Даже после того как я полностью проглотил «Дикий Инстинкт», мое тело продолжало гореть, словно брошенное в кузницу. Жар бурлил внутри — не лихорадка болезни, но палящий зной расплавленного металла.

Никакого головокружения или боли.

Вместо этого меня накрыло непреодолимое желание — жажда двигаться, испытывать каждое волокно плотных мышц, выкованных заново. Хотелось махать мечом, бить, драться, как обезумевший орк.

Лиам дал ответ.

[Тебя куют.]

— Куют?

[Да. Так же, как раскаленная сталь закаляется под ударами молота, превращаясь в острый клинок, твое тело проходит через тот же процесс. Стальная Кровь в тебе кипит, меняя форму, чтобы соответствовать поглощенному мечу.]

Ковка.

Да, если бы мое тело было оружием, это слово подходило бы идеально.

[Это процесс превращения в истинную Сталь, юный потомок.]

Я взглянул на Лиама и спросил:

— Что мне делать, Учитель?

[Не спрашивай меня.]

— Тогда кого?

[Делай то, что велит тело. Следуй своему Дикому Инстинкту.]

Лиам мельком глянул на меня.

[Не отдыхай ни на единый вдох. Двигайся, пока не почувствуешь, что сломаешься. Загоняй тело, пока легкие не завопят, а сердце не будет готово взорваться.]

— ……

[Не останавливайся, пока жар не спадет. Пока плоть в огне, твое слабое тело будет расти с невероятной скоростью. Не упусти этот редкий момент.]

Ту-дум-ту-дум—

Биение сердца эхом отдавалось в голове.

[Тело, несущее Стальную Кровь, становится крепче, чем больше его бьют, юный потомок.]

При этих словах я сжал меч. И начал двигаться ровно так, как требовало тело.

***

Вы когда-нибудь видели, как клинок куется на пределе возможностей металла? Раскаленный кусок железа гнется под каждым ударом молота, затем выпрямляется, снова и снова, пока не переродится в закаленное оружие.

Вот что переживало мое тело. Как сталь в горне, даже малейшее движение приносило кардинальные перемены. Время словно сжалось — с одним взмахом я чувствовал, как мышцы сплетаются в нужное положение.

Скрежет костей доносился изнутри. Каркас скручивало, мышцы рвались, и агония захлестывала, будто меня разбирали на части. Хотелось кричать, но я молчал. Даже время на то, чтобы скривиться и заорать, казалось расточительством.

Даже сейчас я чувствовал это — мое тело эволюционировало. Это знание ярко горело в моем сознании.

Это отличалось от тех пустых дней до встречи с Лиамом. Боль, способная раздробить тело или душу, была ничем по сравнению с отчаянием от потери всего — по сравнению с той пустотой, что я ощутил, когда моя месть провалилась.

«Даже перед волнами бесчисленных врагов я не мог отступить».

«Не потому, что не боялся смерти…»

«А потому, что за моей спиной было слишком много ценного, что нельзя бросить».

Я двигался, как велел меч.

Даже когда казалось, что руки оторвутся, я делал замах.

Я метался, как зверь, ведомый инстинктом.

Казалось, я танцую в пламени — и все же отказывался останавливаться. Остановиться — значит конец моего восхождения. Я не мог этого допустить. Если есть хоть малейший шанс стать сильнее, я брошусь в огонь без колебаний.

«Ради тех, кого я должен защитить, я не могу бежать».

«Я должен идти вперед».

«Ибо лишь сражаясь можно получить желаемое».

Я скрутил корпус, сжал меч обеими руками и ударил. Волосы хлестнули по воздуху, пот разлетелся искрами, и в это мимолетное мгновение воспоминания меча вспыхнули перед глазами: пыльная равнина под диким небом, бесконечный прилив врагов и Великий Воин Орков, Берик, несущийся вперед со своим громадным клинком.

Он не бежал от невозможных битв. Его яростное лицо жило во мне. Я чувствовал тот жар, что наполнял его сердце и плоть. В этот краткий миг казалось, что его дух слился с моим телом. Стук моего сердца — каждый удар отдавался эхом силы Великого Воина Берика.

