Гений.

Тот, кто превосходит ожидания обычных людей, кто открывает неведомые области или методы, недоступные воображению других; тот, кто предлагает лучшие решения или достигает результатов, оставляющих соперников далеко позади — человек, проявляющий творческие и уникальные умственные способности.

Так гласило словарное определение.

Но представление Лиама о гениальности было иным.

[Не слишком зазнавайся, юный потомок.]

Истинный смысл гениальности для него был таков:

[Еще ничего не кончено.]

Гений — это тот, кто находит ответ, какой бы трудной ни была задача. Словно протагонист из рыцарских романов.

***

Оставалась одна минута.

Шестьдесят секунд, если считать по часам. Совсем недолго.

Но я не мог быть уверен в победе. Черная Невеста получила неожиданную рану в плечо. Однако, иными словами, «проблема», которую я ей доставил, на этом и закончилась. В отличие от моих проблем…

«Мои силы почти на исходе».

Я из последних сил гнал дыхание, чтобы угнаться за клинком Странника Меча, и совершенно вымотался. Из-за раны в боку я больше не мог использовать гибкие движения Мэри. Выносливость иссякала, мое второе сердце билось уже не так уверенно, как прежде.

Так что в обмен на раненое плечо я потерял слишком много. В этот миг я низвелся до уровня обычного Новичка Меча.

«Я и вправду справлюсь?»

Игла уже валялась на земле. В руке остался лишь кинжал ассасина. Жалкое лезвие, совершенно непригодное для схватки лицом к лицу с истинной воительницей.

— Ха-а, ху-у…

Но в какой бы ситуации я ни оказался, сдаваться было нельзя. Я с трудом выровнял дыхание и впился взглядом в Черную Невесту. Она очень медленно повернулась ко мне, и ее глаза из-под шлема были холодны настолько, что по спине пробегал мороз.

С ее взглядом вокруг раскинулись бесчисленные Пути. Я отступил и задумался.

«Повторить тот прием, что я провернул с "Клыком", не выйдет».

Потому что я все еще не понимал особого навыка, позволяющего пронзать Путь Странника Меча. «Переваривание» Клыка еще не завершилось, оно шло полным ходом. Этот клинок был сильнее Иглы, но все еще несовершенен.

— Ху-ух…

Я отчаянно уворачивался от ее Путей. Но бежать вечно я не мог.

«Она слишком быстрая».

Она больше не шла. Она бежала, вкладывая в движение всю мощь сверхчеловека — скорость за пределами человеческих возможностей.

Понимая, что она настигнет меня в любой момент, я развернулся и нацелил на нее «Клык». Чтобы выжить, я должен был смотреть в упор, сомневаться и предугадывать без единой ошибки.

Капля крови сорвалась с ее плеча. Прежде чем она коснулась земли, ее меч ринулся в атаку.

Я предвидел траекторию. С резким лязгом посыпались искры.

Но ее меч не остановился. С тех пор как изменился ее взгляд, ее клинок стал яростным.

Лезвие соскользнуло и вновь устремилось ко мне; длинный меч с визгливым скрежетом проехался по моему короткому кинжалу.

Ее утонченное и прекрасное искусство фехтования теперь метило мне в запястье. Я вывернул руку, сбил линию ее атаки и, вместо того чтобы отступить, шагнул вперед. И без колебаний нанес выпад.

— …!

Она уперлась ногой в землю, закружилась, словно в танце, и уклонилась. Ее меч описал дугу вслед за ее разворотом.

Я едва увернулся от горизонтального удара лишь для того, чтобы тут же столкнуться с прямым выпадом из моей слепой зоны. Я блокировал его кинжалом, заставил напряженное тело неуклюже извернуться и откатился в сторону.

Она стремительно бросилась в погоню. Отступая снова и снова, я врезался в противоположную стену арены. Прикусил губу, сдерживая слабую боль. Упершись подошвами в стену, я высоко подпрыгнул.

Я перелетел прямо над ней. Словно акробат.

Она тут же развернулась и снова ринулась на меня. Словно кролик, спасающийся от льва, я был похож лишь на хрупкую добычу, вынужденную бежать, чтобы выжить.

Дзынь—!

Чем больше мы обменивались ударами, тем больше ран покрывало мое тело. Силы иссякли, кровь пропитала одежду, делая ее тяжелой. Сама земля тянула меня вниз.

Дзынь—!

Но я не терял концентрации. Я должен был смотреть ей в лицо. Только так я мог сопротивляться.

Дзынь—!

Мое Сердце Маны слабело, не в силах поставлять достаточно маны. Мое стальное сердце давало сбои — возможно, оно было на грани разрушения.

И все же я должен был стоять. И тут раздался голос Лиама:

[Юный потомок.]

