[Тело этого больного рыцаря уже слишком сильно повреждено. Судя по тому, что я вижу, ему оставалось не больше недели. И с каждым днем смерть бы подступала все ближе. Его конечности бы онемели, мышцы затвердели, и в конце концов, его разум мог отказать, снова превратив его в ребенка.]

— …

[Конечно, тот рыцарь, достигший уровня «Воина Меча», должно быть, знал о состоянии Фетеля. И все же, что он сказал?]

На вопрос Лиама я стиснул зубы.

— Он сказал, что дуэль чести состоится через неделю.

[Именно. Такова природа этих рыцарей. Несгибаемые, связанные правилами, но, как только начнется бой, они будут давить, не оставляя места для случайностей, сокрушая своего противника всем, что у них есть.] — Холодно произнес Лиам. — [Рыцари сражаются только в тех битвах, в которых могут победить. Тот рыцарь, достигший уровня «Воина Меча», никогда не будет неосторожен. Он исключит все до единой переменные, не оставив ни малейшего шанса на поражение.]

— …тогда, если я вступлю в бой как его представитель, это все равно безнадежно, не так ли?

[Нет. Это единственный путь.]

Я слушал Лиама, глядя с гребня на деревню. Рыцарский орден разбил там свой лагерь, а чуть поодаль Фетель размахивал мечом, превозмогая боль.

Даже задыхаясь, с налитыми кровью глазами и телом, облитым потом, Фетель не прекращал тренироваться. Словно в тот миг, как он перестанет махать мечом, он тут же умрет.

Я повернулся к Лиаму.

— Как именно?

Ответ Лиама был краток.

[Ты съешь меч Фетеля.]

— …что?

[А затем ты победишь в дуэли чести мечом Фетеля.]

***

К счастью, Лиам не просто бросил мне вывод. Он объяснил, что значит «съесть меч Фетеля» и почему это может создать шанс на победу.

— Конечно… если так, то, возможно, это сработает.

Даже я, обычно полный подозрений, был вынужден согласиться.

— Но разве вероятность не слишком мала?

Конечно, сомнения у меня еще оставались. Лиам ответил лаконично.

[Трудный путь — это всегда авантюра.]

— …

[Шансы малы. Но, победив, ты получишь многое.] — Лиам посмотрел на меня. — [Юный потомок, ты никогда не перевернешь доску, не рискуя. Не только сейчас, но и вся твоя жизнь будет состоять из рискованных ставок с низкими шансами. И ты всегда будешь в проигрышном положении.]

Да. Я это уже знал.

Позволить Фетелю умереть или выбрать этот метод.

Было только два варианта.

Вот почему я выбрал второй. Решив последовать словам Лиама, я отыскал Фетеля. Он размахивал мечом так, словно его тело вот-вот развалится на куски.

— Сэр Фетель, я должен вам кое-что сказать.

Его спина была сгорблена, как у старика, а черные пятна давно пожрали его торс.

— Что-то… сказать? Тогда говорите… там. Я не могу… опустить меч… сейчас.

Я смотрел, как Фетель, словно одержимый, снова и снова взмахивал мечом. И я медленно произнес слова, которые сказал мне Лиам.

— Сэр Фетель, в это может быть трудно поверить, но я родился с особой силой, которая позволяет мне в точности воспроизводить чужой меч. Мое необычайно сильное сердце — тоже часть этой особой силы.

Фетель, словно находясь в другом мире, молча слушал, лишь взмахивая мечом. Блестящие капли пота слетали с него. Ответил он или нет, я продолжал говорить.

— Я воспроизведу меч сэра Фетеля и одолею того рыцаря. Хоть ваш уровень и ниже его, потенциал вашего меча абсолютно ему не уступает. Поэтому, вместо вашего больного, разрушенного тела, я — со здоровым телом — стану вашим представителем.

Я смягчил и перефразировал слова Лиама. Лиам сказал, что меч Фетеля ни в чем не слабее, и если я объединю его с поглощенными «Иглой» и «Клыком», может даже появиться шанс на победу.

Более того, у меня было стальное сердце и «линия» — путь стальной крови. Секретное оружие для создания непредвиденных обстоятельств.

