Причина, по которой я направлялся к «Арене», была проста.

[Ты должен идти в колизей Стального Города, юный потомок.]

— Это не колизей, а Арена, Учитель. Как долго ты будешь продолжать называть ее так? Я понимаю, старая привычка, но всё же…

[Прекрати придираться и слушай.]

Всё потому, что так велел мне мой великий наставник, который всегда указывал верный путь. Пусть даже он был человеком древней эпохи и использовал устаревшие слова, когда дело касалось меча, не было никого надежнее.

[И прекрати предаваться богохульным мыслям.]

— Да, сэр.

В любом случае, Лиам сказал мне идти на «Арену».

Как обычно, моя скептическая натура не удержалась от вопроса.

— Есть ли какая-то конкретная причина, по которой я должен идти именно на Арену?

Это не было сарказмом. Я действительно хотел знать. Потому что «Арены» не было в моем списке пунктов назначения. Причина была проста.

— Не думаю, что Арена сейчас мне сильно поможет.

[И почему ты так считаешь?]

— Потому что я нынешний слишком сильно отличаюсь от того, кем был тогда.

После моего последнего матча с Сеол Юн я стал бойцом с Серебряным Медальоном. Тогда я был Новичком Меча, поглотившим лишь два клинка.

Но сейчас? Сейчас за моими плечами была победа над рыцарем уровня Воина Меча — пусть даже неполноценным.

Я мог на равных драться с Сеол Юн — так называемой Черной Невестой, которую даже тогда оценивали на уровень Золотого Медальона. А нынешняя Сеол Юн была намного сильнее себя прежней.

Проще говоря:

— Честно говоря, бои уровня Серебряного Медальона мне больше ничего не дадут.

Я стал слишком силен, чтобы получать пользу от схваток с серебряными бойцами.

Мне нужны были противники посильнее.

Лиам кивнул.

[Ты не ошибаешься.]

Видя, что наставник легко согласился, я продолжил.

— Тогда… это из-за Зала Чести? Ты сказал мне идти туда, чтобы я быстро прошел повышающие матчи и получил хороший меч?

[Это действительно одна из причин. Там бесчисленное множество сокровищ — клинков, которые можно назвать жемчужинами. Но это не решающая причина.]

Не решающая причина? Что он имел в виду?

[Стальная Кровь растет бесконечно, пожирая клинки. Но важнее всего процесс переваривания. Каким бы великим ни был поглощенный меч, если ты не сможешь его правильно переварить, он никогда не сольется с твоим телом.]

— ……

[Это как процесс ковки шедеврального клинка. Даже если бросить в горн все редкие и знаменитые металлы континента, великого меча не создать. Лишь тщательно отбирая руду, плавя ее, ударяя молотом снова и снова без отдыха, можно родить истинный меч.]

Глаза Лиама встретились с моими.

[Что бы ты ни пожирал, тебе нужно надлежащее испытание, чтобы закалить себя. Чтобы стать несокрушимой сталью.]

— Тогда…

[В колизее есть такое испытание — испытание, которое сделает тебя твердым. Вот почему ты должен идти.]

Он снова назвал Арену колизеем. Но в этот раз я не стал его поправлять.

Я лишь вопросительно смотрел на него. И вскоре он добавил:

[Ты когда-нибудь слышал о Бесконечной Дуэли?]

На лице Лиама появилось ностальгическое выражение.

[Это битва, которую должен пройти каждый Караван, носитель Стальной Крови. Испытание, пропитанное кровью, где ты танцуешь на острие бритвы между жизнью и смертью.]

— ……

[Это именно тот бой, который тебе сейчас нужен, юный потомок.]

Судя по описанию…

— Звучит… как-то херово.

[Скажи это с большим энтузиазмом.]

От одних рассказов об этом у меня уже голова разболелась.

И все же:

— Полагаю, мне все равно придется идти.

Я собирался последовать совету Лиама, и мы оба это знали.

— Если это сделает меня сильнее.

