Пути столкнулись и переплелись.

Прямые линии изгибались, рассыпаясь в хаосе, прежде чем снова собраться воедино.

Мекен медленно шел вперед, сжимая в руке меч.

Но сейчас против него стоял не я. В этот миг «Сумерки» держал не мальчик, Архан Караван, — а истинный хозяин меча: благородный рыцарь, Фетель.

Волосы аккуратно зачесаны назад, губы плотно сжаты, осанка строгая и серьезная — благородный рыцарь, что стоял перед врагом в величавом молчании.

Мои руки стали руками Фетеля.

Мои руки стали его руками.

Совершенный рыцарь, не тронутый болезнью, — Фетель, каким он был когда-то, — стоял твердо, гораздо тверже, чем человек, которого я знал.

«Господин Архан».

Это была не Линия Караванов. В тот миг в моем сердце раскинулся иной Путь.

«Я просто хотел оставить в этом мире больше от себя».

«Возможно, это тоже жадность».

В моих глазах Путь странно мерцал. Я не мог сказать, была ли это мана Странника Меча… или следы человека по имени Фетель, выгравированные его жизненным путем.

«Даже если мир забудет меня, я надеюсь, ты вспомнишь».

Одно было несомненно.

«Что один рыцарь до самого конца боролся с этим жестоким миром».

Этот Путь был ничуть не менее твердым, чем путь Караванов, — несгибаемый и прочный. И тут в мое сознание хлынул поток воспоминаний. Последние воспоминания Фетеля.

«Я выиграл семнадцать дуэлей чести. Я защищал вас среди огненных стрел и обстрелов магов. Когда пятьсот голодных беженцев штурмовали ворота, я защищал их в одиночку».

«Я посвятил себя вам».

«И мир вознаградил мою преданность неизлечимой болезнью».

***

Я едва выиграл ту первую дуэль чести — ту, что я начал исключительно ради тебя. Даже после этого другие рыцари приходили бросить мне вызов, говоря, что я согрешил. Всего семнадцать дуэлей. Я выиграл их все.

Все называли меня фанатиком.

— Ты действительно думаешь, что сможешь защитить эту падшую аристократку? Ты пожалеешь об этом.

— …

— Великие державы континента называют нас, рыцарей, «псами». И они наполовину правы. Без хозяев, дающих нам еду и кров, мы всего лишь бродяги с мечами.

— …

— Смени сюзерена. Зачем цепляться за госпожу, которая не может тебя ни накормить, ни приютить? Найди новую, тупой ублюдок.

Слова были язвительны, но их трудно было отрицать.

Я ел скудную пищу, жил в убогой гостинице, а когда деньги заканчивались, брался за наемническую работу под маской.

Это не была та славная жизнь рыцаря, о которой я когда-то мечтал. Но я не мог уйти.

— Сэр Фетель, пожалуйста. Уходите.

Даже когда она была втянута в кровавую вражду между принцами Железного Королевства — вынуждена была пойти на войну, — я не мог ее бросить.

— Почему вы не оставите меня? Почему?

Огненные стрелы, обстрелы магов — хаос и крики наполняли поле боя. Среди всего этого я защищал ее. Даже сидя на своей дрожащей лошади, она кричала сквозь грохот:

Уходи, Фетель. Ты можешь жить. Даже если я умру здесь, ты уже благородный рыцарь. Многие ордены примут тебя. Жить так было бы гораздо ценнее, чем бессмысленно умереть здесь.

Оставь меня.

Живи своей жизнью.

— Фетель, пожалуйста…

Я до сих пор помню ее слезы у тихой военной палатки, рядом с беспокойными лошадьми.

Она смотрела на мое окровавленное, обожженное лицо — пораженное заклинаниями и взрывами — и плакала, как ребенок.

Точно так же, как тогда, когда она упала, впервые учась ездить верхом.

— Почему… почему ты все еще здесь…

Война уничтожила ее семью.

Мой наниматель — ее отец — погиб в хаосе, его голова была насажена на вражеское знамя.

Ее мать покончила с собой в плену.

