звенел от волнения, совсем как у мальчишки.

— Двести лет назад Караваны были великим домом, стоявшим на страже королевства. Сам король благоволил им больше всех; они были справедливыми хранителями, которых все почитали.

Говоря это, отец всегда указывал на большой портрет, висевший в особняке. С полотна смотрел старик — столь древний, что волосы его стали белыми, — но взгляд его сверкал по-львиному остро, исполненный достоинства. Рядом с портретом висел внушительный меч.

— В те времена род Караван из поколения в поколение рождал Мастеров Меча. Потому все боялись Караванов, но в то же время уважали их. Они были несокрушимыми защитниками, способными уберечь королевство от любого врага, и справедливыми стражами, каравшими злодеев.

— …

— Конечно, теперь это лишь предания старины. Уже больше ста лет, как в роду Караван не появлялось ни одного Мастера Меча…

Отец отрешенно смотрел на меч, висевший у портрета.

Сокровище рода Караван. Говорят, этот клинок принадлежал Лиаму Каравану — основателю дома, величайшему его главе и самому могущественному Мастеру Меча в истории.

Судя по рассказам отца, меч был выкован по меньшей мере пять сотен лет назад, но до сих пор оставался невероятно острым. В его отблеске таилась такая жажда рубить, что казалось, он способен рассечь что угодно в единый миг.

Глядя на этот меч, я чувствовал не благоговение перед его многовековой остротой, а подозрение. Как он мог не заржаветь и сохранить такую заточку спустя столько времени? Здравый смысл подсказывал, что с железными изделиями так не бывает.

Усомнившись, я пришел к выводу.

Все истории моего отца были выдумкой. Для захудалых дворянских родов, вроде нашего, это было обычным делом. Они сочиняли байки, чтобы укрепить фамильную гордость и не дать угаснуть аристократическому достоинству — выдумывали славное прошлое, которого никогда не было, дабы показать, что, пусть они и пали, но все еще благородны и возвышенны.

Подобно тому, как деятелей древности непомерно превозносят или обожествляют. Но отец почему-то искренне верил в это вымышленное прошлое семьи Караван.

— Ты, будущий наследник дома, должен помнить об этой великой эпохе. Всегда гордись, что принадлежишь к роду Караван, и помни, что в твоих жилах течет стальная кровь. И тогда однажды ты вернешь былую славу. Да, однажды…

Эти слова были полны гордости. Я не мог заставить себя сказать отцу правду.

Клинок, которому несколько сотен лет, по логике вещей не может оставаться острым как бритва и не ржаветь. Старик на портрете ни капли не походил на моего отца. Наше фамильное сокровище — подделка, а портрет — очевидно, плод фантазии безымянного художника, изобразившего великого мечника. Сколько бы я ни рылся в исторических книгах, я не мог найти ни имени Караван, ни упоминаний о Мастере Меча по имени «Лиам»…

Но все возражения застревали у меня в горле. Вместо этого я выдавил из себя улыбку и ответил:

— Да, отец. Я буду помнить.

Причина была проста. Мой отец, беззаветно веривший в ложь, состряпанную нашими предками, выглядел таким счастливым. Его улыбка была мальчишеской, искреннее моей, а глаза сияли ослепительно. Я не хотел отнимать у него эту радость.

Иногда рассказы о славных днях рода Караван были единственной отрадой для отца. Было очевидно, что все эти истории выдуманы — но какая разница? Если отец был счастлив, не имело значения, была ли история Караванов правдой или откровенной ложью.

Отец называл это место захудалым, но мне наша деревня нравилась. Я бы ни на что не променял тихие, простые дни и то счастье, что я здесь испытывал.

Мне нравился мой отец, рассказывавший фамильные предания как старые добрые сказки, нравилась моя нежная мать, неуклюжая, но добрая кухарка, и медлительный, но надежный управляющий.

Иногда эта рутина нагоняла скуку, но я все равно был счастлив. Я хотел жить лениво и просто: встретить в нашем поместье достойную девушку, создать семью, со временем унаследовать титул и счастливо состариться. Я хотел, чтобы так продолжалось вечно.

Но жизнь никогда не складывается так, как мечтаешь.

Когда мне исполнилось пятнадцать, все изменилось.

В наше поместье явился Мастер Меча.

***

— Это поместье должно быть стерто с лица земли.

Мастер Меча, прибывший в нашу деревню — поместье без достопримечательностей или местных диковин, — говорил странные вещи. Он сказал, что поместье должно исчезнуть. Деревенские жители были сбиты с толку этой непостижимой фразой, но Мастер Меча отказывался отвечать на вопросы. Он лишь повторял одно и то же. Повторив это раза три, он добавил:

— Я лишь исполняю приказ.

После этого Мастер Меча перестал быть человеком и стал воплощенным бедствием. Он был олицетворением смерти, которой простые люди не могли противостоять. Подобно ураганам и наводнениям, что в детстве я видел сметающими поля, Мастер Меча сметал жителей деревни. С вершины холма я отчетливо видел все, что он творил.

