Лиам оказался прав.

С тех пор, как явились те четверо, вредители слетались без конца.

Многие зарились на эти владения, особенно на сам особняк.

Большинство из них не были мне ровней. С самого начала было ясно, что среди отбросов, ползущих в это заброшенное, зловещее захолустье, настоящей силы не найти.

В какой-то момент расправа с незваными гостями стала рутиной.

По правде говоря, у меня не было времени на них.

Новые тренировки, к которым я приступил, были слишком суровы.

***

[Как думаешь, в чем разница между посредственными фехтовальщиками и Новичками Меча?]

— Разница, вы имеете в виду?

[Скажу яснее. Каково минимальное условие, чтобы называться Новичком Меча? Чего нужно достичь, чтобы заслужить этот титул?]

Я на мгновение задумался, затем ответил:

— Нужно ли окончить признанный королевством курс Академии? Или, может, получить рекомендательные письма от нескольких рыцарей?

[И то, и другое неверно.]

Лиам покачал головой.

Я все еще не мог ухватить ответ.

После недолгого молчания Лиам заговорил.

[Ты знаешь, что такое мана?]

— Знаю.

Мана. Таинственная сила, наполняющая этот огромный континент, благодать, дарованная богами. Сам источник, позволяющий миру существовать, незаменимый как для людей, так и для шести других рас.

Те, кто владел мечом, те, кто владел магией, и все прочие, творившие чудеса, черпали свою силу из маны. Там, где не было маны, никто не мог жить. А эльфы, рожденные и выросшие в землях, переполненных маной, наслаждались жизнью, близкой к вечности.

Услышав мой ответ, Лиам кивнул.

[Сила тех, кого называют сверхлюдьми или героями, вся проистекает из маны. А как насчет силы Мастера Меча?]

— Она исходит из маны.

[Именно. Аура, что делает их непобедимыми и возносит над прочими, словно богов, в конечном счете черпается из маны. И все Мастера Меча когда-то были Новичками.]

Он поднял палец. На его кончике вспыхнуло слабое голубое свечение.

[Стать Новичком Меча — значит сделать самый первый шаг на пути клинка. Как и следует из названия. Поэтому условие простое.]

Голубое свечение, столь же плотное, как Аура, присущая лишь Мастерам Меча, по мере его слов становилось все слабее, пока не потускнело почти до невидимости.

[Накопить в своем теле хотя бы горсть маны. В тот миг, как ты примешь в себя даже мельчайший след тайны этого мира, ты станешь Новичком Меча.]

Лиам сказал это так просто. Настолько просто, что я подумал: «А, так я скоро тоже стану Новичком Меча». И ровно через семь минут после начала тренировки с моих губ сорвались проклятия.

— Черт…

Тренировка была адом. Несравнимым ни с чем, что было прежде.

***

Мастера Меча выковывают ману в своих телах в форме мечей. Как только они создают хотя бы один уникальный клинок, мир называет их Мастерами Меча. Чем больше мечей они выковывают, тем величественнее становятся.

Мастер Меча Карлос выковал не менее десяти мечей. Он был величайшим из ныне живущих Мастеров, и среди тех, кто жил в последние два столетия, — самым блестящим гением. Континент прозвал его «Владыкой Десяти Мечей».

Эксперты Меча выковывают ману в виде доспехов, облачая в них свои тела. В тот миг, как им удается создать хотя бы тончайший слой защиты, их называют Экспертами Меча. На стадии Доспеха они становятся богами поля боя — противостоят большинству заклинаний, игнорируют шальные стрелы.

Воины Меча выковывают ману в виде крыльев. Обретя хотя бы одну пару, они получают звание Воинов Меча. Крылья даруют им движение на скоростях, выходящих далеко за пределы разумного.

Странники Меча распространяют ману по телу, словно вены. Говорят, они «прокладывают Путь». Когда Путь проложен, Странник Меча окончательно перерождается в сверхчеловека.

А на самом дне — Новичок Меча?

— Ха-а, х-ух.

Условие было простым: «накопить хотя бы горсть маны».

Это означало создание второго сердца. Не того, что качает кровь по венам, а нового органа — сосуда, необходимого для втягивания маны из природы.

Иными словами, Сердца Маны.

[Выровняй дыхание. Ты должен дышать ритмично, чтобы почувствовать ману. Не почувствовав ее, ты не сможешь ее принять. А не приняв, не сможешь сформировать Сердце Маны.]

— Н-не говорите со мной, Мастер. Пожалуйста.

[Ха! Вот твое истинное лицо и проявилось, когда стало трудно.]

Лиам усмехнулся.

Я прикусил губу и сказал серьезно:

— Правда. Если я потеряю концентрацию, я умру.

Это не было преувеличением.

Переводя дыхание, я посмотрел вниз. Ног поставить было некуда.

Потому что я голыми руками цеплялся за отвесную скалу.

Никакой веревки на поясе.

[Не волнуйся. Если упадешь, при удаче можешь и не умереть. Может, зацепишься где-нибудь за дерево.]

— …а если не повезет?

[Хм. Это будет печально. Твоя душа еще слишком слаба, чтобы быть принятой в край мечей, где я обитаю.]

— То есть, иными словами, вы не несете ответственности. Тогда просто… тихо, пожалуйста…

[Ха-ха-ха.]

Сверху посыпались камни и ударили меня по лбу, затем отскочили, кувыркаясь, и канули в бездну.

По шее пробежали мурашки. Я инстинктивно сжал пальцы.

Разожмешь руки — и умрешь.

Промахнешься мимо этого выступа — и умрешь.

Если камень, держащий мой вес, раскрошится, я умру. Я не мог ни взлететь в воздух, ни безопасно приземлиться с такой высоты. Даже ассасины из Вольных Городов на такое не способны.

