Путь мечника делился на пять ступеней.

Новичок Меча.

Странник Меча.

Воин Меча.

Эксперт Меча.

Мастер Меча.

Большинство фехтовальщиков так и оставались на уровне между Новичком и Странником. Лишь перешагнув порог «Воина Меча», боец начинал считаться по-настоящему грозной силой.

Достигшие этой ступени пользовались уважением, куда бы ни отправились, и властвовали на поле боя, словно призраки. В любом королевстве Воин Меча мог с легкостью стать рыцарем и жить в роскоши.

А «Эксперт Меча»? Это были создания столь могущественные, что обычные люди могли за всю жизнь не встретить ни одного. На поле битвы одно их появление могло переломить ход сражения. Их часто называли богами войны.

Этой ступени достигали лишь те, кто был рожден с исключительным талантом и прошел через муки изнурительных тренировок.

Что же до Мастеров Меча? Их всегда выносили за скобки подобных обсуждений. Они были не богами поля боя, а существами высшего порядка, которых следовало бы причислять к небожителям. На всем континенте в живых оставалось лишь шесть Мастеров Меча. За всю историю они появлялись крайне редко, и когда это случалось, никогда не привязывали себя к какому-то одному месту, а жили так, как им заблагорассудится.

Никто не мог их сдержать.

Ибо только Мастер Меча мог убить другого Мастера Меча.

Эти абсолютные существа никогда не сражались друг с другом и почти не вмешивались в мирские дела — за исключением нескольких чудаков.

«Когда я жил в глуши, то и не знал ничего. Не знал, что это чертово создание, Мастер Меча — настолько могущественное существо».

В любом случае, сейчас говорить о Мастерах Меча не было смысла.

С мечом, который я только что добыл, с оружием под названием «Игла», ступень, к которой я стремился, была куда скромнее.

[Сосредоточься и переваривай как следует.]

Благодаря этому оружию я стану Новичком Меча.

Как и следует из названия, я наконец-то делал свой первый шаг…

***

Меч, который я подобрал на свалке, «Игла», был странной формы.

Он был слишком тонким, чтобы называться мечом. На вид — тоньше моего пальца.

Я даже подумал: «Может ли такая штука вообще навредить человеку?»

Игла была настолько тонкой, что казалась невероятно легкой. В руке она ощущалась не как кусок железа, а скорее как полая палка. Даже деревянный меч, которым я махал за особняком, был тяжелее.

— Если я попробую этим что-нибудь разрубить, оно, наверное, тут же сломается.

[Верно. Если попробуешь рубить.]

Если попробую рубить? Я вопросительно взглянул на него, и Лиам объяснил:

[Этот меч не похож на другие, что предназначены для смелых рубящих ударов и сокрушения врагов. Он был создан для точного поражения жизненно важных точек, чтобы оборвать жизнь одним выпадом.]

Колющий удар. Смертоносный вид атаки, который мог нанести меч.

Но если цель — укол, не будет ли копье куда эффективнее?

Зачем вообще колоть мечом?

Пока я размышлял об этом, Лиам, словно читая мои мысли, заговорил:

[Как я уже говорил, поймешь, когда съешь.]

— …

[К слову, этот меч хранит воспоминания, которые идеально тебе подходят. Твоему маленькому, хрупкому телу, словно у девчонки, он сослужит добрую службу.]

Помещая Иглу в огонь, чтобы раскалить, я спросил:

— Что ты имеешь в виду?

[Этот меч когда-то принадлежал женщине.]

Женский меч? Я нахмурился от его слов.

Женщины-мечницы на континенте были редкостью. Их физические данные и множество других факторов ставили их в невыгодное положение по сравнению с мужчинами. За всю историю существовала лишь одна женщина — Мастер Меча. Обычно женщины добивались большего успеха в других областях — например, в магии…

[Ты мыслишь коснее, чем такой старик, как я.]

— Я лишь рассуждал, исходя из здравого смысла.

[Тогда позволь мне сказать вот что. Когда берешься за меч, отбрось здравый смысл. В тот миг, как ты взял в руки клинок, поверь, что можешь стать кем угодно и сделать что угодно. Только так можно достичь вершины.]

Тяжелый голос Лиама ударил мне в уши.

К тому времени игла достаточно раскалилась.

Вытаскивая пылающий клинок из огня, я замер, вспоминая агонию, которую испытал в прошлый раз.

Увидев мою паузу, Лиам сказал:

[Женщина, владевшая этим мечом, Иглой, перед смертью забрала более двухсот жизней. В одиночку.]

Это брошенное вскользь замечание стерло мои колебания.

Я широко раскрыл рот и засунул тонкий клинок внутрь, с резким хрустом вгрызаясь в него. Раскаленный металл обжег язык, опалил нёбо, разодрал глотку и канул в желудок.

Ах, к этой боли я никогда не привыкну…

— Кхе-хе-эк!

Я мучительно закашлялся. На этот раз горел не только мой живот — в голове тоже стало жарко. Словно сам мозг раскалился, сквозь меня хлынули чужие воспоминания. Не мои, а чьи-то еще.

Воспоминания бывшей владелицы Иглы.

Последнее, что я помню — это горящий особняк.

***

Последнее, что я помню — это горящий особняк.

Среди бушующего пламени мои мать и отец превратились в черный пепел. Я понятия не имела, как выжила в этом пекле. Когда я пришла в себя, то лежала на кровати в убогом приюте, который содержал Орден Серджен.

— Мэри, ты очнулась?