И все же Фетель по-прежнему молча взмахивал мечом. Лишь выдохнув горячий воздух, он ответил.

— Господин Архан.

— Да.

— Даже если ваши слова — правда, победить «Воина Меча» невозможно.

Он застонал и поднял меч вверх.

— Даже если бы у вас была какая-то невиданная сила, не записанная в истории, вы не сможете победить того рыцаря. Говоря метафорой… это как куколка и бабочка.

— …

— Я достиг предела «Странника Меча», а он достиг порога «Воина Меча». С точки зрения уровней, это один шаг. Но этот один шаг слишком велик.

Меч блеснул, преломленный свет рассыпался.

— Я могу лишь извиваться, а он парит на крыльях в великолепном полете. Куколка никогда не догонит бабочку. Подражание такой куколке, как я, ничего не изменит.

— Но все же…

— Господин Архан. — Его голос был низким и тяжелым. Впервые Фетель перестал взмахивать мечом. — Как я уже говорил, я сражаюсь не для того, чтобы победить.

— …

— Я хочу бросить вызов вопросу, который мучил меня всю жизнь. Даже если в конце меня ждет позорная, собачья смерть, я не могу остановиться.

Его суставы скрипели, мышцы сводило, и кровь густыми каплями стекала с губ. Но все же Фетель снова взмахнул мечом. Неумолимо.

— Это доказательство для меня.

Ах.

Самой большой проблемой были не мои сомнения или крылья рыцаря.

[Это не сломить.]

Убежденность Фетеля было не сломить.

[Возможно, такова и судьба этого больного меча.] — Тихо пробормотал Лиам.

***

У входа в деревню, во временном лагере, фыркали лошади. Оруженосцы ухаживали за скакунами, рыцари по очереди несли стражу с факелами, а другие в палатках занимались своими делами.

Лагерь рыцарей. И в самом его сердце находился рыцарь, достигший уровня «Воина Меча» — Мекен, заместитель командира ордена «Желтых Слонов».

Мекен с гордостью полировал свой любимый меч, когда вдруг спросил рыцарь:

— Заместитель командира, это действительно было необходимо?

Мекен остановил руку.

— Что ты имеешь в виду?

— Я знаю, традиция гласит, что в дуэли чести пощады не бывает. Но против всего лишь больного, дряхлого «Странника Меча»… действительно ли нужно было так его загонять?

Мекен повернулся, чтобы посмотреть на рыцаря. Его глаза были прямыми и ясными. Желторотый юнец, только что ставший рыцарем. Все еще опьяненный рыцарскими романами, гордостью и чувством справедливости.

Мекен усмехнулся.

— Ты думаешь, я зашел слишком далеко.

— Да.

— Почему?

— Потому что, как «Воин Меча», заместитель командира, вы, несомненно, победите. Но если вы сокрушите его таким образом, другие могут не принять результат.

Мекен снова спросил.

— Так почему?

— …потому что этот больной рыцарь через неделю не сможет даже ходить, не то что сражаться. Он будет живым трупом.

Любой мог видеть, что состояние Фетеля было ужасным. Даже обычные рыцари уровня «Странник Меча» могли это сказать. Он не проживет и недели.

Но ответ Мекена был резок.

— Возможно, и так. — Он отложил меч и пристально посмотрел на молодого рыцаря. — Но ты знаешь «Верного Фетеля»?

Рыцарь молчал.

— Я его хорошо знаю. Болван, который знал только честь. Его даже в насмешку называли «Верный Пес».

Глаза Мекена сверкнули.

— Но его убежденность опасно сильна. — Продолжил он. — Все в Академии говорили, что Фетель никогда не поднимется выше Новичка Меча. Даже после того, как он стал рыцарем, люди говорили, что он скоро умрет, бездарный дурак, знающий только усердие.

Мекен оскалил зубы.

— Но он выжил. Очень долго. Он выиграл семнадцать дуэлей чести. Он защищал своего нанимателя на полях сражений под дождем огненных стрел и заклинаний. Он в одиночку удерживал ворота замка против пятисот голодных беженцев. — Взгляд Мекена был как сталь. — Я считаю, что убежденность этого человека так же опасна, как и мои крылья. Вот почему я ее сломаю. Любым способом я растопчу его верность и опозорю его.

