— У меня вопрос. — Произнес один из рыцарей, пока они поднимались по горной тропе. — Неужели нам действительно нужно столько людей, чтобы поймать всего одну сбежавшую собаку? Дезертир, отбросивший честь — да любой мог бы выйти вперед и забрать его голову.

Вопрос был резонный.

Все знали, что рыцарские ордены безжалостны к дезертирам, но даже так, такая сила казалась чрезмерной.

— Даже если он командует бандой, с нашей силой стереть с лица земли целую деревню не составит труда.

Капитан дал краткий ответ.

— Высшее командование сочло эту силу необходимой.

— Но… почему?

— Потому что это не первый раз, когда рыцарей отправляют его поймать. — Капитан обратил на рыцаря холодный взгляд. — До сих пор шестеро рыцарей нашего ордена были им убиты.

Ветер выл над бесплодными холмами.

— Он, может, и ничего не смыслит в чести, но в искусстве убивать он мастер.

— …

— Знаешь, какое прозвище было у этой сбежавшей собаки, когда он еще состоял в нашем ордене? — Голос капитана понизился. — Берсерк.

***

В чем было решающее различие между Новичком Меча и Странником Меча? Можно было бы перечислить многое, но все бы сошлись в одном: «Путь».

Новички Меча лишь принимали ману, накапливая ее внутри себя. Но Странники Меча могли по-настоящему владеть ею.

У Новичка второе сердце позволяло лишь слабо укреплять меч, обострять чувства и самую малость сопротивляться мане. На этом их возможности заканчивались.

По сравнению с истинным потенциалом маны, это было до смешного мало.

Но Странники Меча… они создавали пути, расходящиеся от их второго сердца, словно вены, по всему телу. Эти пути даровали сверхчеловеческую силу.

Они могли направлять ману по своему желанию, делая свои клинки гораздо острее, чем у обычного мечника, а движения — быстрыми и точными.

И все же их величайшей силой были не закаленные клинки или более крепкие тела. Истинная причина, по которой Странников Меча называли сверхлюдьми, крылась в силе самого «Пути».

— Три, четыре, пять…

За пределами своего тела Странники Меча могли раскидывать свои Пути наружу, словно паутину. Они служили множеству целей — мгновенно обнаруживали нарушителей, усиливали их способности в пределах их владений, давая им подавляющее преимущество.

— Шесть.

Для Странников Меча Путь был всем.

— Путь этого человека заканчивается на шести.

Я закончил свое наблюдение из тени. Главарь банды «Красных Волков» — рыцарь-дезертир — действительно был Странником Меча.

Но все же...

— По сравнению с Черной Невестой Сеол Юн или с Фетелем, ему недостает мастерства.

Он не был подавляюще силен.

— Путей Фетеля было бесчисленное множество. У Сеол Юн был один, разветвляющийся причудливыми, непредсказуемыми способами. А этот слишком прямолинеен, нестабилен.

Лиам ответил:

[Это вполне естественно.]

— Почему?

[Потому что Сеол Юн — гений, рождающийся раз в столетие, а Фетель — опытный рыцарь, слишком искусный для этой глуши.]

И то верно.

Это было не странно — скорее, другие, кого я встречал, были необычными.

[И все же, даже если он слабее, чем ты ожидал… ты ведь знаешь, правда?]

— Да.

Лиам искоса взглянул на меня.

Я ответил то, что он хотел услышать.

— Я не ослаблю бдительность.

***

Мерфи, главарь «Красных Волков», ненавидел сложившуюся ситуацию. Еще мгновение назад он предвкушал, как убьет еще одного высокомерного рыцаря и заберет его голову в качестве трофея.

Но потом…

— Капитан! Призрак… это, должно быть, призрак!

— Или черный маг! Разве тот пьянчуга в таверне не говорил? Что это место — логово черного мага, хи… хи-ик…

— А может, это чума… что-то ужасное…

Какая чушь.

— Молчать!

В реве Мерфи чувствовалась мана, и его люди вздрогнули, икнув, и зажали рты. Его голос был ревом зверя.

Он впился в них взглядом.

— Черные маги? Эти толстые, избалованные гедонисты, которые и дня не могут прожить без вина и женщин? Они никогда не сунутся в такую дыру.

— Н-но…

— Вы ничего не знаете о черных магах. Если бы это действительно было их логово, вы бы уже были скелетами-солдатами или выпотрошенными жертвами демонов.

Черт.

В такие моменты он жалел, что возглавляет таких невежественных деревенщин. Они понятия не имели, насколько на самом деле ужасны черные маги.