Огонь украл мое некогда миловидное лицо и нежную кожу. Осталось лишь уродливое тело, которое нельзя было назвать женским. Моя кожа была покрыта шрамами от ожогов и искажена так, словно ее прокляли демоны. Я больше никогда не хотела видеть зеркало. Я ненавидела свою внешность.

— Это часовня. Каждое утро мы начинаем день с поклонения Богине Серджен. Лишь благодаря ее благословению света мы живем под солнцем. Вон там столовая, а если пойти вот так…

Воспитательница приюта, Дербейн, была добра. Оглядываясь назад, я жалею, что была с ней так резка, но в то время я была слишком колючим человеком. Я жила, не размыкая губ. В приюте это не было большой проблемой.

— Отвратительная.

— Она чудовище.

Другие дети избегали меня, никогда не заговаривая. Кроме Дербейн, даже другие воспитатели не подходили ко мне. Я их понимала. Я и сама презирала свой вид.

Жизнь в приюте была адом. Больше всего я ненавидела поклонение Богине Серджен. Она была богиней пламени и мира, но для меня — потерявшей все в огне — веление поклоняться богине пламени было пыткой.

— Я хочу умереть.

Это было моим постоянным рефреном.

Я без конца думала о том, чтобы покончить с собой. Но так и не сделала этого из-за страха. Ощущение пожирающего меня огня все еще преследовало меня невыносимой болью. Если смерть еще хуже, как я смогу ее вынести? И так мой ад продолжался.

До того самого дня.

«…?»

Поздней ночью, когда я не могла уснуть. Детям в такой час было запрещено выходить на улицу. Задыхаясь, я вышла в сад — и там увидела что-то блестящее. Лунный свет отражался от меча.

— Ах.

Тот, кто держал и вращал его, был Гегель, приютский сторож. Ему было за шестьдесят, но дуги, которые описывал его меч, казались мне невыносимо прекрасными. На краткий миг, глядя на этот меч, я забыла об аде, что наполнял мой разум.

Может, я слишком долго смотрела? Тяжело дыша, Гегель повернулся ко мне.

— Дитя. Уже поздно. Тебе не следует сейчас быть на улице.

Обычно я бы молча отвернулась. Но на этот раз мне не хотелось.

Впервые за долгое время я заговорила с кем-то в приюте.

— Я хочу этому научиться.

— …так ты умеешь говорить, Мэри.

— Пожалуйста, научите меня.

Я говорила искренне.

Но Гегель твердо отказал.

— Я не могу учить фехтованию сироту. Это не поможет тебе выжить. Особенно девочке.

— …

— Какой толк в умении владеть таким клинком?

Я посмотрела ему прямо в глаза.

— …если я научусь, думаю, я больше не буду бояться ни огня, ни мира.

Постояв долгое время в молчании, Гегель вздохнул и куда-то ушел. Он вернулся с тяжелой бадьей, полной металлолома. Несмотря на возраст, он был достаточно силен, чтобы нести ее в одиночку.

— Подними. Если сможешь взмахнуть, я научу тебя.

— Обязательно махать?

— А что еще?

Я ответила ему.

Затем сунула руку в бадью и вытащила самый тонкий и длинный клинок, какой смогла найти. Достаточно легкий, чтобы даже я смогла его поднять. Держа его, я слегка повернула запястье. Тонкий, как игла, кончик был нацелен прямо в горло Гегеля.

— Взмах или выпад — какая разница? Если я могу целиться, разве этого недостаточно?

***

Воспоминания, заключенные в Игле, — воспоминания мечницы Мэри — не хлынули на меня разом. Они просачивались медленно. Лиам сказал, что это процесс переваривания.

[Просто ждать, пока все переварится, — неправильно. Ты также должен тренировать свое тело.]

— Ты имеешь в виду силовые тренировки? Я пробовал следовать рыцарским программам, но они почти не давали эффекта.

Я много занимался силовой подготовкой, но это никогда не приносило результатов.

[Нет. Это не для тебя. Ты не будешь махать топором, как варвар, и, что важнее всего, твое тело не подходит для наращивания мышц или грубой силы.]

— Тогда что?

[Сперва выносливость и гибкость.]

Выносливость и гибкость?

Разве это поможет мне владеть мечом?

Я удивился, но промолчал. Экспертом был Лиам, а не я.

[Доверься мне. Эффект скоро станет очевиден.]

— Да.

[Если ты сможешь махать мечом целый день, не сбивая дыхания, одно это позволит тебе с легкостью убить пятерых нетренированных мужчин.]

Он говорил с уверенностью.

[А если ты разовьешь гибкость настолько, что сможешь поражать любую жизненно важную точку, свободно принимать любую воображаемую стойку… тогда, по крайней мере, в здешних краях никто не станет смотреть на тебя свысока. Это основа.]

Раз он был так уверен, я решил не сомневаться.

Первой тренировкой был бег. В заброшенной деревне, где не осталось ни одной живой души, я каждое утро бегал до изнеможения. На предельной скорости.

[Если тренироваться во время переваривания меча, твой рост будет стремительным. Верь мне. Не сомневайся, просто делай, что я говорю.]

Один день, два, три.

Четыре, десять…

Двадцать дней я бегал по деревне и оттачивал гибкость.

На двадцатое утро я мог бежать три часа на полной скорости.

Без остановки.

***

———

「Обозначение: Игла」

「Тонкий, длинный меч, которым владела мечница Мэри.」

「Меч, специализированный для колющих ударов.」

…

…

「Эффект от поглощения」

「Вы обретаете фехтовальный стиль Мэри.」

「Ваше тело перековывается, чтобы соответствовать ее стилю.」

「Тело со стальной кровью становится сильнее, чем больше его закаляют.」

———