— До сих пор ни одна из моих тренировок не касалась фехтования. Я даже не привык к тому, чтобы держать меч в руке... если они и правда захватчики, смогу ли я им противостоять? Даже если это просто необученные мужики.

Сомнение было естественным.

С тех пор как я встретил Лиама, моя программа тренировок не включала в себя фехтование.

Я занимался лишь базовой физической подготовкой.

На мой вопрос, пронизанный сомнением, Лиам ответил.

[Все в порядке.]

В его глазах была непоколебимая уверенность.

[Ты поймешь, почему род Караван когда-то боялись все.]

Это меня успокоило.

[В твоем теле течет Стальная Кровь, дитя.]

***

Это не было преднамеренным.

Мое тело двинулось прежде, чем я подумал.

Незнакомый захватчик поднял топор, и в тот же миг по моему позвоночнику пробежал ледяной разряд, подобный молнии. Сразу после этого холодка мое тело двинулось само по себе. Словно рыбак, подсекающий рыбу, кончик моей иглы пронзил врага. В одно мгновение.

«Быстро. Неужели мое тело действительно может двигаться так быстро?»

На кратчайший миг мне показалось, что я стал единым целым с этим клинком.

Рука словно удлинилась на пядь, двигаясь упруго.

Все благодаря гибкости, которую я усердно тренировал.

Тонкий кончик клинка так легко пронзил тело врага.

— Урк…

Место, пронзенное Иглой, находилось в районе груди, там, где легкие. Там должны были быть ребра, но Игла скользнула вглубь.

Как я сумел прицелиться точно между ребер? Я, который никогда не изучал даже приличного стиля фехтования, как я проявил такое мастерство?

«Память».

Ответ был прост.

С того момента, как я сжал Иглу, силой, управлявшей моим телом, стала память мечницы Мэри. Частица за частицей, воспоминания меча впитывались в меня, становясь моим оружием.

— Ах ты, ублюдок!

Один из мужчин, лежавших на кровати, взревел и вскочил.

Мое сердце не забилось чаще.

Дыхание оставалось ровным.

Таким же ровным, как когда я держал темп во время пробежки.

Что мне теперь делать? Я никогда по-настоящему не дрался, ни на кулаках, ни на мечах. Даже если я случайно ранил одного, оставалось еще трое.

«Будучи наемницей, нанятой по контракту, я всегда сражалась в невыгодных условиях».

Ответ пришел из памяти.

Не моей собственной, а опытной мечницы.

«Поскольку я была не рыцарем какого-то ордена, а одинокой наемницей, я всегда сражалась одна. Врагов у меня было много, а численное превосходство само по себе — насилие. Я была в невыгодном положении во всех отношениях. Я была хрупкой женщиной, одна, и даже если бы меня схватили, не было ни семьи, ни группы, которая заплатила бы за меня выкуп».

Я выдернул клинок.

Брызнула кровь.

Капля упала на переносицу.

Возможно, от потери сил, мужчина, которого я ударил первым, с глухим стуком рухнул на колени.

Его топор уже упал, а руки безвольно повисли.

Я повернул запястье и снова ударил Иглой. На этот раз не в грудь, а в шею.

Это было инстинктивное действие.

Образ мыслей наемника, который знал: не добить врага как следует — значит подвергнуть себя опасности.

Две маленькие дырочки мгновенно появились на шее, и оттуда хлынуло ужасающее количество крови.

Свежая кровь была горячей. Запах смерти снова распространился по особняку, и без того густо пропитанному кровью.

Слегка шаркая ногами, я отступил назад, создавая дистанцию.

Мужчина, из которого так сильно лилась кровь, несколько раз дернулся, уткнувшись лицом в пол, а затем замер. Все присутствующие знали, что это означает. Смерть.

Это было мое первое убийство.

Но я не чувствовал ни вины, ни скорби, ни ненависти к себе.

Даже волнения или дрожи. Я лишь смотрел на оставшихся троих безэмоциональными глазами.

«Вот почему я должна была стать сильной».

Почему-то глаза троих громил дрожали. Они почувствовали страх?

