«Воин Меча».

Их можно было бы назвать эталоном силы на этом континенте. Их повсюду уважали, они царили на полях сражений, словно призраки.

Это была та стена, которую Фетель не смог преодолеть, то, к чему он стремился всю жизнь, но так и не достиг.

— …это все, что я знаю.

Подавляя подступающий к горлу кашель, Фетель добросовестно отвечал на вопросы рыцаря. Цель рыцарского ордена совпадала с выживанием деревни, и, прежде всего, сотрудничество в поимке дезертира было естественным долгом любого рыцаря.

— Ясно. Спасибо.

И все же Фетель чувствовал себя неловко.

— Хотя толку от тебя немного. Ты не знаешь ни точного местоположения, ни даже того, действительно ли там тот, кого мы ищем. В конечном счете, это означает, что нам все равно придется помучиться с поисками.

— …простите, что не смог помочь.

— Достаточно и того, что ты это понимаешь.

Был ли виной враждебный тон рыцаря? Нет. Фетель привык к высокомерию рыцарей, достигших уровня «Воина Меча».

Причина его дискомфорта была в другом.

— А теперь, присмотревшись, я понимаю, что видел это лицо раньше. Твое тело и черты так иссохли, что я и не заметил, но… тебя ведь звали Фетель?

— Да. Вы меня знаете?

— Именно. Ты… кажется, ты был моим старшим в Академии.

Приезд в эту заброшенную деревню.

Давно похороненное сожаление, которое, как он думал, уже отпустил, ожидая лишь смерти.

— У тебя кислое выражение лица. Что, ожидал, что я буду обращаться к тебе как к старшему?

— …нет, все в порядке.

— Конечно, в порядке. Естественно.

Потому что он понял, что это сожаление все еще таилось в его сердце.

— Теперь я вспомнил. Ты ведь был когда-то довольно известен? «Верный Фетель». Всего лишь Странник Меча, но благородный, праведный, образцовый рыцарь, который выполнял любой приказ без промедления.

— …

— И все же теперь — всего лишь брошенная собака.

На его губах скользнула усмешка.

— Тебя поразила неизлечимая болезнь, не так ли? Брошенный орденом «Зеленых Оленей», и вот теперь ты прозябаешь в этой захудалой дыре? Если уж тебе суждено было стать таким жалким, то следовало бы спрятаться получше. Какое уродство.

Сами по себе оскорбления не ранили его.

Источник беспокойства Фетеля был в нем самом.

— Ты пялишься на мои крылья, Фетель.

— …простите.

— Завидуешь, не правда ли? Думаешь, может быть, будь у тебя крылья, будь ты Воином Меча, орден бы не бросил тебя. Что люди, возможно, попытались бы вылечить твою болезнь. Я не прав?

Фетель не мог ответить.

Потому что слова рыцаря были правдой.

Даже терпя эти унижения, он завидовал этим крыльям до безумия. Рыцарь хмыкнул, увидев, как Фетель понурил голову.

— Очнись. Ты не был избран небесами. Вот почему у тебя нет крыльев. И именно потому, что ты не был избран небесами, ты стал этим больным несчастным, умирающим, как сейчас.

— …

— Даже боги, должно быть, сжалились над тобой. Без всякого таланта, но все еще жалко цепляясь за меч — это было слишком постыдно, — поэтому они призвали тебя поскорее умереть, прийти в их объятия.

Слова рыцаря лились одно за другим, безудержно, достаточно громко, чтобы Сеол Юн, поддерживавшая Фетеля, все слышала. Она гневно посмотрела на рыцаря, собираясь что-то сказать, но Фетель остановил ее.

— Не надо.

— Его слова заходят слишком далеко.

— Все в порядке. В Железном Королевстве сила — это закон.

Фетель настаивал, что с ним все в порядке. Наблюдая за ним, рыцарь громко расхохотался.

— У больного появилась сиделка. Красотка с восточного континента — по крайней мере, не умрешь в одиночестве.

— …пожалуйста, просто уходите.