Я провернул кинжал и отклонил ее меч. Локоть взвыл от боли.

[Знаешь ли ты, что значит быть гением?]

Не только локоть. Колени, бедра — казалось, они вот-вот развалятся на части.

[Для меня гений — тот, кто находит ответы, какие бы трудности ни встали на его пути.]

[Скажу прямо — у тебя нет таланта, чтобы быть гением.]

Возможно, бессмысленно было говорить о частях. Все тело, казалось, вот-вот развалится на куски. Больно. Так больно.

[Но больше всего на этом континенте славят не гениев.]

Я все еще не отступал.

[Гении совершают великие дела, вписывают славные подвиги в историю, заслуживают уважение многих.]

[Но есть те, кого славят еще больше.]

Я все еще не сдавался.

[Они не находят безупречных ответов в годину испытаний. Но они никогда не сдаются.]

[Они никогда не отступают.]

Я почувствовал, как мое разгоряченное тело остывает. Шаги Черной Невесты зазвучали отчетливо.

[Такие люди достигали вещей, слишком великих, чтобы приписать их заслуги одному человеку.]

[И то, чего они достигли, люди называют легендами.]

Неужели минута еще не прошла? Время замедлилось?

Я вдохнул. Инстинкт подсказывал: это мой последний вдох. Этот удар будет последним, на который способно мое тело.

[Так знаешь ли ты, как называют тех, кто творил легенды?]

Сможет ли этот жалкий выпад сдержать ее ярость? Уверенности не было. Сомнения захлестнули меня.

[Герои.]

Но отступить я не мог. Направив на нее кинжал, я произнес:

— Иди.

Повисла тишина.

[У тебя есть талант, чтобы стать Героем, юный потомок.]

Топ—

Она ударила ногой по песку, ее Пути раскинулись, чтобы сковать меня. Они были яростны, но не так прочны, ослабленные раной в плече.

Если бы не эта рана, мои конечности уже были бы отрублены. Вопреки себе я рассмеялся.

С последними силами, с последним трепетом моего второго сердца, с последним ударом, который могло нанести мое тело. По логике, выпад, в который вложены лишь выжатые остатки сил, должен быть слабым.

Но этот удар разрушил мою логику. Второе сердце мощно загрохотало. Мое оседающее тело выпрямилось, мышцы вздулись. Глаза широко распахнулись.

Мир замедлился. И я увидел линию. Линию, что разделяла все в сизой дымке тумана. Влекомый ею, я нанес удар.

Ее великолепный змеиный меч встретился с моим кинжалом.

Скр-р-р—!

— …!

На этот раз мой «Клык» не поддался. Он оттолкнул ее меч. Словно сталь. Словно несокрушимое железо.

И всплыли слова Лиама.

Караваны становились тем сильнее, чем дольше сражались. Словно сталь, закаляемая ударами молота.

Возможно, я тоже приблизился к величию.

— Что…

Ее глаза дико задрожали. Я был уверен. Ей не остановить этот удар. Этот «Клык» был тверже любого меча, которым я когда-либо владел. Он не сломается.

И тогда…

[Ах.]

Разве гений не тот, кто находит ответы в годину испытаний?

[Немного. Совсем чуть-чуть не хватило, юный потомок.]

Гладиатор, Черная Невеста. Гений и впрямь нашел ответ.

[Талант гениев всегда жесток.]

Ее талия изогнулась, тело опустилось ниже, мышцы гибко напряглись, как у женщины. И тогда она явила мне… мой же удар.

— …вот так.

Странный угол, акробатический выпад, подобный молнии. «Игла» мечницы Мэри. Она воспроизвела его. Гораздо более отточенный, прекрасный и смертоносный, чем когда-либо удавалось мне.

— Ах…

Мой кинжал не обрушился на нее. Он лишь царапнул ее шлем.

В ответ ее меч пронзил мне живот. Внутренности вспыхнули огнем, силы покинули меня. Ноги подкосились, и я рухнул на песок.

И…

[Не слишком разочаровывайся, дитя.]

Трибуны взорвались ревом.

— Время вышло! Победитель — Маленький Гладиатор Лиам!

Лиам улыбнулся, глядя на меня сверху вниз.

[Ты снова выжил. Выживи, и в следующий раз ты победишь.]

Его лицо расплылось.

[Как я всегда говорил — в тебе течет Стальная Кровь.]

Я потерял сознание.

— С этого момента Маленький Гладиатор Лиам будет носить Серебряный Медальон Арены!

***

— С этого момента Маленький Гладиатор Лиам будет носить Серебряный Медальон Арены!

Гремели приветствия. Черная Невеста, Сеол Юн, смотрела сверху вниз на упавшего мальчика.