Ее братья были похоронена в грязи.

Она больше не была дворянкой.

Больше не была красива.

Больше не была моей госпожой.

Контракт, который когда-то держал ее отец, — тот, что нанимал меня, — давно сгорел.

Она уже много лет не могла платить мне жалованье.

Но я не уходил. Перед ней, тихо плачущей у конюшни, я сказал.

— Потому что я — Верный Фетель.

Она пережила войну. Ее некогда тонкая красота, достойная ее имени, Дейзи, увяла под ее жестокостью. Ее смех исчез, кожа огрубела, волосы спутались, и маленькие шрамы испещрили ее некогда прекрасное лицо. Но она вернула себе дворянские права.

В ходе чистки второго принца, направленной на укрепление его трона, она стала графиней Дейзи.

Она стала графиней, но не казалась счастливой. Обремененная долгом, она несла на себе гнев нации. Когда голодные крестьяне взбунтовались, колотя в ворота ее поместья, я встал перед ними один.

Я не убивал их.

Я терпел камни, кулаки и оскорбления, летевшие в меня, доспехи были помяты и окровавлены, — думая, если это успокоит их ярость, то оно того стоит.

После того как меня избили почти до смерти, я, шатаясь, вернулся к ней. Она вернулась со своих дел, измученная. И хотя я не преклонил колена перед пятьюстами мужчинами, я преклонил колено перед ней.

— Фетель…

Ей больше не нужно было называть меня «сэр».

Она снова была знатной, снова богатой, хозяйкой домена и замка.

— Мне жаль, Фетель. Мне так жаль.

Почему она все еще плакала, как ребенок? Я не мог ее ненавидеть.

Я мог лишь смотреть, как она цепляется за меня, рыдая, пачкая свое платье моей кровью и пылью.

Я хотел обнять ее, но не сделал этого. Вместо этого я сказал, неуклюже, как всегда.

— …для меня было величайшей честью служить вашим рыцарем.

Она использовала свое богатство и связи, чтобы залечить мои шрамы, починить мои доспехи и даже порекомендовала меня в уважаемый рыцарский орден.

Наступил мир. Но мой уровень не рос.

Шаг к тому, чтобы стать Воином Меча, был слишком высок.

Те, кто начал позже меня, даже некоторые, кто начинал со мной, отращивали крылья, но я оставался на земле.

К ее службе присоединилось больше рыцарей, все — проверенные Воины Меча.

И все же она держала меня ближе всех.

— Спит с ним, может? — Шептались они.

Слухи становились гнусными. И все же она никогда не отталкивала меня.

Она становилась все величественнее, все ярче, в то время как я оставался прежним, стареющим и застывшим.

Возможно, именно тогда… семя неполноценности начало гнить во мне.

«Не знаю, почему этот бесполезный пес все еще рядом с ней».

Я больше не был ее единственным главным героем.

Теперь она стояла среди настоящих героев — рыцарей блестящих и престижных.

Она стала главной героиней своей истории. А я… я был жалким статистом, отказывающимся покинуть сцену. Все, что я мог предложить ей — это верность, никогда не предавать ее.

И это заставляло меня чувствовать себя ничтожнее, чем когда-либо.

— …

Поэтому я цеплялся за свой меч и за свои крылья. Отчаянно не желая быть отвергнутым, боясь, что однажды она может меня бросить, я посвятил себя еще более слепо.

Может быть, боги посчитали мою борьбу слишком жалкой и решили забрать меня.

Хватит, Фетель, сказали они. Вот так все и заканчивается.

Человеческими словами это означало:

— Мы не знаем, что это за болезнь. Единственное, что я могу вам сказать — у вас немного времени. Метки будут распространяться по вашему телу, и ничто не сможет их остановить.

— …

— Мне жаль. Больше я ничего не могу сделать.

Мир приговорил меня к смерти.

Не в рыцарской дуэли.

Не защищая ее во славе.

А от жалкой, ничтожной болезни.

Я провел три дня без сна, без еды, в тумане.

Рыцарский орден изгнал меня.

