Десятилетняя девочка, Хейлин, когда-то жила самой обычной жизнью. Любопытная по натуре, она всегда любила отправляться в приключения — не в великие походы, как в рыцарских романах, а в маленькие, волнующие путешествия, под стать ее возрасту.

Вместе с друзьями она забиралась на холм за деревней, гонялась за животными и жуками, а потом с гордостью хвасталась трофеями. Даже когда взрослые ругали ее, она тайком выбиралась поздно ночью, чтобы смотреть на звезды. Для Хейлин, жившей в изолированной деревушке, эти маленькие акты непослушания были ее собственным приключением.

Она никогда не понимала, почему взрослые вечно твердят ей быть осторожной.

Что вообще могло случиться в таком тихом, богом забытом месте?

Но в один день эта ее вера разлетелась вдребезги.

— А?

Исследуя холм за деревней, как обычно, Хейлин нашла старика, упавшего в кустах. На нем была изодранная роба в пятнах, а лицо было мертвенно-бледным. Он выглядел тяжело больным. Не раздумывая ни секунды, Хейлин притащила мужчину без сознания к себе в деревню. Если бы она получила хоть какое-то образование, она бы никогда так не поступила.

Маленькая девочка понятия не имела, насколько опасно приводить чужака в изолированное поселение.

Она не знала, что серый кулон у него на шее был меткой изгнанного мага, а клеймо на запястье выдавало в нем беглеца из Небесной Империи. И так началась трагедия.

Старик, которого спасла Хейлин, очнулся после того, как поел теплой каши. Едва открыв глаза, он забормотал непонятные заклинания — и одним взмахом руки навлек на деревню катастрофу.

В тот раз Хейлин впервые в жизни увидела магию.

И также впервые она осознала: люди ломаются так легко.

Когда она пришла в себя, деревня была окрашена в красный цвет. Кровь и разбросанные внутренности покрывали землю. А посреди этой бойни сидел старик, которого она спасла.

Он восседал на трупах ее родителей — словно это был его трон. Но Хейлин даже не могла заставить себя ненавидеть его.

Она была слишком напугана. Напугана ужасающей сценой перед собой, напугана стариком, чьи жесты сотворили это, напугана этой «магией», которую она не могла постичь.

— Спасибо, дитя. Благодаря тебе я живу.

И вместе с ужасом пришла ненависть к самой себе. Казалось, мертвые глаза жителей деревни уставились на нее, говоря без слов.

«Ах, Хейлин. Разве мы не говорили тебе быть осторожной? Что мир полон пугающих вещей? Почему ты не слушала?»

— Я — Джерри Селфит, бывший член «Башни Синего Ворона» и благородный маг Небесной Империи Велма. Благодаря тебе моя жизнь продлилась за пределы отведенного ей срока.

О чем бы ни думала Хейлин, старик — Джерри Селфит — продолжал говорить.

Так по-магически с его стороны.

— Ты — моя спасительница, дитя.

— ……

— В качестве дара я жалую тебе честь стать моей служанкой. Теперь ты можешь служить столь благородному господину, как я.

И так, в тот день, маленькая искательница приключений по имени Хейлин упала на дно судьбы.

Ребенок, который любил лес и звезды, теперь понял, какими злобными могут быть люди, носящие имя «Маг».

Жестокие сказки никогда не могли передать реальность.

Для Хейлин Джерри Селфит был не человеком — он был демоном в человеческой шкуре.

«Почему, — гадала она, — праведные и милосердные ангелы жизни позволили такому монстру бродить по миру?» Она никогда не могла этого понять.

Бесчисленные жизни обрывались по щелчку пальцев Джерри Селфита.

Он убивал ради любопытства, убивал ради развлечения, а порой убивал просто так, без причины.

В ходе этого долгого, ужасающего путешествия Хейлин в конце концов оказалась в этом отдаленном уголке Железного Королевства.

— Мне приглянулся этот особняк. Мы осядем здесь.

С самого начала своих мучений Хейлин безмолвно молилась — чтобы кто-нибудь убил этого демона.

Если нет…

— Да, Хозяин. Отличная идея.

Тогда пусть, по крайней мере, этот кто-то покончит сегодня с её жалкой судьбой.

***

— Джерри Селфит. Маг, изгнанный из «Башни Синего Ворона», говоришь. Ты не знаешь, насколько он силен? Жаль, у нас мало информации.

Я спросил, глядя на маленькую фигурку, ведущую нас, — Хейлин. Она болтала без умолку, рассказывая вещи, о которых мы даже не спрашивали.

Я не мог понять, было ли это частью спектакля, чтобы вызвать сочувствие, или она просто вела себя как ребенок.

— Я-я не знаю, насколько он на самом деле силен. Я никогда не видела других магов, кроме моего хозяина. Но, эм… хозяин всегда нападает на слабых людей.