«Я все еще помню слова отца».

В тот момент я больше не был мальчиком. Я был воином-орком. Когда я взмахнул тяжелым мечом, от тела повалил пар. Пот лил градом, и сквозь поднимающуюся дымку передо мной заблестело чистое зеркало.

Сквозь пар мое отражение больше не напоминало того мальчика, которого я знал раньше.

«Там, куда ты бежишь, нет рая».

И так мой меч достиг конца своего отрочества.

***

Первое изменение, которое я заметил, — мой рост. Мои глаза теперь смотрели на мир свысока.

— Похоже, мне нужна новая одежда.

[Славно. Те старые тряпки все равно делали из тебя какого-то захолустного фермера.]

— ……

Ничто из старой одежды на меня не налезало. Пока я искал хоть что-то пригодное, я уловил смрад, исходящий от тела — результат дней, проведенных в непрерывном движении и поту.

Я шагнул в ванную и позволил горячей воде омыть меня. Закрыв глаза, я смывал грязь и усталость, чувствуя, как внутри разливается свежесть и ясность. Выйдя и вытершись, я заглянул в шкаф и нашел одежду отца.

Она была больше, скроена для мужчины куда шире меня прежнего.

Теперь же она сидела идеально. Натягивая слегка тесноватую рубашку, я уловил слабый, ностальгический запах — запах, всколыхнувший воспоминания.

Память о том, как отец сажал меня на колено, рассказывая истории с мальчишеской улыбкой. Образ вспыхнул и погас. После краткого мига тоски я взял меч и вышел наружу.

Солнечный свет заливал двор.

Там была Сеол Юн с деревянным мечом в руках.

Увидев меня, она широко раскрыла глаза, словно завороженная. Затем, поняв, что я поймал ее взгляд, быстро отвернулась, щеки ее слегка порозовели.

— Наконец-то вышел.

— Да. Долго ждала?

— Не особо.

Ее тон был неловким — другим, чем раньше.

Я заметил перемену, но решил заговорить первым.

— Ах, полагаю, я довольно сильно изменился. Чтобы объяснить это…

— Не надо. Не объясняй. Я предпочитаю разговоры на языке меча.

Она крепче сжала деревянный клинок.

— Расскажешь позже — вот этим. Думаю, этого будет достаточно для ответа.

— Раз ты так хочешь...

Меня это устраивало.

Слова часто бессильны там, где ясно говорят клинки, — особенно с кем-то вроде нее. Кроме того, спарринг с Сеол Юн всегда был ценен. Она — гений. И прямо сейчас нужно было уладить еще одно дело.

— Кстати, что-нибудь случилось, пока я был внутри?

— Что ты имеешь в виду?

— Та девчонка, что приходила раньше… она вернулась? Или появлялись какие-нибудь подозрительные маги?

Жалкая сиротка, подозреваемая в служении Черному Магу, обещала вернуться. А маги — особенно такие — никогда не бросали слов на ветер. История это подтверждала. Те, кто владел сверхъестественной силой, всегда мстили за обиды, какими бы мелкими они ни были.

— Никто не приходил. Пока.

Хорошо. Я не опоздал.

[Медлительный попался маг.]

Лиам едва заметно усмехнулся.

[Давай-ка выйдем за пределы деревни, юный потомок. Не хочешь опробовать свое новое тело?]

В кои-то веки я был полностью согласен.

Сила текла по моим новым конечностям, как бурная река. Хоть жар спал, сердце все еще колотилось. Я хотел — нет, мне было необходимо — выплеснуть эту силу.

Отчаянно.

***

Как и предложил Лиам, я отправился на окраину деревни. Поскольку я закопал Камни-Хранители, внутри поместья черная энергия больше не задерживалась. Но за чертой — за линией камней — воздух был густым от темного, злобного присутствия.

[Значит, маг не медлительный — он просто не смог пробиться.]

— Похоже, камни сработали.

