Гора, окутанная тьмой.

Больной рыцарь и девушка карабкались по ее крутым тропам.

— Кхак, кхех! Господин Архан… как же далеко…

Рыцарь, Фетель, хрипел, кашляя кровью. Это было нелепо. Даже до того, как он взял в руки меч, он всегда гордился своей выносливостью.

И вот теперь он задыхался, как старик, просто поднимаясь на этот холм.

Когда Фетель остановился, чтобы перевести дух, Сеол Юн подошла поддержать его. Он оперся на хрупкую фигурку юной девушки. Это было унизительно.

— Ты в порядке? Не перенапрягайся.

— Я… я в порядке. Просто… дух перевожу.

Он не мог позволить себе показать слабость. Это было все, что у него осталось от гордости.

Глядя на измученного Фетеля, Сеол Юн заговорила.

— Ты действительно должен идти за ним?

— Да. Он — рыцарь-дезертир. Господин Архан не справится с таким противником. Это я сказал, что это всего лишь бандиты…

В отличие от него, умирающего, Архан был восходящим солнцем. Фетель даже разглядел в мальчике искру таланта. Как человек, также идущий по пути меча, Фетель не мог позволить Архану умереть напрасно. Никогда.

— А что, если рыцари, преследующие дезертира, примут господина Архана за бандита и нападут на него? У него есть талант, но он все еще желторотый юнец.

Фетель заставил свою хромую ногу сделать шаг вперед.

— Хм.

Сеол Юн внезапно остановилась. Фетель озадаченно обернулся.

— Почему ты остановилась?

— Ты не прав.

Не прав? Слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Фетель посмотрел на нее, ожидая объяснений. Ее голос был непоколебим.

— Маленький гладиатор — не желторотый юнец.

Ее глаза блеснули.

— Его талант уже начал расцветать.

***

Я отбросил клинок-иглу и сжал по кинжалу в каждой руке. В темноте они выглядели как клыки — клыки, предназначенные для того, чтобы рвать глотку зверю.

Зачем отбрасывать иглу? Потому что с этого момента я буду использовать искусство ассасина. Длинный, тонкий клинок был помехой. А клык — идеального размера.

Короче досягаемость, но продолжение моего собственного тела.

Этого было достаточно.

С этого момента «Клыки» будут двигаться как часть меня.

— Ху-у.

Я сделал неглубокий вдох и погрузился в тяжелую тьму.

Это была скрытность, которую когда-то использовал прежний хозяин клыков.

«Тьма была моим другом».

Это была не магия и не техники маны. Это был обман — иллюзия.

«Чтобы сражаться с теми, кто сильнее и во много раз многочисленнее, я заимствовал силу своего друга».

«Я становился самой тьмой».

Я затаил дыхание. Ни шороха одежды, ни звука шагов. Я двигался, словно призрак.

— Черт… что ты теперь делаешь…

Уже одно это скрыло мое присутствие.

— Что ты, черт возьми, такое?

Но требовалась подготовка. Обычно я дышал громче, позволял своему Сердцу Маны колотиться, шуршал одеждой, задевал кусты. Я делал себя заметным.

Поэтому, когда все это внезапно исчезло, я стал похож на призрака.

— Что ты такое!

Человеческие чувства могут быть до смешного острыми, но и до смешного тупыми. На контрасте и рождается иллюзия.

Ассасины называли это «стать тьмой».

— …

Дыхание главаря бандитов отдавалось эхом. Его люди уже были мертвы, а шум, который я издавал, исчез. Наступила жуткая тишина.

Гора была абсолютно неподвижна. В такой тишине люди становятся чрезмерно напряженными. Даже сверхлюди не были исключением. Я это хорошо знал.

«Даже блюстители были всего лишь людьми».

Я подобрал камешек и метнул его в синее свечение его Пути. Он резко повернул голову, меч рефлекторно сверкнул.

— Попал…

Меч чисто разрубил камешек. Его лицо исказилось от ярости.

— Черт…?

Вложив всю свою силу, он потерял равновесие. Я рванулся вперед, нацелив свои клыки на его открытый бок.