— ……

— Н-но одно точно. Он не слабак. Однажды мы столкнулись с рыцарем — в полных доспехах — и у рыцаря даже не было шанса дать отпор. Он закашлял кровью и умер, даже не приблизившись к Хозяину.

Рыцарь, хм.

Это значит, он как минимум способен мгновенно убить воина уровня Странника Меча.

Я нахмурился, глядя на бедняжку Хейлин.

Я сам мало что знал о магах. В такой глуши и речи быть не могло, чтобы подобные возвышенные персоны появлялись. Я в жизни не видел ни одного.

Первым существом, обладающим духовной силой, которое я встретил, был тот Старейшина орков.

Я даже историй о магах толком не слышал.

Короче говоря, это был неизвестный враг.

Я не знал, как сражаются маги — или как сражаться с ними.

— Н-но… вы оба обязательно должны идти к моему хозяину сами?

— У тебя есть идея получше?

— А ч-что, если донести на него?

Пока я размышлял, Хейлин робко предложила альтернативу.

— М-мой хозяин — Черный Маг. Он нарушил правила своей башни и был изгнан. Небесная Империя преследует его с тех пор за все те ужасные вещи, что он натворил.

— Значит, беглец.

— Если вы донесете, преследователи придут и заберут его! Небесная Империя пришлет своих ужасающих Судей.

Беглец из Небесной Империи, ха.

Неплохое предложение.

Вместо того чтобы безрассудно драться с неизвестным магом, лучше предоставить это кому-то опытному — тому, кто привык охотиться на магов, кто уже знает о нем. А если мы донесем, то можем даже получить награду. Небесная Империя известна своей щедростью.

Никто не решает дела эффективнее, чем они.

В конце концов, Небесная Империя Велма — сильнейшее государство на континенте.

Но была одна проблема.

— Я не знаю, как с ними связаться. И даже если бы знали, ты представляешь, как далеко отсюда Небесная Империя? Мы не можем просто сидеть и ждать.

Глаза Хейлин задрожали от моих слов.

— Н-но всё же, разве это не лучше, чем встречаться с ним самим?

— ……

— Я-я видела, как ты убил тех големов. Ты сильный, я знаю. Но… я не думаю, что кто-то может победить моего хозяина. Он… он демон.

Страх пустил в сердце Хейлин глубокие корни. Пока я смотрел на ее бледное лицо, чувствуя неожиданный укол жалости, заговорил Лиам.

[Демон, говорит. Как забавно. Только те, кто никогда не ступал на «Землю Отчаяния», могут говорить такие вещи. Они никогда не видели настоящего демона.]

— ……

[Юный потомок, ты боишься? Встретиться с магом, которого никогда раньше не видел?]

Я обратился внутрь себя к Лиаму и беззвучно прошептал: Да. Боюсь.

Нет нужды бояться. Позволь рассказать тебе кое-что интересное.]

[Стальная Кровь, текущая в наших венах, несет силу приносить отчаяние фокусникам вроде этих магов.]

Словно он прочитал мои мысли.

[Вот почему давным-давно маги звали владения Караванов другим именем.]

Он едва заметно улыбнулся.

[Могила Магов.]

***

Ведомые оборванной маленькой девочкой, Хейлин, мы подошли к небольшой хижине, скрытой в густых зарослях. Темная, зловещая энергия пульсировала вокруг — куда гуще и тяжелее той, что расстилалась возле деревни.

Я повернулся к Лиаму, прежде чем подойти ближе.

— Как думаешь, что нам делать?

[Что ты имеешь в виду?]

— Он вторгся, да — но пока не причинил мне прямого вреда. Разве мы не должны сначала попытаться поговорить? Как делаем всегда?

[Хм. Верно. Пока всё, что он сделал, — шпионил за поместьем.]

Моим обычным методом было выяснить намерения через разговор, прежде чем предпринимать действия.

Даже если он злобный Черный Маг, убийство человека только из-за этого титула казалось мне неправильным.

— Но всё же… в этот раз я не уверен.

Этот противник был иным. В отличие от обычных нарушителей с простым оружием, этот повелевал тайнами одним взмахом руки.

Правильно ли давать такому врагу время на действия?

Не лучше ли ударить первым, быстро и беззвучно?

Пока сомнения кружились в моей голове, Лиам сказал:

[Делай как знаешь, юный потомок.]

— ……

[Если подкрадешься, как ассасин, и убьешь его, я не осужу. Если выйдешь открыто и погибнешь, я тоже не буду винить. Любой выбор и последствия будут твоими собственными.]

Его тон стал жестче.

[Делай так, как велит твоя воля — до конца. Как подобает Стали.]

— ……

[Таков путь Каравана.]

Мой наставник был таким же, как всегда: он никогда не навязывал мне свою волю.

После недолгого молчания любопытство заставило меня спросить:

— А будь ты на моем месте, Учитель, — что бы ты сделал?

[Я бы убил его.]

В ответе не было ни капли колебаний.