[Разве я не говорил тебе, что это отличные подарки, юный потомок?]

Видимо, Черный Маг, подступивший к моей земле, не собирался сдаваться.

Я решил проверить каждое место, где зарыл Камни-Хранители.

— Здесь что-то… неправильное.

Возможно, из-за сгустившейся черной ауры даже Сеол Юн выглядела встревоженной.

Она обнажила меч и держала его наготове, пока мы шли.

И тут…

— Что это?

Вдалеке кто-то странно двигался.

Маленькая фигура. Ребенок в грязных лохмотьях, лицо в земле — тот самый жалкий вид, который часто встретишь в трущобах.

Ребенок лихорадочно бормотал что-то, копаясь в грязи голыми руками. Когда я увидел, где она роет, меня осенило.

— Неужели…

— Да. Та же девчонка, что и раньше.

Как я и подозревал. И место, где она скребла землю…

«Камень-Хранитель. Она его выкапывает».

Я мгновенно всё понял.

«Черный Маг послал ее».

Причина могла быть только одна.

Их мерзкая магия наткнулась на барьер Камней-Хранителей Старейшины.

Я нахмурился и зашагал к ней.

Должно быть, она услышала мои шаги, потому что замерла и повернула голову в мою сторону.

Наши глаза встретились — мои и оборванного ребенка.

— А-ах…

Ее зрачки бешено задрожали.

— Н-не подходи. Не подходи ко мне. Не надо.

Ее бормотание было слабым, но отчетливым.

«Не подходи»? Что она имеет в виду?

Сомнение — этот мой знакомый инстинкт — вспыхнуло с новой силой.

Я раскинул свои Пути во все стороны.

Невидимые нити разбежались, прощупывая воздух — и одна из них уловила это.

«Три присутствия. В зарослях впереди».

Лиам когда-то говорил, что мои Пути невероятно чувствительны — и он был прав.

Я крикнул мгновенно:

— Впереди трое неизвестных в засаде! Осторожно!

Кусты яростно зашуршали. И незваные гости явили себя.

— Какого черта…

Они были гротескны.

Не убийцы с кинжалами, не рыцари в доспехах, не варвары-налетчики — ничего столь простого.

— Давненько я таких не видел.

Они возвышались, огромные, больше, чем моя новая фигура. Их сплющенные, неровные лица были сшиты грубыми черными стежками, голые торсы пересекали швы, как у заплатанных кукол. Вены вздувались под кожей цвета камня.

Я почувствовал это сразу — они не люди. Более того, они даже не казались живыми в привычном смысле.

Через мои Пути шла чуждая пульсация, бесконечно далекая от обычной жизни.

Ее неправильность пробуждала первобытную тревогу.

Лиам произнес:

[Големы. Уродливые марионетки, созданные магами, у которых слишком много времени и слишком мало вкуса.]

Не успели его слова затихнуть, как рядом со мной полыхнула вспышка.

Стремительный, красивый росчерк — меч Сеол Юн.

— Сосредоточься, Маленький Гладиатор.

Ее удар пришелся существу в грудь — быстрый, точный. Но вместо чистого разреза раздался металлический звон, словно клинок ударил о сталь.

Она мгновенно поняла, что дело плохо, и отпрыгнула назад.

— Они крепкие. Будто броня под кожей.

Понизив стойку, Сеол Юн сменила хват на такой, какого я раньше не видел — возможно, техника, которую она разработала во время одиночных тренировок здесь. Мелькнуло любопытство — но сейчас было не время для восхищения.

[Големы — отвратительные конструкции, сшитые из кусков зверей и людей развратными магами. И да, они твердые. Очень твердые.]

— ……

[Но справиться с ними просто.]

Я обнажил меч.

[Разбей их. Как яичную скорлупу.]

В тот момент мое Сердце Маны запульсировало — и сила хлынула по телу.

[Идеальные мясные щиты, чтобы испытать твою новую мощь, юный потомок.]

Эта сила… она была несопоставима ни с чем, что я чувствовал раньше.

— Я разберусь с ними.