Глядя в их человеческие глаза, я вспомнил слова Лиама.

[В твоем теле течет Стальная Кровь, дитя.]

Возможно, эти слова были не метафорой, а правдой.

В этот момент я чувствовал, что стал самим мечом.

Не человеком.

***

— Т-ты, мелкий засранец…

Здоровяк заскрежетал зубами, свирепо глядя на меня и сжимая свой массивный топор.

Возникла неуютная патовая ситуация.

В тишине я думал.

Моя привычка — сомнение — дала о себе знать.

«Почему он не бросается в атаку?»

Физически этот человек был намного сильнее.

Высокий рост, бугрящиеся мышцы, широкие плечи. Даже оружие в его руках было под стать. Если моя Игла столкнется с его топором в лоб, она тут же сломается. По логике, мужчина должен был немедленно атаковать.

«И почему двое других замерли?»

Один на моей стороне, трое на их.

Если они бросятся все вместе, мой тонкий клинок никогда не выдержит.

Даже если мое тело стало быстрее, я не смогу пронзить три глотки за одну секунду.

Я еще не достиг даже уровня Новичка Меча; я был всего лишь птенцом.

Тогда почему они не воспользовались своим преимуществом?

[Они напуганы.]

Лиам дал ответ.

[Умеренный страх помогает выжить, но чрезмерный страх затуманивает объективное суждение. Он заставляет врага казаться больше, а тебя — сильнее, чем ты есть на самом деле.]

Ах, вот оно что.

Сомнение уступило место наблюдению.

Их глаза дрожали, руки, сжимавшие топор и дубину, дрожали, один из них сильно прикусил нижнюю губу, а его лицо было слегка бледным. В тишине я даже слышал, как быстро бьются их сердца.

Враг был в ужасе.

Почему?

Потому что таинственный мальчик внезапно появился и мгновенно убил одного из них.

Потому что я не проявил никаких эмоций даже после убийства.

«В их глазах я, должно быть, выгляжу как тот, кто привык убивать. А тот, кто привык убивать, должен быть и искусен с мечом. Если они думают, что я сын какого-то дворянина, то предположат, что я прошел формальное обучение — возможно, я Новичок Меча или даже Воин Меча…»

Для этих захватчиков я, должно быть, выгляжу как призрак.

Страшное существо, которому их топоры не смогут противостоять.

«Тогда нет нужды отступать».

Дальнейшее отступление только ослабит их страх. Сейчас я должен был усилить его и использовать.

Люди цепенеют, когда слишком напряжены. А оцепенелый человек всегда совершает ошибки.

Такова природа животного по имени человек.

Я шагнул вперед.

Мои шаги эхом отозвались в тишине.

— Не подходи, не смей! Я таких, как ты, немало убил, ты…!

Вместо ответа я щелкнул запястьем. Кончик клинка указал на него.

Его зрачки расширились. Он, должно быть, достиг пика возбуждения.

Значит, пора было действовать.

— Я расколю твою башку…

Мужчина повел себя, как и ожидалось.

Он поднял плечи и высоко занес топор, готовясь нанести удар сверху вниз.

Это была мощная атака, но неправильный ответ.

В тот момент, когда он открылся, моя Игла выстрелила вперед, как стрела.

— Кхек…

В его горле появилась дыра. Топор выскользнул из рук.

Они не могли отреагировать на колющий удар Иглы. Значит, исход уже был предрешен.

В моей памяти Мэри всегда била по жизненно важным точкам. Позволить хотя бы одну контратаку — значило получить смертельную рану.

«Первый или второй удар всегда должен пронзать жизненно важную точку. Мой меч был создан таким. Гегель говорил, что в отличие от рыцарских романов, настоящие бои на мечах заканчиваются в одно мгновение».

Снова брызнула кровь. И страх в глазах оставшихся мужчин усилился.

— Д-давай, нападай на него. — Пробормотал один из двоих.

— Он хорош с мечом, но он всего лишь мелкий сопляк. П-прижмись к нему и раздави. Это единственный…

— Тогда иди первым, ублюдок!