[Я знал, что ты это скажешь, юный потомок.]

Мы обменялись решительными взглядами.

Да.

— …ты идешь на Арену? Так внезапно?

По крайней мере, пока я не сказал Сеол Юн, что направляюсь в Стальной Город Ферма.

— Твои навыки выросли настолько, что у тебя чешутся руки растоптать более слабых бойцов и почувствовать превосходство? Это некрасиво и тебе не поможет.

— Дело не в этом.

— Тогда в чем? Сейчас ты как минимум боец уровня Золотого Медальона. Может, даже выше в смертельной схватке. Но Маленький Гладиатор Арены всё еще Серебряный Медальон. Зачем тратить время…

И тогда я сказал это.

— Не для того, чтобы топтать слабых. Я собираюсь бросить вызов Бесконечной Дуэли — испытанию, которое сделает меня сильнее.

— Что… Бесконечная Дуэль?

Ее лицо перекосилось.

— Маленький Гладиатор, где ты вообще об этом услышал?

— Почему ты выглядишь такой озабоченной?

Она помолчала мгновение, затем одарила меня специфическим взглядом, который ясно говорил: «Ты идиот».

— Ты даже не подходишь по требованиям.

— Что?

Верно.

— Бесконечная Дуэль открыта только для бойцов как минимум с Золотым Медальоном.

— Ничего страшного, я могу заработать его быс…

— Проблема не в этом. Чтобы участвовать, тебе нужно рекомендательное письмо.

— ……

— Письмо, подписанное кем-то, обладающим достаточным авторитетом, чтобы Арена его признала.

Прямо как та дружелюбная регистраторша, которая наговорила кучу неприятных вещей в первый раз, когда я пришел на Арену Стального Города…

— ……

Я медленно повернулся к Лиаму.

[...я не знал.]

Он посмотрел на меня с тем же бессовестным выражением, что и раньше.

[В мое время такого не было.]

— Сукин ты…

[Следи за языком…]

***

Бесконечная Дуэль. Древнее событие, существовавшее со времен Лиама — когда Арена еще называлась колизеем. Некогда бесконечная череда поединков, теперь она превратилась в грандиозное зрелище.

— Бесконечная Дуэль — одно из главных событий Арены. К счастью, я проверила: следующая через три недели. Тебе просто нужно зарегистрироваться до начала. Так что, если ты выполнишь требования в течение трех недель, ты всё еще сможешь участвовать.

— Спасибо.

— Ты правда не знал, да? Бесконечная Дуэль проводится лишь раз в четыре года. Это не то, куда можно просто записаться по прихоти.

Во время ее проведения в Стальной Город стекались не только воины Железного Королевства, но и сильнейшие бойцы со всего континента. Это было одно из самых известных событий континента — магнит для каждого воина, жаждущего славы, известности или богатства.

Так что да, раздраженный взгляд Сеол Юн имел смысл.

Каким же глупцом я, должно быть, казался, заявляя, что просто присоединюсь к Бесконечной Дуэли.

Я бросил обвиняющий взгляд на Лиама.

[В мое время достаточно было сказать, что хочешь драться, и люди выстраивались в очередь, чтобы угодить.]

— ……

[Нынешние времена слишком пропитаны миром. Никакой романтики. Едва ли это моя вина.]

Да уж. Пора бы уже привыкнуть.

Он был Мастером Меча из рода Караван, обладавшим не только стальным сердцем и стальным путем, но и, по-видимому, стальным лицом.

— Три недели, значит. Тогда мне нужно отправляться в Стальной Город.

— Ты всё еще собираешься ехать?

— Да. Может, я и не знаю насчет письма, но с первым условием я точно справлюсь.

Сказав это, я вздохнул.

Что бы ни случилось, Лиам сказал, что участие в Бесконечной Дуэли мне поможет. Бесстыжий или нет, в вопросах меча он никогда не ошибался. Так что как его потомок и ученик, я должен следовать его воле. Пока не поздно, я сделаю это.