Я стиснул зубы.

— Чтобы стать Новичком Меча… такие тренировки — это безумие…

[Верно. Это система, которую я разработал сам, и передавалась она только моим потомкам крови Караван.]

— Кто в здравом уме будет рисковать жизнью, чтобы стать всего лишь Новичком Меча…

Новичок Меча — не такая уж высокая ступень.

Талантливые фехтовальщики иногда достигали ее за неделю. Исключительные вундеркинды — за день. Даже бездари, если добросовестно следовали курсу Академии, достигали ее до окончания первого года.

Даже заботливые отцы-дворяне, обучающие дочерей фехтованию для самообороны, могли довести их до Новичка Меча. А я здесь рисковал жизнью? Любой другой посмеялся бы.

[И то верно.] — без колебаний признал Лиам мое сомнение. Затем его глаза стали серьезными.

[Новичком Меча можно стать, выпив зелье маны, созданное алхимиками. Эльфы, живущие там, где маны в избытке, могут достичь этого, просто дыша, держа в руке палку. В этом нет ничего великого. Это тривиально, обыденно, невпечатляюще.]

— …

[Но ты — Караван.]

В его глазах я увидел собственное отражение — жалкого мальчика, потного, с прикушенной губой, отчаянно цепляющегося за скалу.

[Я всегда тебе говорил. В нас течет Стальная Кровь. А где есть Стальная Кровь, там обитает и стальная мана. Чтобы заставить ману Караванов биться, тебе нужно сердце покрепче. Никакое смертное сердце не достигнет этих высот. Точнее говоря, никакое человеческое сердце.]

Сквозь полупрозрачную фигуру Лиама я мельком увидел голубое небо.

Плывущие облака, птицы, расправившие крылья и свободно парящие под ними.

[У Каравана должно быть сердце из стали. Такое, на котором даже самый сильный удар не оставит и шрама.]

— …

[И вот что я гарантирую, юный потомок.] — Лиам посмотрел на меня сверху вниз с ухмылкой.

[Ступень Новичка Меча, которой ты достигнешь, будет абсолютно не похожа на ступень любого другого. Ибо ничто, связанное с Караванами, не похоже на остальное.]

***

Сформировать Сердце Маны по своей сути было несложно.

Широко известный способ требовал помощи мастера. Мага, чувствительного к мане, или Странника, или Воина Меча, которые уже накопили ману внутри.

Они вливали частицу маны в тело ученика, стимулируя его чувства. Тело откликалось, само ощущало ману, и через естественное дыхание формировалось Сердце Маны. Это был стандартный путь.

Но Лиам сказал, что этот метод не подходит для Караванов.

[Да, так проще. Но Сердце Маны, созданное с чужой помощью, слишком мягкое. Рожденное другим, оно так же легко может быть разрушено другим. Запомни это навсегда, юный потомок: что легко строится, то легко и рушится.]

Он научил меня другому способу.

Одному из бесчисленных способов формирования Сердца Маны.

Самый древний способ. Самый опасный. Настолько опасный, что никто не смел его пробовать.

[Ты должен заставить свое тело почувствовать необходимость в Сердце Маны. Поставь себя в ситуацию, где ты должен ощутить ману и должен ее использовать. Стальное Сердце рождается в кризисе. Как когда-то я поглотил свой меч на поле боя и пробудился.]

Страх, близкий к смерти. Словно лев, сбрасывающий львенка со скалы.

[Разве я когда-нибудь ошибался? Доверься мне снова.]

Я не мог ему возразить.

Его слова всегда оказывались правдой. И на этот раз будет так же.

Мой разум это понимал.

— Черт…

Но сердце понимает иначе.

— Твою ж…

[Говори только «твою», без продолжения.]

— Да.

Восемь часов в день, цепляясь за скалу, обливаясь потом.

Проклятия вырывались сами собой. Даже моя мать, которая за всю жизнь не сказала ни одного грубого слова, выругалась бы на такой тренировке…

[Возможно, это тебя подстегнет.]

— Что… что вы имеете в виду?

[Для мести, которой ты жаждешь, ты должен стать Мастером Меча. А это значит, в конце концов, ты должен выковать меч.]

Мое дыхание остановилось от его слов.

Он улыбнулся и продолжил.

[Многие мои потомки провалили эту тренировку. Они пошли более легкими путями — просили своих отцов выступить в роли мастеров, приглашали магов или рыцарей, чтобы те направили их на первом шагу. И ни один из них не стал Мастером Меча.]

— …

[Даже среди моего рода те, кто выдержал это испытание, чтобы стать Новичками Меча, были редкостью. Один из десяти. Один из двадцати.]

При этих словах я крепче вцепился в скалу.

[И даже тогда не все становились Мастерами Меча. Эта ступень так далека.]

— …

[Но все, кто стал Мастером Меча, сперва стали Новичками через это испытание. Это минимальное условие, чтобы идти по этому пути, юный потомок.]

— …

[Так что терпи. Если желаешь мести.]

Мое сердце заколотилось. Сильнее, чем когда я смотрел в бездну внизу.

Возможно, услышав это, Лиам спросил:

[Ну как? Появилось немного больше мотивации?]

Старый мастер знал ответ еще до того, как задал вопрос.

Я стиснул зубы и ответил:

— ...более чем достаточно.

Я отпустил одну руку, которой цеплялся за скалу, теперь держась только левой.

И так день за днем, без сбоев.

Прошло пять дней. Затем десять.

На ладонях появились шрамы, наросли мозоли.

А потом в мой особняк пришел еще один гость.

[На этот раз будь осторожен.]

Совсем не похожий на жалких вредителей, что были прежде.

[Этот, по меньшей мере, Странник Меча.]