— Г-господин. Джерри Селфит был настоящим магом. Ужасным человеком, да, но всё же.

— ……

— М-маги могут быть мелочными и мстительными, но и услуг они не забывают. Тот факт, что он сохранил мне жизнь, таща через полсвета, уже доказывает это.

— Что ты пытаешься сказать?

Спросил я, глядя на жалобно лепечущую Хейлин.

О чем это она вдруг?

Неужели она пытается оправдать мертвого Черного Мага?

Может, она привязалась к нему за время путешествий?

Пока я с любопытством смотрел на нее, Хейлин медленно подняла руку.

— Джерри Селфит взял меня в служанки и научил магии.

В то же мгновение я увидел гротескных созданий, шагающих к нам издалека. Их там были десятки — огромные туши.

— Если вы позволите мне остаться здесь, я стану полезным магом. Пожалуйста, примите меня как жителя.

Големы двигались в идеальной синхронности с жестами Хейлин.

— Н-ну, как вам?

Ее дрожащие глаза встретились с моими.

Я молча смотрел на нее пару секунд — а затем улыбнулся.

— Добро пожаловать в новый дом.

И вот так наивный маг, ничего не знающий о мире, стал нашим новым соседом. (ПП. Он точно стал задирой)

***

Девочка с трагичной судьбой, бывшая служанка Черного Мага — Хейлин — присоединилась к нам. Я был готов полностью отпустить ее, если бы она того пожелала. Джерри Селфит был мертв, и причины удерживать её не было.

Но Хейлин по собственной воле решила остаться в моих владениях.

Одно это уже вызывало вопросы.

— Зачем кому-то с магическими способностями оставаться здесь?

Спросил я прямо, не скрывая сомнений.

Если она действительно обладает силой мага, ей не составило бы труда найти себе комфортное место в Железном Королевстве. Свободная от хозяина, она могла бы жить куда счастливее.

И все же она выбрала остаться.

Ее ответ был прост.

— Если я использую эту магию во внешнем мире, я умру.

Магия Хейлин не была обычной. Большинство заклинаний, которым научил ее Джерри Селфит, были запретными, и от них веяло зловещим ужасом. Продолжи она использовать такую магию в городах, и ее обнаружение стало бы лишь вопросом времени — а там и маги Небесной Империи пустились бы по ее следу.

А на этом континенте нет никого, кто мог бы вечно скрываться от ока Небесной Империи. Можно бежать какое-то время, но рано или поздно небесная кара настигнет. Недаром империя зовется «Небесной».

— К-кроме того, я еще столько всего не знаю. Скитаться одной по Железному Королевству страшно. Я слишком мала, чтобы знать, как жить самостоятельно.

Вторая причина звучала вполне правдоподобно.

Она жила зависимой жизнью, которую вел за собой, как рабыню, Черный Маг. Она просто не знала, как стоять на собственных ногах.

— А еще эта деревня напоминает мне мой родной дом… мне здесь просто нравится.

Дети легко привязываются к окружению.

Девочка, долго жившая под гнетом контроля, не могла не потянуться к людям. Привычный покой моих владений, должно быть, успокаивал ее душевные раны. В конце концов, вместо того чтобы довериться неопределенному будущему, она нашла безопасность рядом с теми, кто освободил ее от мучителя.

К такому выводу пришел мой осторожный ум. Факты говорили в пользу этого.

Маг — какого бы уровня он ни был — бесспорно, ценный ресурс.

Я получил мага с огромным потенциалом. Она была юной, неопытной и легко поддавалась влиянию; она будет послушной. А травмированная девочка вряд ли предаст или покинет того, кто ее спас…

[Похоже, карта легла в твою пользу, юный потомок.]

И правда, как сказал Лиам, всё складывалось удачно.

— Да.

Но я не был человеком, живущим исключительно подозрениями и логикой.

Что мне нравилось в принятии Хейлин больше всего, так это совсем другое.

— Наша земля — хорошее место для жизни, правда? Пейзажи тоже великолепны. Раз ты можешь это оценить, думаю, ты здесь приживешься.

— ……

Да, наша земля была прекрасна. И тот факт, что она это признала, делал ее в моих глазах отличным человеком.

— Когда Сеол Юн только приехала, она сказала, что здесь можно жить, но больше ничего нет. А ведь нашему поместью есть чем похвастаться. Ха-ха-ха.

— Мелочный пацан. Ты запомнил это слово в слово.

— Я запомню это на всю жизнь.