— Что ж, хорошо. На сегодня развлечений достаточно.

Рыцарь повернулся и крикнул:

— Выдвигаемся! До рассвета мы поймаем сбежавшую собаку и заберем его голову! В горы!

С этим криком рыцарский отряд скрылся в ночи, оставив Фетеля сидеть с опустошенным видом, провожая их исчезающие спины.

И тогда…

«…жалкий. Я поистине жалкий».

Даже сейчас, не в силах оторвать глаз от этих крыльев, он считал себя совершенно ничтожным. И все же не мог перестать смотреть.

В своем воображении он накладывал свой образ на образ того рыцаря. Не несчастного, умирающего инвалида Фетеля, а «Верного Фетеля», с расправленными крыльями, признанного всеми.

Это был образ будущего, которое никогда не наступит.

Фетель крепко зажмурился и пробормотал:

— Возможно, мне и впрямь пора умирать.

Ах. Вот почему он планировал просто смотреть на закат и уйти.

Но вновь всплывшие мысли заставили его голову раскалываться. Он с силой надавил на виски.

Затем внезапно пробормотал:

Во всей этой суматохе отсутствовал тот, кто должен был бы появиться.

— …где юный господин Архан?

На его вопрос Сеол Юн не ответила словами. Вместо этого она медленно перевела взгляд на горы. Те самые горы, куда направлялся рыцарский отряд.

Фетель, почувствовав, что что-то не так понял, с недоверием спросил:

— Неужели… он ушел в горы?

Сеол Юн кивнула.

***

Расправа с бандитами из «Красных Волков» прошла легче, чем ожидалось.

Я родился и вырос в этой деревне, поэтому, естественно, хорошо знал горные тропы за ней — гораздо лучше, чем чужаки-бандиты.

Как всегда говорил Лиам, когда я следовал своим подозрениям, я мог отстреливать их одного за другим, словно опытный следопыт, выслеживающий добычу. Спокойно, методично.

Воспоминания ассасина из «Клыка» тоже помогли. В прошлый раз, на открытой Арене, моим приемам негде было развернуться. Но здесь они смертоносно сокрушали глотки бандитов.

Честно говоря, я уже начал думать: «Это легче, чем я ожидал». Но, как всегда, моя жизнь никогда не была простой.

[Дезертир. Среди рыцарей мы зовем таких сбежавшими собаками.]

Рыцарь, совершивший позорный поступок и бежавший от наказания. Тот, кто отказался от правил, которые для орденов дороже жизни. Рыцарь, дезертировавший во время войны и исчезнувший.

Строго говоря, это было уничижительное название для того, кто отбросил долг и ответственность. Но это словарное определение слишком зацикливалось на слове «дезертирство».

Я не мог зацикливаться на этом слове.

[Естественно, дезертир он или нет, он сильнее тебя.]

Да. Важен был не «дезертир», а «рыцарь».

Рыцарь означал, как минимум, «Странника Меча».

— …условие все еще в том, что я должен справиться с ними один?

[Да. Ничего не изменилось.]

— Но… — Я запнулся, увидев решительное выражение Лиама, а затем признался. — ...я уже дважды проигрывал Странникам Меча.

Эти повторные поражения преследовали меня.

«Смогу ли я действительно одолеть Странника Меча сейчас?»

Возможно, Лиам почувствовал мое сомнение, потому что спросил:

[И что с того?]

Его глаза пронзили меня.

[Сбежишь, боясь поражения? Или спрячешься, сказав, что будешь сражаться снова, только когда сам станешь Странником Меча?]

— …

[Дитя, я уже говорил — твой путь долог.]

Его взгляд стал острее, впиваясь в меня.

[Мастер Меча, к которому ты стремишься, обладает талантом, несоразмерным этой эпохе. Реальность — не рыцарский роман. Злодеи не ждут, они становятся сильнее, даже пока мы говорим.]

Он был прав.

Мастер Меча Карлос становился все величественнее с каждым днем. На этом континенте не было никого, кто не знал бы его имени.