«Неужели он всегда был таким маленьким?»

По сложению он походил на девочку. На нее саму. И все же… как он мог быть таким несгибаемым?

Девушке стало любопытно. Размышляя, она осознала: «Стоит мне взять в руки меч, и я теряю всякое милосердие».

Так было с самого детства. Едва она бралась за клинок, как становилась жестокой, словно одержимой им. Некоторые называли это талантом, другие — безумием.

На этот раз ее безумие не бушевало в полную силу, но все равно было опасно. Особенно его последний удар. Если бы она не подавила свое желание, ее клинок пронзил бы ему шею, а не живот.

«Хотя именно это и позволило мне победить».

Уклониться от его последнего выпада и сымитировать то странное движение мечом — это был инстинкт. Не разум. Инстинкт. Словно дыхание.

Пока она смотрела, в ее голове раздался голос:

— «Черная Невеста, это противоречит нашему договору. Мы не можем отдать тебе Драконий Меч, если ты проиграла».

— «Но наша сделка еще не окончена. Отруби ему руку сейчас же».

— «Если ты заберешь руку павшего Маленького Гладиатора как трофей, Драконий Меч станет твоим».

Это был голос устроителя Арены. Он звучал с помощью магии, призывая ее нарушить правила и изувечить поверженного врага.

Но Сеол Юн не могла. Как бы сильно она ни желала Драконий Меч, как она могла осквернить бой, который уже закончился?

«Какое же отвратительное место. Не хочу здесь больше оставаться».

Она прикусила губу. Устроитель продолжал давить.

И тут…

— …?

Она увидела нечто странное. То, чего раньше не было.

«У меня галлюцинации?»

Над упавшим мальчиком стоял полупрозрачный старик. Он с добрыми глазами смотрел на него, а затем поднял лицо и встретился с ней взглядом.

[Значит, ты можешь меня видеть, девочка.]

[То ли потому, что дух моего потомка ослаб, то ли потому, что ты так яростно скрестила с ним клинки — не знаю.]

Она ахнула, затаив дыхание. От одного лишь взгляда ее сердце на миг остановилось.

[Среди женщин Востока бывали те, что обладали сильным даром видеть души. Про таких говорили, что в них течет кровь шамана.]

[Такие, не будучи ни наследницами крови Караванов, ни ведьмами Небесной Империи, все же могли меня узреть.]

Хотя его волосы были седы, как лунь, глаза горели остро, по-львиному.

[С твоим даром мы однажды встретимся в Земле Мечей.]

Он мерцал, словно мираж. И все же Сеол Юн инстинктивно знала, что это не иллюзия. Потому что.

[Я отблагодарю тебя в другой день за прекрасный поединок, что ты дала моему потомку.]

Она почувствовала исходящий от него меч. Знак Мастера Меча. Доказательство того, что он был трансцендентом, достигшим предела в искусстве владения клинком.

И она ощутила.

[Ты ведь не расскажешь о нашей сегодняшней встрече, правда, девочка?]

От него исходил не один меч, а бесчисленное множество. Воистину бесчисленное. Высота, которой не достигал ни один Мастер Меча в истории.

— …ах.

В тот день Сеол Юн узрела частицу величайшего Мастера Меча, исчезнувшего из истории.

И она подумала:

«Легенда была правдой».

Она больше не желала Драконий Меч Арены. Такие вещи вылетели у нее из головы.

Глядя, как Маленького Гладиатора уносят в лазарет, ее глаза сияли, как драгоценные камни.

— Бессмертные и впрямь существуют.

***

Повышающий матч Маленького Гладиатора Лиама завершился. Боец с Бронзовым Медальоном всего лишь перешел на Серебряный, но этот поединок наделал много шума. Разве не Новичок Меча одолел Странника Меча?

Да еще и непобежденного гладиатора! Маленький Гладиатор был редкой новой звездой, отважным воином, который сокрушил злокозненные традиции Арены — «избиение новичков» и «казни».

Те, кто почитал леди Рефри, не могли не прийти в восторг. Победа слабого всегда заводит толпу.

Из-за этого Лиам обрел славу, куда большую, чем заслуживал простой боец с Серебряным Медальоном.

Это было хорошо, но не без побочных эффектов.

Например...

— …что ты сказала?

— Я хочу быть с тобой, Маленький Гладиатор.

Черная Невеста, Сеол Юн, преклонила колени перед Арханом и искренне взмолилась:

— Ты можешь исполнить мою мечту. Если я смогу быть с тобой, я сделаю что угодно. Правда, что угодно.

Только что очнувшийся Архан мог лишь безучастно смотреть на склонившую голову девушку. Он искренне пробормотал:

— …и как это понимать?