[Я бы никогда не простил мага, который посмел посягнуть на мои владения.]

— Таков был путь старых Караванов?

[Нет.]

Лиам глянул на меня, и взгляд его был холоднее обычного.

[Таков был мой путь.]

— ……

[Так что выбирай свой.]

Его глаза блестели, как закаленная сталь, — холодные, непреклонные… и почему-то одинокие.

[Чтобы не жалеть об этом.]

***

В темной сырой хижине Джерри Селфит грыз ногти — привычка, которая появлялась, когда он был недоволен.

— Почему…

Он был крайне не удовлетворен нынешним положением дел.

— Почему эти вредители продолжают появляться и мешать мне?

Случайно он обнаружил прекрасный особняк в этом захолустном поместье. По сравнению с домом, который был у него на родине, он был скромным — но после лет скитаний казался вполне роскошным.

Он был в восторге от мысли превратить его в свое новое убежище, построить магический лабиринт, создать идеальное логово.

Но в одно мгновение всё пошло прахом.

— Почему?

Заклинание контроля территории, которое он наложил, было с легкостью разрушено.

Сложная магия, которую он готовил, столкнулась с какой-то духовной силой и разлетелась вдребезги.

Джерри понял, что это дело рук не магического артефакта, а духовного, управляемого кем-то, чья сила намного превосходит его собственную.

— Почему?!

Он немедленно приказал Хейлин уничтожить духовный артефакт. Такие предметы превосходно справлялись с духовной защитой, но были уязвимы для физических атак — типично для шаманских амулетов.

Если девчонка умрет от проклятия, коснувшись его, так тому и быть. Это не его забота.

Но Хейлин провалилась.

Он понял это, когда все его големы перестали функционировать.

Значит — в том поместье была не только та юная мечница, Странник Меча. Там был кто-то еще.

— Кто смеет рушить мои великие планы? Почему?

Ярость кипела в нем. Всё, что он задумал, пошло крахом. Сейчас он должен был уже захватить особняк, отмыться дочиста, переодеться в хорошую одежду и лежать на мягкой кровати — с вином и ягнятиной под боком.

Такой сон он видел прошлой ночью — сон о возвращении к мирной жизни, которой он лишился на десятилетия из-за охотников из Магической Башни и Небесной Империи.

Ярость Джерри была неконтролируемой. Глаза налились кровью, и тьма в хижине клубилась вокруг него. И тут — сквозь эту тишину — прорвался незнакомый голос.

— У меня вопрос.

— ……?

— Вы нарушитель границ или сосед?

Джерри нахмурился и повернул голову. Там стоял молодой человек поразительной красоты — почти утонченный, его можно было принять за женщину.

— Если вы просто голодны, я могу поделиться едой. Если вам нужно место для ночлега, я дам вам дом. У нашей деревни полно припасов и свободных комнат. Так ответьте мне.

— Что…

— Вы здесь, чтобы угрожать моей деревне как захватчик? Или вы готовы мирно поселиться как сосед?

Услышав благородный, вежливый тон юноши, лицо Джерри исказилось. Он чувствовал следы своей маны на этом парне. Это значило только одно: этот смазливый сопляк и был тем, кто уничтожил его големов.

Тот, кто разрушил его план.

Джерри холодно уставился на него.

— Захватчик я или сосед — не тебе решать. Та деревня уже моя — потому что я так решил. Так что твой вопрос не имеет смысла.

— …ясно. Вы не склонны к диалогу.

Юноша глубоко вздохнул, его спокойствие только подливало масла в огонь гнева Джерри. Вместо того чтобы кричать, старый маг начал действовать. Он пробормотал короткое заклинание — мана взметнулась, формируя разрушительную магию, способную схватить и разорвать живую плоть на части.

Заклинание устремилось к юноше, скрытому в тенях.

Он не сдвинулся с места.

Он просто обнажил меч.

В кромешной тьме клинок гордо блеснул.

Меч выписал изящные дуги в пустом воздухе.

Он не просто отрабатывал формы — Джерри видел это ясно.

Мана текла по пути меча. Она вздымалась, как волны, собиралась, истончалась, а затем сформировала единую Линию.

Эта линия коснулась магии Джерри — и разбила её.

Как камень разбивает стекло.

— Ч-что…

Этого Джерри Селфит не мог постичь даже со всеми своими десятилетиями изучения магии.

Его глаза яростно задрожали.

Разрезать магию мечом? Невозможно.

Никакой заурядный Странник Меча на это не способен.

Точно так же, как нельзя схватить текущую воду голыми руками, нельзя разрезать магию.

— Режется легко.

В самом деле — Джерри и понятия не имел.

— Кинь еще одну. Я теперь чувствую ритм.

Что юноша перед ним был из рода Караван.

И что он…

— Давай. Снова.

…был наследником Стали, древним проклятием всех магов, давно считавшимся исчезнувшим в истории.

_____

(ПП. Архан теперь задира -3-)