[А те два поражения стали для тебя драгоценным опытом. Ты уже не тот, кем был до них.]

— …

[Разве я не говорил? Караваны становятся сильнее через битву.] — Лиам усмехнулся. — [Если не можешь доверять себе, то доверься мне.]

Эти слова всколыхнули мою грудь.

Да. Мой наставник никогда не лгал о мече. Я поверю ему.

— Прошу прощения. — Заскулил прижатый моим коленом член «Красных Волков». — С-с кем вы говорите? Здесь никого нет…

— …

— Ик! П-простите! Спрашивайте что угодно! Что угодно! Я все расскажу, только сохраните мне жизнь!

Я не хотел этого, но, похоже, внушил ему глубокий страх.

Что ж.

— Хорошо. Тебе будет, что мне рассказать.

Неплохой результат.

***

Информация, которую я вытянул из члена «Красных Волков», оказалась полезнее, чем я ожидал. Он рассказал мне многое, и, конечно, я не пощадил его. Даже когда он умирал с широко раскрытыми от предательства глазами, я закопал его и сжал «Клык».

Вытирая окровавленное лезвие, я размышлял.

Наконец, я понял, почему Лиам скормил мне этот кинжал.

Путь ассасина подходил мне.

[Теперь ты понимаешь без моих объяснений.]

По сравнению с рыцарями в доспехах, варварами Севера или опытными гладиаторами Арены, они были слабы. Столкнувшись с ними лицом к лицу, я бы почти наверняка проиграл.

Но в настоящем бою нет правил, нет открытых колизеев. Обманывай, используй слабости, пока дыхание врага не прервется — ты победил.

Ассасины были сосредоточены только на этом.

— Ху-у.

Они стремились к совершенству, чтобы убить свою цель.

Они ничего не упускали, готовя запасные варианты — второй, третий и даже четвертый планы на случай, если первый удар не удастся.

— Ха.

И чем же они были одержимы, чтобы достичь совершенства? Удивительно, но это было именно то, что Лиам называл моим талантом.

Сомнение. Чтобы достичь совершенства, нужно было бесконечно сомневаться.

«Сомневайся во всем. Только тогда ты не потерпишь неудачу».

«Единственное, в чем не стоит сомневаться — это в собственном мече».

Скрываясь в темноте, я кружил вокруг логова «Красных Волков», методично сокращая число часовых.

Это было несложно. Большинство из них были обычными налетчиками, даже не Новичками Меча, и умирали, не зная, как и почему.

Некоторые достигли уровня Новичка, но это мало что меняло. Наличие второго сердца не делало человека сверхчеловеком.

Клинок в горло из тени убивал их точно так же. «Клык» стирал жизнь, не оставляя и крика.

И когда я убил тридцать одного из них…

[Главарь, похоже, что-то заметил.]

Из логова тянулся зубчатый, слабый Путь. Доказательство «Странника Меча». Я внимательно его изучил.

В конце этого Пути стоял разъяренный главарь, его лицо побагровело от гнева. Из темноты я наблюдал за каждым его движением, не упуская ни малейшего подергивания.

Хотя допрошенный мной бандит рассказал мне многое, я не стал слепо верить его словам. Как можно доверять словам из чужих уст?

Чужие слова — это подсказки, а не ключи к уверенности.

Уверенность приходит только от того, что подтверждают твои собственные глаза.

— Хм-м.

И вот.

[Ну как?]

После некоторого наблюдения я пришел к выводу. Я пробормотал себе под нос:

— Я могу его убить.

Я был уверен.

***

「Имя: Клык」

「Кинжал, некогда использовавшийся безымянным ассасином из Вольного Города Кроули.」

「Клинок, который легко спрятать, созданный для скрытности.」

…

「Эффект поглощения」

「Унаследовать мировоззрение ассасина, искусство убийства.」

「Ваше сердце перековывается, чтобы соответствовать мастерству безымянного ассасина.」

「Тело, в котором течет Стальная Кровь, закаляется тем сильнее, чем больше его испытывают.」