Это было похоже на осеннюю жатву. Словно жнец, взмахивающий серпом, он каждым движением клинка срезал крестьян, у каждого из которых была своя жизнь. Головы падали и катились по земле, и алая кровь окрашивала деревню. Никто не мог его остановить.

— Архан, ты должен бежать!

Мастер Меча двигался от въезда в деревню к нашему особняку. Он шел прогулочным шагом. Там, где ступала его нога, не оставалось живых. Мать схватила меня за руку и потащила прочь.

Но как бы быстро мы ни бежали, от Мастера Меча было не уйти. Он — шедший спокойно, даже не трусцой — в конце концов настиг нас. И сказал:

— Я вернусь через месяц. До тех пор забирайте всех отсюда и уходите. Если хотите жить.

В тот день погибло больше половины деревни. К счастью, моя семья уцелела.

Но наша жизнь уже никогда не могла стать прежней. Никогда. После того дня мой отец сошел с ума.

***

Моя мать, мой отец и уцелевшие жители выдвигали разные версии, как мог случиться такой ужас. Одни говорили, что это отголоски войны между королевством и империей, другие — что новый король творит безумства, третьи — что Мастера Меча силой укрепляют свою власть.

Ни одно из этих объяснений не могло оправдать того, почему моя привычная жизнь была разрушена. Могли ли такие жалкие причины быть основанием для подобного чудовищного деяния?

Ярость моего отца была куда сильнее моей. Некогда довольно крепкий мужчина иссох так, что кости выпирали наружу. Наш некогда счастливый особняк наполнился жуткой, гнетущей тишиной из-за отца, который превратился в собственную тень.

Обнаружив в своем кабинете книгу, отец стал перечитывать только ее. Он дочитывал ее до конца, закрывал, тут же открывал на первой странице и начинал снова. Он пропускал еду, не выходил на улицу; весь его день проходил за чтением этой книги.

Сколько раз это повторилось? Мой отец обезумел.

Он повредился в уме, будто голова его опустела, и начал произносить странные, бессвязные речи.

— Я сам вершу правосудие и исправлю этот мир, погрязший в грехе и беззаконии! Я великий рыцарь, наследник крови Караванов; я стану вашим судьей!

Отец перестал читать. На столе я увидел название книги: «Рыцарь из Ламанчи».

Мой отец, прочитав рыцарский роман неизвестного автора, начал отождествлять себя с его героем. Он больше не отличал вымысел от реальности — он стал сумасшедшим.

— Я — великий рыцарь, одолевший злого дракона, железокровный страж, защищающий королевство! Я не потерплю несправедливости. Я вынесу приговор грешному Мастеру Меча, что скоро явится. Я — праведный хранитель, наследник крови Караван!

Отец надел старый шлем, похожий на шлем оруженосца, и объявил его золотым шлемом, дарованным королем. Свои ржавые доспехи он называл мифриловой броней, ниспосланной богом-покровителем, а старый, тупой деревянный тренировочный меч в его руке провозгласил клинком, рассекавшим драконью чешую.

— Я не отступлю! Я лично покараю своих неправедных врагов!

Его глаза пылали так, словно могли поглотить солнце. На краткий миг мой отец стал похож на непобедимого рыцаря из тех самых преданий. Даже когда жители деревни силой пытались остановить его, он отказался покидать поместье.

А потом, поздно ночью, мать сказала мне:

— Архан, ты должен бежать. Уходи отсюда и спасай свою жизнь. Куда угодно.

— Мама, пойдем со мной.

— Этого не будет.

Никогда прежде я не видел в глазах матери столько скорби.

— Я должна остаться рядом с твоим отцом. Я не могу оставить его умирать одного. Но я не могу смотреть, как умрешь и ты. Так что… так что уходи.

Она сжала мою руку так сильно, словно хотела ее раздавить, и проговорила:

— Пообещай мне кое-что, прежде чем уйдешь.

— …

— Что бы ни случилось, даже не помышляй о мести. Пообещай мне, что никогда этого не сделаешь.

— …

— Поклянись, что до самой смерти не возьмешь в руки меч и никогда сюда не вернешься.

Ее голос звучал ледяным.

— Ты должен сдержать слово. Все, что говорил твой отец — ложь. Рассказы о стальной крови или крови великих героев — все выдумано. Ты обычный человек. Твой отец был обычным, и ты тоже обычный…

Отвечая на всхлипы матери, я прошептал:

— Да. Я клянусь.

Мой ответ принес ей облегчение. Той же ночью я покинул деревню в карете. За день до срока, в который Мастер Меча обещал вернуться.

***

Я доехал на повозке до ближайшего города и потратил все свои сбережения на арбалет и болты.

Я накупил и другого оружия, достаточного, чтобы убить человека. Приобрел такие вещи, как перец для готовки и яды, которыми пользуются охотники. Я с самого начала не собирался бросать свою семью. Я планировал достать то, чего нельзя было найти в нашей деревне, и вернуться, чтобы встретить врага вместе.

Пусть он и называл себя Мастером Меча, он все равно был всего лишь человеком. Я не хотел убегать в одиночку.