За его спиной развернулась пара блестящих крыльев. Наблюдавший за этим рыцарь вздрогнул.

— Я убью его, выставлю его тело и голову в городе, где он жил, и полностью оскверню его честь, в соответствии с традицией.

Были ли эти крылья ангельскими или демоническими? Рыцарь не мог сказать.

— Именно это и укрепит мой меч.

Молодой рыцарь задрожал при мысли о страшной судьбе, ожидающей Фетеля. Молча он молился, чтобы она не была слишком жестокой.

***

Сеол Юн говорила, что на Востоке есть поговорка: «сияние перед смертью».

— Это когда жизнь ярко вспыхивает перед угасанием. Как небо светлеет на закате перед наступлением тьмы.

Она сказала, что состояние Фетеля было похоже на это.

— Как ни посмотри, он не должен бы даже двигаться. И все же, чем больше он взмахивает мечом, тем острее он становится.

Действительно, его состояние было неестественным.

На третий день Фетель попросил о спарринге с Сеол Юн. Она неохотно согласилась. И всего за пять обменов ударами Фетель разбил ее меч и полностью одолел ее.

К четвертому дню Фетель с облегчением сказал:

— Такое чувство, что у меня открылись новые глаза. Мне следовало сделать это раньше — отбросить честь, гордость и просто махать мечом. Если бы я так поступил, я, возможно, стал бы Странником Меча гораздо раньше.

Его лицо сияло. На миг я подумал: возможно, как в тех рыцарских романах, он пробудится на пороге смерти, победит злодейского рыцаря и ярко улыбнется, преодолев болезнь.

— Я чувствую себя наиболее живым в этот момент.

Но реальность была не романом.

К пятому дню, в сумерках.

— Господин Архан.

В тот вечер Фетель смотрел на любимый им закат. Но в нем было что-то другое. Я почувствовал запах смерти. Я бросился к нему изо всех сил.

— Вы пришли.

Его торс был обнажен, пропитан потом, черен, как обсидиан. Его лицо, шея, все тело почернело.

— Почему-то я чувствовал, что вы придете.

— Фетель, вы в порядке? Ваше тело…

Его голос был странно ясен. Но я видел — его время истекло.

— …я когда-то говорил, что хочу умереть тихо, никого не обременяя.

— Да…

— Но это была рыцарская бравада. Я хотел выглядеть сильным перед смертью. Я говорил, что не боюсь, что встречусь со своим богом… — Его голос начал ломаться. — Но когда настал этот момент, я испугался. Одиноко. Вот почему я думаю, что это удача… что вы здесь, в конце.

— Фетель, перестаньте говорить сейчас…

Я плакал. Не знаю почему. Он был со мной недолго. Я знал, что он умирает. Я даже думал, что его смерть даст мне его меч. Так почему?

— Не плачьте, господин Архан.

— Если вы так умрете… что насчет вашего доказательства? Вы сказали, что все докажете.

Он слабо улыбнулся.

— Мои сумерки… заканчиваются здесь. Но вы, господин Архан — вы рассвет. Похожи на сумерки, но полны света и времени впереди.

Он с трудом двинулся, поворачивая свой меч ко мне.

— Возьмите мой меч.

Я схватил его меч. Он был тяжелее и длиннее моего.

— Спасибо. — Его голос угас. — Я хотел… оставить какой-то след в этом мире…

И с этими словами Фетель замер, мертвый, стоя.

— …спасибо.

Он не продержался и недели.

На пятый день после вызова на дуэль он умер.

— Мой первый добрый сосед ушел.

Мир был жесток. Не похож на рыцарские романы, что сжигали сердца мальчишек.

[Юный потомок.] — Но Лиам сказал: — [Дуэль чести теперь может и не состояться. Тот рыцарь удовлетворится его трупом.]

Я стиснул меч Фетеля.

— Нет.

Этот конец был неправильным.

— Я докажу, что жизнь моего соседа была праведной.

Я сжимал меч, пока он едва не сломался.

— Я буду сражаться.

Путем Каравана.

Осталось два дня.

За два дня я должен стать воином-представителем, способным убить рыцаря, достигшего уровня «Воина Меча».