Жрецы и целители закрыли передо мной двери храмов, боясь заразы.

Даже жители деревни, которых я когда-то защищал, сторонились меня.

Целитель, который за плату поставил мне диагноз, распустил слух, что рыцарь Фетель болен, и вскоре все стали относиться ко мне как к прокаженному. За одну ночь все рухнуло.

В тот вечер пришла Дейзи.

Не уходи, Фетель.

Даже если ты умрешь, ты всегда будешь моим величайшим рыцарем.

Я потрачу все, чтобы найти лекарство. И если ты все равно умрешь, я почту тебя самыми пышными похоронами.

Так что, пожалуйста, не оставляй меня.

Останься рядом со мной. До конца.

Не оставляй меня. Давай закончим наши истории вместе.

Она, которая всегда говорила мне уйти, теперь умоляла меня остаться, ее глаза были такими же, как когда она была еще маленькой девочкой.

— Я люблю тебя, Фетель.

Возможно, мы всегда это знали.

Возможно, я всю жизнь ждал, чтобы услышать это.

Это была запретная, позорная любовь для рыцаря, но она всегда таилась в уголке моего сердца.

Если бы я не был болен… может быть, я бы поцеловал ее.

Может быть, мы бы провели ту ночь вместе, игнорируя все остальное.

Но этого не могло быть.

Она сияла. А я уже погрузился в тень.

Моя роль была сыграна. Если бы я остался, я бы только запятнал ее свет.

Как только персонаж выполняет свое предназначение, он должен покинуть сцену. Это самый красивый финал.

Я до сих пор помню ее лицо — ее заплаканные глаза — и закат за ее спиной, окрашивающий мир в багрянец. Эти сумерки казались моей собственной жизнью.

Я не мог утащить ее — мое восходящее солнце — в свои сумерки.

Ибо после сумерек следует только тьма.

Поэтому я ушел. Потому что я был Верным Фетелем. И я хотел, чтобы она навсегда запомнила меня как своего рыцаря — своего главного героя.

После того как она вернулась домой, я тихо ускользнул, шепча в пустой воздух.

«Я тоже любил тебя, Дейзи».

Я скитался по отдаленным деревням Железного Королевства.

Избегая людей.

Ища уединения.

Я не хотел, чтобы кто-то видел мой труп.

Даже если бы меня сожрали звери, это было бы нормально, лишь бы ты не видела, во что я превратился.

Я пытался забыть тебя. Но каждый вечер, когда небо становилось красным, я не мог не вспоминать твой нежный взгляд.

Однажды я пришел в деревню. Там я встретил странного мальчика.

«Я больше никогда не хочу сдаваться из-за страха, не сразившись».

Почему-то я не мог отвести от него глаз. Его меч, его закаленное сердце, но больше всего — воля, горящая в его глазах.

Воля, которая подходила слову «главный герой» гораздо больше, чем моя когда-либо.

Поэтому я стал его соседом.

Время пролетело быстро.

Метки распространились, гноя мое тело и затуманивая мой разум. И вот однажды я увидел прибывшего рыцаря.

Мальчик был в опасности, и я взял его преступление на себя.

«Это я его убил».

Это не было чистым самопожертвованием. Это был и эгоизм.

«Ты не расслышал? Рыцарь из ордена «Зеленых Оленей», победитель семнадцати дуэлей чести, вечно благородный «Верный Фетель». Я убил вашего рыцаря-дезертира».

Это казалось подходящим концом для меня.

Глядя на крылья того рыцаря, ревность снова вспыхнула.

Умереть от меча того, кто обладал тем, о чем я всегда мечтал, — крыльями, — не такая уж плохая судьба.

И, возможно, я смеялся над собой, все еще думая о Дейзи, даже глядя на эти крылья.

Если бы только у меня были крылья, думал я, я мог бы остаться рядом с ней без стыда.

Что мое несчастье исходило из этого — из того, что я был человеком без крыльев.

Поэтому я выхватил свой меч. И, как всегда, мир был безжалостен.

«Я всегда любил сумерки».