— …у тебя есть кто-нибудь, кто может написать это рекомендательное письмо?

— Найду кого-нибудь.

На это Сеол Юн снова нахмурилась. Затем вздохнула.

— Я пойду с тобой.

— Со мной?

— Да. Я лучше тебя знаю это место.

Она была права. Сеол Юн, знаменитая Черная Невеста, когда-то была прославленным бойцом в Стальном Городе. Даже если я прервал ее серию побед, ее имя всё еще имело вес.

— Может, из-за тебя я и нажила врагов среди персонала Арены, но если я скажу, что буду участвовать, они меня не выгонят. Эти ублюдки продадут родную мать, если это заполнит хоть еще одно место на трибунах.

— ……

— Тогда едем — в Стальной Город Ферма.

И так началось новое путешествие.

***

Теперь я мог покидать свои владения без особых волнений.

Маг Хейлин была надежной соседкой — возможно, даже более надежной в плане защиты, чем рыцарь Фетель или Сеол Юн.

Кто осмелится напасть на землю, охраняемую магом? И она была хороша не только в обороне — она еще и прекрасно управляла территорией.

Принять Хейлин было отличным решением.

— Берегите себя, вы оба! Я здесь за всем присмотрю!

С прощанием этой маленькой девочки мы сели в экипаж и отправились в путь. Как и прежде, дорога заняла ровно пять дней безостановочного пути. В конце пятого дня я снова оказался в Стальном Городе — Ферме.

В его центре возвышался массивный, богато украшенный колизей.

Шумная суета, гомон людей — всё то, чего не было в моих тихих владениях.

— Похоже, это правда. С приближением Бесконечной Дуэли город битком набит.

Как и сказала Сеол Юн, Ферма была шумнее, чем я помнил.

Улицы заполнило множество вооруженных людей, а среди торговцев повсюду были продавцы оружия.

Я даже видел гномов, выкрикивающих цены в толпе.

Машинально я коснулся рукояти на поясе.

[Помнится, ты говорил, что хочешь использовать меч, выкованный гномом. Не ожидал получить его так скоро, а?]

— Это был подарок.

Стальной меч гномьей работы от Леди Дейзи — цена за славную кончину Фетеля.

Касаясь лезвия, я чувствовал, какой путь прошел.

Была огромная разница между мной, пришедшим сюда когда-то, и мной нынешним.

[Даже шваль больше не лезет в драку. Раньше любой, кто встречался с тобой взглядом, пытался затеять ссору. Теперь некоторые даже первыми отводят глаза.]

Как и сказал Лиам, то, как люди смотрели на меня, изменилось. Когда я был маленьким, тощим Новичком Меча, все смотрели на меня свысока. Но теперь, с окрепшим телом взрослого воина, мало кто осмеливался.

Пока мы шли через Ферму, Сеол Юн заговорила:

— Мне нужно кое-куда ненадолго отойти.

— Куда?

— Нужно связаться кое с кем. Я тоже думаю участвовать в Бесконечной Дуэли — хотя, скорее всего, меня сразу выбьют, но всё же…

Я озадаченно посмотрел на нее.

— …а ты вообще сможешь получить рекомендательное письмо?

— Конечно.

Она сказала это небрежно.

— Я была лучшей выпускницей Академии.

Точно. Сеол Юн была гением — лучшей выпускницей «Храма», одной из трех великих академий Железного Королевства.

Люди до сих пор восхищались ее блестящим умом, а гении всегда любили других гениев.

У нее наверняка было полно влиятельных знакомых, готовых написать рекомендацию.

— Я свяжусь человек с двадцатью или около того. После этого пройду повышающий матч на Золотой Медальон. Если попрошу, они устроят его в любое время.

— А.

У нее были связи — и влияние.

Я забыл об этом, видя ее запертой в нашем тихом поместье.

Да, Сеол Юн была элитой.

— Тебе тоже стоит поискать связи. Может, кто-то готов за тебя поручиться.