— И чума? Оглянитесь! Неужели не видите дыры в шеях трупов? Это не чума и не призраки.

— Тогда…?

— Идиоты! Это работа человека! Кто-то на нас нападает!

Ярость Мерфи закипала.

Неужели рыцари уже здесь? Нет. Они бы никогда не прибегли к такой грязной резне.

Это должен был быть кто-то из его же породы — из грязи.

«Слишком много врагов…»

Он нажил их бесчисленное множество. «Красные Волки» нападали на деревни, насиловали женщин, вырезали мужчин. Список тех, кто хотел бы отомстить, был бесконечен.

В конце концов, Мерфи стало все равно, кто это был.

«Кто бы они ни были, это не имеет значения. Я их убью».

Он всегда так делал. Будь то дворяне, плачущие девицы или рыцари, называвшие его сбежавшей собакой — все они умирали.

На этот раз ничего не изменится.

— Вы, дураки, в лес…

И тут...

— Агх! — Один из его людей замертво упал.

— Уа-а-ах! — Следующий, в ужасе выхватив меч, рухнул.

— Хья-а-ах! — Еще двое - исчезли.

«Что…»

Словно и впрямь явился призрак. Мерфи остолбенел, а затем понял, что нужно двигаться.

Он выхватил меч, глубоко дыша, готовя свой Путь…

— Хап!

Но не смог.

Внезапный приступ опасности. Он успел вовремя увернуться — что-то тонкое, как игла, пронзило пространство, где он только что стоял.

«Меч? Этот клинок… как игла…»

Он восстановил равновесие, проследив за блеском стали. Из темноты вышел его противник.

Мальчик.

«Этот ребенок убил их всех? И проскользнул мимо моего Пути?..»

Лицо Мерфи исказилось, когда он поднял меч. Даже с его незавершенными Путями, ни один простой Новичок не смог бы их пробить. Если только этот мальчик не был тоже Странником Меча.

— Фу-у-у…

Мана хлынула потоком. Его Пути вспыхнули, наполняя его сверхчеловеческой силой. Мир стал четче, когда он ринулся вперед.

«Хитрый сопляк».

Его чувства, отточенные до уровня предвидения, прочли намерение мальчика — взметнувшаяся с ноги грязь, выпад похожего на иглу клинка сквозь пыль.

Сила Путей: сплетение бесчисленных сигналов в почти предвидение.

— Умри!

Он взмахнул мечом, меняя направление для контратаки. Мальчик выглядел не сильнее Новичка Меча. Может, он и убивал слабаков, но с Мерфи ему было не сравниться.

Вот почему Мерфи и не заметил.

— Эта работа клинком… и что с того…

Мальчик не был Странником Меча. И все же, благодаря неустанному сомнению и наблюдению, он мог извлекать подсказки из каждого мельчайшего движения, реагируя так, словно предвидел будущее.

— …Новичок? — Мерфи запнулся.

Его удары, усиленные Путями, полностью прошли мимо цели.

— …?

Дзынь—!

Даже когда его меч попадал в цель, он отскакивал с металлическим визгом.

«Меч новичка не может быть таким прочным…»

И тут…

— Что за бл… агх!

Меч-игла пронзил мышцу его бедра, прежде чем он успел среагировать.

— Кхр-рг!

Мерфи взмахнул мечом, но мальчик уже отступил, уклоняясь так, словно тоже мог видеть будущее.

Мерфи прикусил губу, глядя на скрытого в тени мальчика.

— Ты… что ты такое…

— …

— Даже не Странник Меча… и все же ты пробиваешь мои Пути, словно просверливаешь дыры…

Невозможно.

Немыслимо для Новичка Меча.

— Ты не уйдешь отсюда живым.

Он посмотрел на свое раненое бедро, затем глубоко вдохнул, напрягая легкие. Его второе сердце загрохотало, качая ману, пока его Пути не заизвивались, словно змеи.

Рассудок сгорел. Сила поглотила его.

Это было источником его прозвища — Берсерк. Безумие, которое сокрушало даже рыцарей, охотившихся за ним.

— …

Стоя перед зверем, мальчик вложил свой иглоподобный клинок в ножны. Он вытащил другой — кинжал. Теперь у него в руках было два клинка.

И спокойным голосом он произнес:

— Все идет по плану.

Слова, которых Мерфи не мог понять.

— Хорошо.

Мальчик растворился в темноте.

— Ты умрешь здесь.

Совсем как ассасин из Вольного Города.