— Что? Ах ты, сукин…

Страх затуманил им головы.

Они запоздало поняли, что могли бы навалиться на меня, но память о легкой смерти их товарищей сковывала их. Численное превосходство стало недостатком. Никто не хотел идти первым.

Тем временем я неуклонно приближался.

— Хи… ик.

Когда расстояние сократилось, их глаза расширились. У них были не топоры, а длинные дубины. Один из них замахнулся. Длиннее, чем я ожидал. Простого поворота корпуса было недостаточно, чтобы увернуться.

Тогда что?

«Тело танцора».

Мое тело упруго изогнулось. Поворот в талии, напряженные мышцы сохраняли равновесие. Словно акробат, я уклонился от дубины. Глаза мужчины расширились.

— Какого…

Странная поза.

Но мечница в моей памяти прошептала.

Да. Даже из этой позы.

«Я — женщина. Я не могу изменить пол, с которым родилась. Значит, я должна покрыть свои слабости сильными сторонами. Гегель говорил: развивай то, что можешь делать только ты. Не трать время на исправление недостатков. Пусть твои сильные стороны сияют ярче. Моя сила — гибкость. Как у странствующих шутов, что заезжали в деревенские трактиры, мое тело податливо. Из любой позы, под любым углом я могу целиться во вражескую глотку».

Флик—

С легким звуком Игла выстрелила вперед.

Она пронзила точно глаз мужчины.

— А-а-а-ах!

Кровь брызнула вместе с его криком. Он схватился за глаз и был выведен из строя. Я оставил его и повернулся к ошеломленному мужчине рядом.

Я запрокинул шею назад, почти как будто делая стойку на руках, и уперся левой рукой в пол.

Поддерживая свое легкое тело, я щелкнул правым запястьем.

Игла скользнула вперед, вонзаясь ему в пах.

— Угх.

Инстинктивно мужчина согнулся.

Я выдернул Иглу, вытянул руку, повернул запястье вертикально.

Тонкий клинок устремился вверх, пронзая его под подбородком, проходя через голову. Его тело обмякло. Остался один.

— У-у-ух… кх-ук…

Последний мужчина, схватившись за свой изуродованный глаз, стонал.

Медленно я пошел к нему.

— …

Мой взгляд упал на покрывала, которыми когда-то так дорожила моя мать, теперь запятнанные кровью…

***

С четырьмя захватчиками, пришедшими в мой драгоценный особняк, было легко покончено.

Слова Лиама оказались правдой.

Я с легкостью убил здоровенных мужиков с топорами и дубинами.

Когда четыре трупа распростерлись по спальне, мое дыхание не сбилось.

Я больше не мог этого отрицать.

Призрачная фигура меча в моих глазах, Лиам Караван, был действительно моим великим предком. Славная эпоха рода «Караван», о которой так часто говорил отец, должно быть, была реальностью. Следовательно, учение Лиама поднимет меня на великие высоты.

Да, на ту высоту, где я смогу отомстить Мастеру Меча Карлосу.

Это проклятое изречение все еще крутилось у меня в голове.

Мастера Меча может убить только Мастер Меча.

Таким образом, я должен стать Мастером Меча.

Чего бы это ни стоило.

— …с этим ведь все в порядке, да?

Я похоронил мертвых и тщательно отмыл кровь, разбрызганную по особняку.

Остался только запах крови. Возможно, он останется навсегда. Или, может быть, это то, что мог чувствовать только я — запах смерти, который только я помнил с того трагического дня.

[Да. Отныне насекомые будут часто сюда слетаться. И могут появиться враги куда опаснее, чем сегодняшние.]

— …

[Ты не должен их избегать, а должен встречать и побеждать. Вот что значит быть Караваном. Караван становится величественнее с каждой битвой. Как меч, что закаляется, чем больше его куют.]

Лиам посмотрел на меня и сказал:

[Для этого еще предстоит взойти на несколько ступеней.]

— …

[Сперва ты должен стать Новичком Меча.]

Его глаза сверкнули.

Словно клинок.

[С сегодняшнего дня наши тренировки изменятся.]