— ……

Бросив это мимоходом, она исчезла.

Рекомендация? Да кто вообще мне ее даст?

Я просто стоял, тупо глядя в пространство, потом повернулся к Лиаму.

[Какая жалость. Будь это моя эра, я бы написал тебе сотню таких писем. Черт, сам факт, что ты мой потомок, заставил бы всех кланяться и…]

— Хватит старых баек. Что нам делать теперь? (ПП. Нет, у него серьезно характер поменялся!!!)

Реальность была холодна.

Лиам слегка кашлянул.

[Ну… давай сначала получим Золотой Медальон. А там подумаем.]

Я не мог не пробормотать себе под нос:

— Бедный я…

[……]

***

Я решил разобраться сначала со срочным делом. Отстояв очередь, я вошел в «Арену» — и сразу увидел знакомую регистраторшу. Ту самую женщину, которая сладко улыбалась, неся всякую чушь.

Увидев меня, она улыбнулась, приняла медальон и записи… а потом замерла.

— Так… вы утверждаете, что вы — Маленький Гладиатор?

— Да.

— Тот самый, кто сражался с Черной Невестой и получил Серебряный Медальон?

— Верно.

— Э-этого не может быть! То есть, лицо вроде похоже, конечно, но больше ничего не совпадает — рост, комплекция, мускулатура…

Ее лицо побледнело.

— Вы… вы убили его и украли медальон? Простите, но здесь запрещено выдавать себя за других. Если хотите участвовать в Арене, вам нужно пройти надлежащие процедуры. Мы не можем…

— Я и есть Маленький Гладиатор.

— Пожалуйста, прекратите. У нас стоят зачарованные системы регистрации для предотвращения мошенничества с личностью, знаете ли. Если ваши данные не совпадут, вы будете наказаны.

— Тогда проверьте.

При моих словах она закусила губу и достала из-под стола прозрачное устройство — длинный жезл со стеклянным наконечником.

Она посветила им над моим медальоном, затем на мое лицо. Ее челюсть отвисла.

— …ох. Это действительно вы.

На мгновение она лишилась дара речи. Ее вежливая улыбка исчезла, сменившись неподдельным шоком.

Не желая терять время, я сказал прямо:

— Как видите, многое изменилось. Я тоже стал сильнее. Честно говоря, Серебряный Медальон больше не соответствует моему нынешнему уровню.

— Вы… определенно сильно изменились.

— Поэтому я хотел бы запросить повышающий матч на Золотой Медальон.

Когда я переходил с Бронзы на Серебро, Арена сама устроила мне матч — правда, только потому, что они хотели использовать меня для шоу.

Но теперь я не собирался тратить время на бессмысленные бои за Серебряный Медальон. Поэтому я сказал прямо.

Но…

— Боюсь, это невозможно.

Ответ был неожиданным.

— Вы не провели достаточного количества официальных матчей.

— ……

— Насколько бы сильным вы ни стали, правила есть правила.

Я уставился на нее.

— Бойцы Серебряного Медальона не выстоят. Бои закончатся мгновенно.

— Ничего страшного.

Ее вежливая улыбка вернулась, снова идеально спокойная.

— Знаете, некоторые из наших зрителей любят односторонние матчи. Им нравится смотреть, как хищник рвет беспомощных — как волк среди овец. Так что не волнуйтесь.

И вот оно снова — это знакомое безумие «Арены».

— Я и сама на самом деле люблю такое. Так докажите это. Вы знаете здешние правила — всё решают дуэли. Не говорите, что вы сильны. Покажите это — своим мечом.

Доказать мечом. Регистраторша была права. Поэтому я больше ничего не сказал.

Я просто заполнил заявки на матчи и ушел.

Не одну заявку — пятнадцать.

Пятнадцать дуэлей, разбитых на два дня.

Семь в первый день, восемь во второй.

Она хотела доказательств? Тогда я покажу ей — сполна.