Старый сторож приюта, Гегель, который содержался под покровительством Ордена Серджен, когда-то был странствующим рыцарем из Вольного Города.

На рассвете Гегель учил меня многому. Впрочем, ничему особенному.

Его странствия были настолько обыденными, что подобные байки можно было услышать от любого трактирного сказителя за кружку пива. Гегель к тому же не был искусным рассказчиком, так что, возможно, его истории были даже скучнее.

То, как он учил меня обращаться с мечом, было грубо. Это не было систематизированным искусством фехтования, да и на метод обучения из академии не походило. Пожалуй, даже городская стража смогла бы преподать стиль получше, чем у Гегеля.

И все же в его рассказах о странствиях по континенту были романтика, свобода и свет. Возможно, поэтому под лунным светом меч старого сторожа казался мне прекрасным. Его клинок не был велик, но в нем жила жизнь старого бродячего рыцаря.

Поэтому я любила меч Гегеля. И он мне нравился.

— Ты тоже когда-нибудь покинешь этот приют.

Однажды, будучи пьян, сказал мне это Гегель.

— Когда этот день придет, отправляйся в большой мир. И больше не бойся.

Его слова глубоко запали мне в душу.

Вскоре после этого, в возрасте семидесяти двух лет, Гегель скончался.

Причина смерти была проста.

Он был стар, болен и умер своей смертью от старости.

В затхлой каморке сторожа под приютом.

А год спустя я покинула приют.

Со мной был длинный, тонкий клинок, который я всегда держала вместе с ним на рассвете — моя «Игла».

Для женщины без родителей стать рыцарем было почти невозможно, поэтому я стала наемницей. Если бы Гегель увидел меня, он бы пошутил на этот счет. Что я не стала рыцарем, но, по крайней мере, стала странницей, как и он.

Как только я начала жизнь наемницы, мое имя довольно быстро распространилось.

Не знаю, было ли это из-за моего необычного меча или потому, что я была молодой женщиной.

Меня прозвали «Шьющая Цыганка».

.

.

.

— …ах.

Я очнулся от солнечного света, пробивающегося сквозь шторы. Левая половина моего лица в зеркале принадлежала мечнице Мэри, испещренной шрамами от ожогов, а правая — все еще юному мальчику, Архану Каравану.

Воспоминания, заключенные в мече, становились все ярче по мере того, как я тренировался.

Какое влияние эти воспоминания оказывали на меня?

Одно было несомненно.

Я уже не был прежним, каким был до того, как поглотил меч.

— Цыганка.

Так называли кочевой народ Вольного Города. Обычно это слово использовали для описания жителей пустыни, так почему же Мэри, которая была далека от них, получила такое прозвище?

Я не знал. Прозвища наемников все равно всегда были случайными.

— Хуух.

Я выровнял дыхание и встал.

Тело под лицом в зеркале было гладким, как необработанное железо, а не рельефным. Оно было ближе к телу танцора, чем воина — крепкое, но не громоздкое.

Быстро умывшись, я вышел из особняка.

Сегодня снова нужно было бежать. Как всегда.

***

— У меня вопрос.

[Какой?]

— Если истории, что рассказывал отец, были правдой, и если наш род Караван когда-то был так велик… то почему сейчас от него не осталось и следа?

Этот вопрос возник во время тренировки.

— Даже управляющий, знающий всю историю континента, даже купцы Вольного Города со всеми их разношерстными знаниями говорили, что никогда не слышали о Караванах. Неужели, сколько бы времени ни прошло, все может развеяться, как дым?

Лиам ответил на мой вопрос кратко.

[Чем ближе ты будешь к своей цели, тем больше правды узнаешь. Нет смысла мне рассказывать тебе сейчас.]

Расплывчатый ответ. Сказать, что я узнаю, когда придет время, — такой ответ был бы достоин ведьм из Небесной Империи.

Я надулся, и Лиам сказал:

[Ты и вправду любопытен. Впрочем, ты всегда таким был. Разве ты не смотрел на меня с непочтительным видом, когда я висел на стене в особняке?]

— Когда это я смотрел на тебя с непочтительным видом?

[Всякий раз, когда твой отец рассказывал тебе истории о Караванах, ты всегда смотрел на меня с таким выражением, будто не верил ни единому слову.]

Это была правда. Я промолчал, и Лиам добавил:

[Ты — особенный. Возможно, это и есть талант, рожденный в твоем ничем не примечательном теле.]

— И что же это за талант?

Пока я обливался потом, Лиам тихо усмехнулся и прошептал:

[Привычка не верить слепо тому, что видишь и слышишь, срывать шелуху, чтобы добраться до сути — до истины, что лежит внутри. Это тоже может быть своего рода талантом.]

Хуух… я задыхался. Пока я бежал до тех пор, пока дыхание не стало кислым на вкус, голос Лиама слабо звучал в моих ушах.

[Сомнение. Не теряй эту привычку. Тот, кто не знает сомнений, никогда не сможет превзойти свои пределы.]

Не теряй сомнения.

При этих словах я не мог не рассмеяться.