[Твоя мелочность может потягаться с магами, юный потомок.]

Даже сегодня мой наставник не скупился на своеобразную похвалу.

— Спасибо за комплимент. Ха-ха-ха.

— Ха-ха-ха.

И так, с прибытием Хейлин, наши владения начали понемногу меняться.

— Э-этот Камень-Хранитель… ты говорил, что получил его от верховного шамана орков, так? Нельзя его так класть. Ты потеряешь половину его силы. Он должен лежать на западе…

Безопасность владений выросла почти мгновенно. Маги были мастерами защиты. Обосновавшись, они возводили укрепления, которым не было равных. Хейлин начала устанавливать простейшие магические формации по всему поместью и правильно расположила Камень-Хранитель Старейшины.

Она также поставила нескольких големов в качестве стражи.

Безжизненные часовые, не нуждающиеся в отдыхе, теперь круглосуточно следили за границами.

— Оставшиеся големы могут чинить старые дома или работать в полях. Я заметила, тут много плодородной земли простаивает без дела.

Наша застоявшаяся земля медленно начинала дышать снова. Было ли это в ее природе или она просто хотела доказать свою полезность, но Хейлин трудилась усердно. Благодаря ей я наконец увидел, как в поместье возвращается жизнь.

— ……

Это всколыхнуло воспоминания.

Воспоминания, к которым я давно не возвращался.

Из особняка на холме я когда-то смотрел вниз на такую же картину — скромную, но теплую: люди живут в гармонии. Кормят скот, доят коров, делят еду и смех. В праздничные дни мы пировали и танцевали под звездами.

«Архан, иди сюда! Отец расскажет смешную историю!»

Эти дни сами всплыли в памяти. Казалось, я даже снова почувствовал запах отцовской рубахи.

Перед теплым костром я прижимался к его груди и слушал его небылицы. Яркий смех отца, радостное хихиканье матери. Вкус сочного барбекю и рагу леди Херфе. Дворецкий, укрывающий меня пледом, когда я засыпал, и мягкое прикосновение светлячков к щеке…

— Маленький Гладиатор.

Но эти дни никогда не вернутся.

Утерянное время не вернуть.

— Все срочные дела закончены, не так ли?

Стоило моргнуть, и ностальгическая картина исчезла. На ее месте была тихая деревня — и Хейлин, занятая работой. Сеол Юн тоже была здесь, с обычным бесстрастным лицом, и слегка кивнула мне.

— Интересно, насколько ты стал сильнее. Давай скрестим мечи.

Да. Ностальгии лучше быть краткой.

Я знал, что должен делать.

— Хорошо.

Двигаться вперед.

Выше — всегда выше.

***

Много времени прошло с тех пор, как Хейлин стала нашей соседкой. Пока она усердно трудилась на благо поместья, я тоже не сидел без дела. Мои дни были заполнены тренировками и спаррингами.

— А этот непрост.

Даже получив новое тело, я не пропускал ни дня тренировок. Лиам говорил: положи меч хоть на день, и тело закостенеет. Я принял этот совет близко к сердцу.

— Вес твоего меча ощущается иначе. Теперь это уже не так просто, даже без использования этих твоих странных техник.

В свободное время я спарринговал с Сеол Юн. Она была отличным противником — а иногда даже наставником. Ее проницательность всегда меня поражала.

Ее взгляд на меч отличался от моего. И это часто помогало мне расти.

— Надеюсь, однажды я смогу победить тебя чисто на мастерстве.

— Этому не бывать.

После бесчисленных повторений этого распорядка мой меч стал увереннее. Я научился адаптироваться к своему новому, более сильному телу, правильно использовать «Дикий Инстинкт» против других мечников и отточил множество мелких техник.

— Маленький Гладиатор, ты быстро растешь, но от тебя всё еще разит новичком.

Наши спарринги принимали разные формы: полные дуэли боевым оружием, тренировочные бои на деревянных мечах и учебные схватки для отработки техники.

В тренировочных боях я ни разу не победил Сеол Юн. Ее мастерство и точность намного превосходили мои. Но в реальном бою я часто выходил победителем.

Нить, текущая в моей Стальной Крови, давала почти нечестное преимущество — а «Дикий Инстинкт» делал мою физическую мощь превосходящей.

Однажды Сеол Юн сказала мне:

— У тебя талант к собачьим боям.

— Собачьим боям?

— Ты дерешься по-разному, когда следуешь правилам и когда нет.