Я умер еще до того, как дуэль закончилась.

«Когда день заканчивается и начинается темная ночь, это красное сияние, покрывающее мир, — я нахожу его прекрасным. Оно напоминает мне нас, людей, оставляющих следы, прежде чем нас поглотит тьма».

Правда в том, что я любил сумерки, потому что они напоминали мне о тебе.

Я улыбнулся мальчику передо мной, хотя и не мог рассказать ему всего этого.

Я не мог исповедаться в своей истории или своей любви — никому.

Я всегда был упрямым, глупым человеком, не умеющим подбирать слова.

Если этот мальчик запомнил меня как странствующего рыцаря, умирающего от болезни, — что ж, пусть так.

Но я надеялся — хотя бы раз, — что кто-нибудь запомнит мою борьбу.

Этого было достаточно.

«Возьмите мой меч».

И я увидел свою истинную смерть.

Когда далекий закат окрасил мир в багрянец, я снова подумал о тебе — о тепле твоей руки, о запахе цветов, о твоей нежной улыбке и голосе, о твоем заплаканном лице, умоляющем меня остаться, о твоих раскрасневшихся щеках, шепчущих о любви.

Даже умирая, я улыбался. Возможно, как и ты, какая-то часть моего сердца осталась мальчишеской — вечно мечтающей.

Я, Фетель-мальчик, мечтал стать главным героем. Но, став мужчиной, я не смог им стать. В своем жалком конце я наконец увидел свет. Сумерки были прекрасны — как и ты.

И это… был конец одного рыцаря по имени Фетель.

***

— …

Бесчисленные Пути снова переплелись.

Меч, рожденный из памяти Фетеля, был честен — и несокрушим.

Мои «Сумерки» не дрогнули и не затерялись среди бесчисленных Путей.

Они шли своим путем.

Пути Мекена разрушались один за другим.

Это было уже не фехтование — это было доказательство самой жизни.

Как когда он выиграл семнадцать дуэлей чести, как когда он защищал свою госпожу среди войны, как когда он терпел кулаки голодных беженцев, чтобы защитить ворота в одиночку, —

Он сражался, чтобы защитить то, что было важно, не сгибаясь, — как воля человека, давно покинувшего этот мир.

Пути расходились, тянулись во всех направлениях, а затем сходились — множество дорог, возвращающихся в один пункт назначения.

Когда все эти извилистые пути стали одним, он стал тонок, как нить, — мерцающая нить света.

Я сделал глубокий вдох.

— Ха-а…

Я унаследовал Путь Фетеля. И через кровь Караванов он превратился в Сталь — затвердел в единую сияющую Линию.

Следуя этой Линии, я сжал меч Фетеля — шагнул вперед и бросился в атаку, тяжело и яростно, нанося удар сверху вниз, как гигантский топор.

Грубо. Жестоко. Совершенно.

И на одно мгновение мой разум опустел.

— Ха…

Когда я пришел в себя, я стоял за спиной Мекена.

Красная кровь брызнула на землю.

С глухим звуком меч Мекена упал — сломанный.

Две отрубленные руки покатились по земле.

— Га-а-а-а-а!! — Закричал Мекен — обеих рук больше не было.

Я успокоил свое сбившееся дыхание, глядя на него сверху вниз. Вокруг нас ошеломленные рыцари молча смотрели.

Я высоко поднял свой меч, а затем вонзил его в землю.

Тук—

Земля содрогнулась.

Я выжал из себя последние силы.

— Объявите победителя дуэли чести.

Ошеломленный оруженосец разинул рот.

Над ним я увидел безмятежно парящее лицо Лиама — улыбающееся.

«Великолепно».

Я доказал, что жизнь моего доброго соседа не была напрасной.

Да.

— Давай. — Прошептал я.

Путем Каравана.

***

「Имя: Сумерки」

「Длинный и острый меч, которым некогда владел рыцарь Фетель」

「Традиционный длинный меч, типичный для рыцарей」

「Поглощение завершено」

…

「Стальная Кровь голодна」

「Поглоти новый меч」