«Словно ястреб, нанося удар, пронзи в один миг и отними жизнь».

Я ударил. Острие коснулось его шейного Пути… и тут все его тело извернулось, реагируя так, словно у него были глаза на затылке. Это был Путь. Сверхчеловеческая сила.

Его меч обрушился вниз.

— Попался!

Его налитые кровью глаза горели, как у зверя. Его замах неестественно искривился. Неужели мои клыки не могли пробить Путь?

Нет.

«Всегда есть лазейка».

Я снова начал дышать. Вдохнул глубоко.

Мое тело задрожало, Сердце Маны загрохотало.

Мои клинки закалились, стали несгибаемыми.

«Да, всегда».

Вены вздулись на моих руках. Сила хлынула потоком.

«Даже если передо мной смерть».

И с этим воспоминания хлынули из клыков.

«Я всегда жаждал свободы».

«И я выгравировал это на своем мече».

Мое сердце похолодело, словно замерзло.

«Чтобы вернулась свобода, кто-то должен был обагриться кровью».

***

Вольный Город Кроули давно уже не был вольным.

Он давно утратил свободу. Чтобы вернуть ее, кто-то должен был запятнать себя кровью.

Я добровольно избрал эту роль.

— Граждане Кроули! Узрите конец кровожадного ассасина!

И все же в конце я задавался вопросом. Признают ли они мою жертву?

— Смотрите хорошенько на призрака Кроули, на крысу из переулков, заставившую дрожать блюстителей!

Я сражался на арене Железного Королевства Шервиль, узнал цену свободы от ученых Небесной Империи.

Я думал: это для меня. Даже если я умру, я не пожалею. И все же в конце я задавался вопросом.

Узнают ли они, что я взял на себя роль злодея ради их свободы?

— Нарушителей порядка ждет жалкий конец! Повинуйтесь, граждане — не сопротивляйтесь, если хотите жить!

Нет, они не узнают.

Победители исказят правду. Моя кровь и жертва будут забыты, и они снова будут жить как рабы.

Этого не должно случиться.

Даже умирая, я хотел оставить им что-то: проблеск свободы, миг сопротивления.

— Блюститель.

Дневной свет показал мой загнанный в угол конец. Окруженный, я чувствовал, как Пути смерти смыкаются.

Они убьют меня.

Тогда что мне делать?

— Блюститель.

Это было очевидно.

Я должен сопротивляться.

Я должен впечатать в них тот факт, что сопротивление возможно.

Чтобы…

— Блюстители!

Те, кто останется, помнили о моей свободе.

Я поднял свои окровавленные клыки. Блюстители засмеялись, как над лающей собакой.

Я ничего не сказал и бросился на их Пути.

— Ах…

Их длинные мечи рассекли мне руку, но я продолжал рваться вперед, вонзая кинжал в чью-то шею.

— Гх-х…

Меч пронзил мне грудь. Я проигнорировал его, убивая снова.

Клинки резали мой бок, мое плечо, мое ухо, мое лицо. И все же я шел вперед.

Никто больше не смеялся.

— Слушайте меня. — Купаясь в крови, со смертью, грызущей меня, я смотрел на последнего дрожащего блюстителя. Горожане смотрели.

— Не склоняйте голов. Если они отнимают ваше, если они переходят черту, если они топчут ваши жизни — сопротивляйтесь. Покажите им свои клыки.

Я выжал из себя последние силы.

— Только тогда мы будем свободны.

— …

— Вольный Город Кроули потерял свое имя. Вы это тоже знаете. Чтобы вернуть свободу… знаете ли вы, что нужно делать?

Мое тело казалось рассыпающимся песком.

Горожане смотрели, завороженные.

— Чтобы вернуть свободу, кто-то должен обагриться кровью. Кем бы он ни был.

Мое сознание рухнуло. Сквозь него я услышал рев горожан.

Последнего блюстителя убили не мои клыки. Это были их дубины, их кулаки, их ярость.

Наконец-то они показали зубы.

— Свобода! Свобода!