Собрав достаточно припасов, я поймал попутную карету, что ехала обратно к поместью, и со всех ног помчался через близлежащий лес. Всходило солнце, возвещая конец рассвета.

Когда я добрался до поместья, там остались лишь алая кровь и изувеченные тела односельчан. На самой высокой точке поместья — на крыше нашего особняка — развевался флаг с волчьим гербом рода Караван. На флагштоке была насажена голова моего отца.

Отец был мертв, его глаза широко раскрыты, а мать лежала во дворе, словно мирно спала. Шлем, доспехи и меч отца были разорваны в клочья, как бумажные.

Среди трупов я увидел застывшего Мастера Меча. В тот же миг, как я его заметил, я выстрелил из арбалета. Мастер Меча даже не попытался уклониться или парировать. Выпущенный мной болт даже не оцарапал его тело и просто отскочил.

Его взгляд обратился ко мне. В тот момент, когда наши глаза встретились, мое тело застыло, будто превратилось в лед. Он говорил с кукольным, безэмоциональным лицом.

— Тебе еще нет восемнадцати. К счастью.

— …

— Я пощажу тебя. Забудь сегодняшний день и живи своей жизнью. В месте, подобном этой деревне.

Он спокойно вытер кровь со своего меча и пробормотал. Я не знал, чья кровь была на его клинке.

— Проклятый род. Не ожидал, что «Караваны» все еще существуют на континенте.

— …

— Скрой свою фамилию. И не смей заводить детей.

Он холодно посмотрел на меня и сказал:

— Если ты унаследуешь кровь Караванов, я приду за тобой снова, где бы ты ни был.

Это было предупреждение.

До чего же жалко — я не смог даже попытаться отомстить Мастеру Меча, который уничтожил все, что у меня было. Я оцепенел в тот самый миг, как наши взгляды встретились, и не мог сдвинуться с места, пока он неторопливо уходил. Жалко. До чего же это было жалко.

Я потерял всё.

***

После похорон я ничего не делал и лишь впустую тратил время. Буквально, ничего не делал. А потом до меня дошли новые слухи о Мастере Меча, который все у меня отнял. Его звали Карлос, и он стал великим героем благодаря подвигам в войне с империей. В отличие от вымышленного Мастера Меча из отцовских баек, этот был настоящим.

Гений, рождающийся раз в сто лет, самый могущественный Мастер Меча в истории, защитник, что убережет королевство, справедливый страж… человек, которого с мальчишеским восторгом описывал отец, существовал на самом деле. И по злой иронии судьбы именно этот великий Мастер Меча отнял у меня всё, что было дорого. Я забился в холодную, пустую спальню особняка в деревне, где все умерли.

Всякий раз, когда я думал о нем, в груди что-то закипало. Почему человек, разрушивший все, что у меня было, прославлен как герой? Если боги, которым поклоняются в королевстве, существуют, почему он не понес божественной кары? Почему вместо наказания число тех, кто его превозносил, со временем лишь росло?

Я не мог этого понять. Карлос становился все величественнее с течением времени. В мире не было никого, кто не знал бы Мастера Меча Карлоса. Он был Мастером из Мастеров, и благодаря своим великим деяниям стал первым клинком континента.

— Хозяин, вы должны забыть. Это единственный способ жить. Только так…

Управляющий, который сбежал, а потом вернулся, велел мне думать, что это было стихийное бедствие. Но я не мог. Как я мог? Я видел собственными глазами, что произошло. Воспоминания все еще преследовали меня.

Ненависть и жажда мести со временем лишь углублялись. Я много раз думал о том, чтобы убить его. Я не мог этого вынести. Но это было практически невозможно.

Причина была одна.

— Мастера Меча может убить только другой Мастер Меча, хозяин.

Я с рождения ни разу толком не держал в руках меч. У меня не было таланта. На последние деньги я купил учебник по фехтованию и пытался тренироваться, но мне не хватало ни чутья для владения клинком, ни даже умения правильно двигаться.

Какая ирония. Если я и вправду потомок такого великого рода, почему я так ничтожен?

Почему я дрожал перед Мастером Меча, который все у меня отнял? Почему…

После долгих мучительных дней я принял решение. Правильно ли будет прожить никчемную жизнь и состариться, как он велел?

Возможно, это был бы мудрейший выбор. Но не для меня.

Сам факт жизни в одном мире с этим человеком был невыносим. Как этот демон мог до сих пор жить и принимать похвалы? Почему этот мир так неправильно устроен? Сколько бы я ни думал, я не мог этого принять.

Слишком многого я не мог принять.

Поэтому мой вывод был ясен. Я нарушу обещание и клятву, последнюю клятву, данную матери.

Я решил стать Мастером Меча.

В тот миг, когда я принял это решение, в моей голове зазвучал странный голос. Каждый раз, когда я смотрел на большой портрет, висевший в гостиной разрушенного особняка, голос звенел у меня в ушах. Точнее, он исходил от длинного, острого меча, висевшего рядом с портретом — сокровища семьи Караван, не утратившего своей остроты за сотни лет.

[Съешь меня.]