— ……

— Когда тебя загоняют в отчаянную драку — когда обе стороны должны выложиться по полной, — ты становишься чудовищно сильным.

Я это и сам знал.

Стряхивая пыль с одежды, она сказала:

— Давай еще раз.

— Конечно.

Время шло, и оба наших клинка становились острее.

Сколько прошло времени?

[Юный потомок.]

Лиам вдруг заговорил со мной.

[Пришла пора тебе потянуться к месту повыше.]

— К месту повыше?

[Крылья.]

Его слова были короткими, но весомыми.

[Ты достаточно набегался. Теперь ты должен полететь.]

Эта единственная фраза полностью захватила мой разум.

Лиам едва заметно улыбнулся — а затем, как всегда, повторил слова, которые я знал наизусть.

[Пришло время поглотить новый меч, мой юный потомок.]

***

Той ночью Лиам окончательно лишил меня сна.

[Стальная Кровь течет в наших телах. А в этой стали течет мана, твердая, как железо. Чтобы стать Новичком Меча, ты выковал стальное сердце — такое, что ничто не могло поцарапать.]

— Да, я помню.

[А став Странником Меча, что ты сделал? Ты провел Нить — путь стали, который никто не мог заблокировать, не имеющий равных.]

Как он и сказал, черты, которые я обретал с каждым повышением, были необычайными.

«Сталь» рода Караван несла уникальные силы.

[В этот раз будет так же.]

— ……

[Но всё будет куда более драматично.]

И мой наставник никогда не лгал, когда дело касалось меча.

[Лишь когда вырастают крылья, пробуждается истинная сила Стальной Крови.]

Разумеется, этот раз не станет исключением.

[Но чем больше награда, тем суровее испытание.]

— А когда было легко?

[Твоя правда. Но с этого момента боль будет несопоставима ни с чем.]

Лиам смотрел на меня сверху вниз, и взгляд его был холоднее, чем когда-либо, — как закаленное железо.

[Знаешь? Ступень Воина Меча — это место, где ломаются бесчисленные мечники. Отсюда начинается царство истинного таланта. Слово «крылья» несет божественный вес. Тот, кого не избрали боги, никогда не взлетит, как бы он ни старался.]

Его слова не были мне незнакомы. Я знал одного рыцаря, который посвятил этому всю жизнь, но так и не смог преодолеть эту стену, — моего доброго соседа, мое отражение, бывшего владельца «Сумерек», Фетеля.

— Я знаю.

Увидев его воспоминания — поглотив это отчаяние, — я понимал.

Лиам немного помолчал, затем заговорил снова.

[Для рода Караван взлететь еще труднее. Наша Стальная Кровь никогда не дает силы без боли. Твое испытание будет агонией, не имеющей сравнения.]

— Я готов.

[Пусть это будет моим предупреждением: грядущее время будет ужасным. Даже твоя воля может не выдержать. Ты захочешь всё бросить — проклянешь тот день, когда взял в руки меч.]

— Возможно. Но это ничего.

Мой учитель никогда прежде не делал столь мрачных предостережений. Сейчас передо мной стоял не добрый наставник, шутивший со мной, — а Лиам Караван, далекий предок, великий Мастер Меча.

Его слова были остры и холодны, как лезвие.

Я чувствовал страх. Я не знал, что меня ждет. Но я не мог отступить.

Пусть мне было страшно, я должен идти вперед.

— Даже если я сойду с ума от отчаяния, даже если буду жалеть о своей мести до глубины души, я не выпущу меч из рук. Даже если не смогу взлететь, я умру, сжимая его.

Таков был путь Каравана, который я унаследовал.

— Нет рая для тех, кто бежит.

Таков был путь орков, которому я научился через «Дикий Инстинкт».

— Я должен стать Мастером Меча.

[……]

— Потому что только Мастер Меча может убить другого Мастера Меча.

Архан Караван. Таков был мой путь.

[Мне это нравится, юный потомок.]

Лиам медленно кивнул.

[Хорошо.]

А затем…

[С этого момента ты должен поглотить три меча.]

Новая цель встала передо мной.

[Эти три клинка будут не похожи ни на что, что ты поглощал раньше.]

— ……

[Тебе лучше держать ухо востро.]

На этот раз мой мастер не шутил.

[Потому что одна ошибка — и меч поглотит тебя.]

***

На следующее утро, с восходом солнца, я закончил сборы.

Мой следующий пункт назначения: стальной город Ферма.

А именно — «Арена».