Они высоко подняли мое тело, хлынув единым потоком. Натянув капюшоны, с кинжалами в руках, они двинулись вперед.

Словно чествуя меня.

— Свободу Кроули!

В момент смерти я впервые почувствовал себя по-настоящему свободным. Я закрыл глаза с умиротворенным лицом.

Мой меч пробил дыру в этом проклятом городе. Через нее все вырвутся на волю в поисках свободы.

Вперед. Всегда вперед.

***

Дзынь—!

Воспоминания ассасина закончились, и мое сердце стало холодным, как зима. Словно расплавленный металл, внезапно погруженный в воду.

— Что…!

Мой кинжал встретился с мечом главаря бандитов и не поддался. Даже против Пути он выстоял. Его глаза расширились от недоверия.

— Что ты, черт возьми, такое!

Вместо того чтобы отступить, я шагнул ближе. На расстоянии почти касания завязалась дикая рубка.

Дзынь—!

Клыки и тяжелый клинок столкнулись. Полетели искры. Я провернул кинжал в воздухе, перехватил его обратным хватом и ударил его в бедро, затем в бок.

Хлюп—!

Брызнула кровь. Я продолжал давить, нанося удар за ударом. Я подцепил его ногу, чтобы опрокинуть.

— Трюки! Желторотый юнец осмелился бороться со мной на мечах?

Но он не упал. Его ноги были как столбы.

Я извернулся, двигаясь как змея.

— …!

Я стер свое присутствие, а затем снова проявил его.

Для него я был призраком.

Появляясь и исчезая, я наносил удары со всех сторон. Мои клинки были багровыми, но я не останавливался.

Пронзая плоть, разрывая мышцы, сдирая кожу, выдалбливая дыры.

— У-а-а-а-а!

Главарь взвыл, размахивая мечом вслепую. Затем внезапно отбросил меч и бросился на меня с голыми руками.

Глупо, но непредсказуемо.

«Псих…»

Он схватил оба моих кинжала ладонями. Плоть рвалась, кровь хлынула, но он крепко держал и вырвал их.

— Я размозжу твой череп! Раскрою его и повешу в деревне!

Он швырнул меня на землю. Боль пронзила спину. Его вес давил сверху.

— Ха-ха-ха-ха!

Его безумное лицо нависло надо мной. Он занес кулаки, чтобы размозжить мне голову.

И все же я не отчаивался.

Молния пронзила мое зрение — появилась линия.

[И снова мои слова подтверждаются, юный потомок.]

Линия, которую я мельком видел раньше. Сначала слабая, затем четкая, разделяющая мир надвое.

[Это и есть Путь.]

Бум—

Мое Сердце Маны забилось сильнее, чем когда-либо. Мана хлынула через меня водопадом.

[Но наш Караван не похож на других. Наш Путь уникален.]

[Наш — это Путь Стали.]

Я потянулся к поясу. В Ферме, Железном Городе, я купил не два кинжала, а четыре. Два все еще были спрятаны.

У зверя четыре клыка.

Я толкнул бедрами, заставляя его сместиться. Я поднял ноги, создавая пространство, и вытащил спрятанные клыки.

Я ударил изо всех сил. Его глаза дрогнули, затем на губах появилась усмешка.

— Попробуй…

Он прикрыл шею руками, его Путь защищал его. Он пожертвует плотью, чтобы спасти кости.

Но…

[Другие называли наш Путь иначе.]

Неправильный выбор.

[Линия.]

Вспыхнул свет. Мои клинки прочертили четкую линию. Ничто на ее пути не могло ее остановить.

Его толстая кожа треснула, рука лопнула, как воздушный шар, кость раздробилась, мышцы разорвались. Его Путь рассыпался в прах.

Линия достигла его шеи.

— Гх-хк…

Два клыка вонзились ему в горло. Его глаза расширились от недоверия, затем безумие угасло.

Я смотрел на его умирающее лицо, залитый кровью.

[Никто не может блокировать Стальную Линию Каравана, юный потомок.]

Вот и все.

Момент, когда я шагнул в царство сверхлюдей.