Разве не он когда-то говорил мне не сомневаться, а верить?

Что ж, разве не нормально для стариков постоянно менять свои слова?

[Ты ведь только что снова подумал что-то непочтительное, не так ли?]

— Нет, не думал.

Лиам всегда был слишком проницателен.

Я беззастенчиво молчал и сосредоточился на беге, пока он не сказал:

[Ты больше не сомневаешься в этих тренировках? Первые десять дней ты без конца спрашивал, какой в них смысл.]

— …даже если я спрошу сейчас, разве ты не дашь очередной расплывчатый ответ?

[Теперь ты меня хорошо знаешь.]

Я усмехнулся и взобрался на холм.

Дыхание перехватило, я чуть не споткнулся о камень.

Но теперь, даже если моя стойка пошатнется, я больше не падал.

Я восстановил равновесие, выпрямил спину и снова побежал.

Увидев это, Лиам сказал:

[Что ж, скоро ты сам почувствуешь результаты этих тренировок.]

Говоря это, Лиам посмотрел вдаль. Я проследил за его взглядом, но ничего не увидел.

Лишь большая дзельква и высокие кусты.

Может, он просто любовался пейзажем, как и положено человеку его возраста? Мое любопытство росло.

— На что ты смотришь?

Лиам слабо улыбнулся и сказал:

[Похоже, насекомые начинают слетаться.]

— …?

[Твои жалобы на эти тренировки скоро закончатся.]

Что он имел в виду?

[Самое позднее завтра, все будет доказано.]

***

Эта земля была заброшена. С тех пор, как Мастер Меча Карлос устроил здесь великую резню, за год не появилось ни одного посетителя. Единственным, кто жил здесь, был я.

Приняло ли королевство какие-то меры? Или, может, смрад крови все еще был так силен, что люди считали это место зловещим.

Вероятно, они думали, что это обитель злого черного мага или место, охваченное чумой.

Что ж, что бы ни думали посторонние, мне было все равно.

Это было хорошо для концентрации, и я не привлекал внимания.

Идеальная среда, чтобы посвятить себя исключительно тренировкам.

Но эта земля не могла оставаться только моей вечно.

В этом суровом королевстве было полно людей со сложными судьбами. Разве не было тех, кто цеплялся за жизнь в мусорных ямах трущоб? Была ли это обитель злого мага или место, пораженное неизвестной чумой, если это была пустая земля без строгих дворян, неизбежно нашлись бы те, кто возжелал бы ее. И те, кем двигала такая жадность, обычно были людьми, опустившимися на самое дно.

— …хм.

Возвращаясь в особняк после очередной пробежки, я заметил следы, отличавшиеся от обычных.

Увидев, что я остановился, Лиам спросил:

[Почему ты остановился?]

— Здесь люди.

[И что заставляет тебя так думать?]

Голос Лиама был как всегда спокоен.

Осматривая заросли слева, я объяснил, что увидел.

— Левая клумба повреждена. Я смутно различаю чужие следы. Трое? Нет, похоже, прошли четверо. Еще тут мерзкая вонь. Гнилая еда.

[…хо, ты учился выслеживать у деревенского егеря?]

— Нет. Это просто врожденная чувствительность.

Да. Это была чувствительность, которой я обладал с детства.

Привычка никогда не упускать из виду незначительные изменения или новообразовавшиеся следы.

Это была та привычка, о которой упоминал Лиам.

Сомнение.

Я обращал внимание на все, что видел, слышал и обонял. И в тот момент, когда появлялось что-то новое или происходило какое-либо изменение, я начинал сомневаться.

Родители предупреждали меня, что так жить будет утомительно, но врожденная острота моего восприятия никогда не притуплялась. Это было не намеренно. Это было ближе к инстинкту.

[Стал бы ты егерем, исследующим лес, или наемником, ты бы преуспел.]

— …

[Но и для меча это редкий и драгоценный талант.]

Произнес Лиам расслабленным голосом.

[Так что ты хочешь делать?]

— Что вы хотите, чтобы я сделал, Мастер?

[Делай, что хочешь. Я хочу услышать твой ответ.]

Услышав его слова, я перевел дух.

Я только что закончил тренировку. Остались ли у меня еще силы?

«Достаточно».

Оценив свое состояние, я коснулся длинного, тонкого клинка на поясе. С тех пор как я поглотил «Иглу», найденную в мусоре трущоб, я подготовил ей замену, напоминающую иглу. Она была достаточно острой, чтобы пронзить что угодно с одного удара. Закрыв глаза в раздумье, я сказал:

— Я должен убедиться, новые ли это соседи или незваные гости.

[А если это незваные гости?]

— Я оценю их уровень и буду действовать соответственно. Если смогу с ними справиться, прогоню их. Если нет, покину это место. Это разумный выбор.

Сейчас я прискорбно слаб. Так что не было причин безрассудно лезть на рожон.

В конце концов, разве это не заброшенная земля?

Здесь не осталось ни жителей, ни драгоценной семьи.

Но, возможно, мое сердце думало иначе, чем мой разум.

[Как я вижу, если это незваные гости, ты будешь драться с ними, невзирая на их силу.]

Лиам был прав. Мое сердце пылало.

Мне осточертели чужаки на этой земле моих воспоминаний. Травма, оставленная Мастером Меча Карлосом, извивалась внутри меня. Моя рука, сжимавшая длинный клинок, дрожала — от гнева.

— У меня вопрос.

[Какой?]

— То, что вы сказали раньше… это правда?

Я повернул голову и посмотрел в глаза Лиаму.

— Теперь я мог бы махать мечом весь день, не сбивая дыхания.

Лиам, казалось, понял, что я имел в виду.

[— «Если ты сможешь махать мечом целый день, не сбивая дыхания, одно это позволит тебе с легкостью убить пятерых нетренированных мужчин».]

Да, именно это сказал Лиам.

Было ли это преувеличением, чтобы просто мотивировать меня?

Или он заранее поведал мне истину, которая вот-вот должна была свершиться?

Мне нужно было это проверить.

Лиам медленно открыл рот.

[Дитя. Я никогда не лгу, когда дело касается меча.]

— …

[Я гарантирую это.]

Лиам холодно усмехнулся.

[Если эти незваные гости — нетренированные мужчины, то это докажет, насколько ценными были мои тренировки.]

***

Особняк был погружен в кромешную тьму, ни одной зажженной свечи.

Окна были плотно задернуты шторами. Вероятно, помещение давно не проветривалось.

Внутри, вместе с сыростью, витал резкий запах крови. Но для них это было только к лучшему. Такие неприятные запахи были им знакомы, и это означало, что у места нет хозяина.

— Здесь что, чума была?

— Может, это обитель черного мага.

— Будь так, мы бы все стали трупами в тот же миг, как вошли. Разве не знаете, как маги превращают свои жилища в лабиринты? Это место либо заброшено, либо вне досягаемости мага.

В тихом особняке раздался смех. Мужчины тут же опустились на удобные диваны.

Один здоровяк вытер свой грязный топор о кожаную обивку, пропитывая ее кровью.

— Удача нам улыбнулась. Мало того, что мы нашли безлюдную землю, так еще и особняк в придачу.

— Кто знает? Может, какой-нибудь падший дворянин устроил здесь виллу.

— Ха! Такое захолустье — вилла? Если кто-то придет, мы просто перережем ему глотку. Если приведет жену и дочь, их мы оставим.

— Думаешь, нам так повезет?

Грубияны бесцеремонно рыскали по особняку. Всякий раз, находя в шкафах или ящиках драгоценности, они от души хохотали. Больше всего их рассмешило, когда они обнаружили кружевное женское белье.

— Это точно была вилла какого-то дворянина! Ах, идеально!

Они расправили белье и вульгарно рассмеялись.

— Найдите портрет! Не могу дождаться, чтобы увидеть…

В спальне с белыми простынями четверо варваров радостно кричали.

И тут…

— Стойте.

Вмешался голос, отличный от их. Голос молодого юноши.

— Моя мать любила чистоту. Она ненавидела, когда на простынях появлялось хоть пятнышко. Так что встаньте оттуда.

— …чего?

— Вы пришли сюда голодными, в поисках еды? Или вам просто нужно место для ночлега? Если одно из двух, то скажите. В этом городе много пустых домов, а в заброшенных кладовых все еще есть еда. Если так, я готов принять вас как соседей. Так что отвечайте.

Четкий, поставленный тон дворянина.

Мужчины на кровати дернули бровями.

Один из них схватил топор с пола и встал.

— Какого черта ты несешь, щенок?

Обладателем голоса из темноты был маленький мальчик.

Не нужно было присматриваться — один только голос был слишком юным.

Был ли он сыном владельца этой виллы?

Мужчина с явным раздражением пошел к нему.

Какой-то сопляк, чью голову можно расколоть одним взмахом топора, говорит с такой уверенностью…

— Чертов щенок, если ты нас слышал, надо было прятаться, а не выходить…

Подойдя ближе, он отчетливо разглядел мальчика.

Да, он был маленьким. Красивый мальчик с лицом, похожим на девичье. Его хрупкое лицо и тело выглядели так, словно их можно было сломать одним пинком.

Мужчина окинул мальчика взглядом с ног до головы, крепче сжимая топор. И тут он увидел — что-то длинное и тонкое, зажатое в хрупкой руке мальчика. Клинок. Даже в темноте он остро поблескивал.

— …?

Но это было слишком тонко, чтобы называться настоящим оружием. Да, словно игла.

— Значит, незваный гость. Не сосед.

Пробормотал мальчик. И в этот миг его лицо исказилось и изменилось. На одно лишь мгновение он стал кем-то совершенно другим — мечницей с лицом, ужасно обезображенным ожогами, и с глазами, пылающими огнем…

Вздрогнув, мужчина поднял топор.

Но мальчик был быстрее.

— Ух… кха.

Из кончиков пальцев мальчика блеснувший свет превратился из точки в линию.

Словно иголка, прошивающая нить, кончик клинка пронзил мужчину.

Быстро. Очень быстро.