Если мечник и маг сойдутся в бою, кто победит? Этот вопрос был предметом споров с давних времен.

Даже на Арене Железного Города это была одна из самых популярных тем: что сильнее, меч или магия? Люди всех возрастов, полов и рас спорили об этом бесконечно. В конце концов, на протяжении всей истории и меч, и магия были оружием бесчисленных великих личностей.

Естественно, дискуссии о том, кто сильнейший, всегда включали их.

И после столетий дебатов ученые пришли к одному выводу: «Самый важный фактор — условия».

Точно так же, как у мечников было пять царств, у магов тоже были свои ступени мастерства. Если царство одного превосходило другого, побеждал сильнейший. Поэтому для честного сравнения предположим, что они равны по силе. Кто победит между мечником и магом одного ранга?

Но даже тогда существовало решающее условие.

«Всё зависит от того, находится ли уровень мечника выше или ниже ранга Странника Меча».

Таков был консенсус, достигнутый учеными после нескончаемых дискуссий.

«Если начинающий маг сразится с Новичком Меча, подмастерье магии победит с легкостью. Даже против Странника Меча маг удерживает преимущество. Каким бы опытным ни был рыцарь, без крыльев — без шага за тот порог — он не сможет одолеть мага».

Эта строка снова и снова появлялась в книгах о мече и магии.

Те, кто ниже уровня Странника Меча, никогда не смогут победить мага.

«Путь — уникальная сила Странников Меча — дарует мечнику сверхчеловеческие способности, но влияет только на тело и расширяет восприятие. Маги же манипулируют внешней маной, чтобы изменять реальность. Если мечник не может вмешаться в эту магию, он просто дурак, размахивающий железкой».

Все это знали. И Черный Маг Джерри Селфит знал это лучше большинства.

Он прожил это — доказал на собственном опыте.

Джерри никогда не был на войне и не тренировался в боевой магии, однако однажды убил конного рыцаря за считанные мгновения.

Сияющие доспехи рыцаря оказались бесполезны. Перед заклинанием Джерри человек погиб беспомощно.

Мечник, застрявший на уровне Странника Меча, никогда не мог сравниться с магом.

Лишь превзойдя это царство — возвысившись до Воина Меча, — баланс начинал меняться.

И именно поэтому Джерри Селфит не мог поверить в то, что происходило сейчас.

— Ч-что… что это, черт побери…

Голос старика дрожал, когда сверкающий клинок перед ним рассекал все его заклинания.

— Что это за тварь такая?!

***

Когда я вошел в хижину, маг внутри — Джерри Селфит — на первый взгляд выглядел обычным стариком. Его роба была грязной, но манеры не казались жалкими. И все же зловещая мана, клубившаяся вокруг него, давала понять ясно: передо мной настоящий маг.

Вместо того чтобы убить его исподтишка «Клыком», я решил выйти открыто.

Таков всегда был мой путь — и таковым он останется.

Но разговор оказался невозможен.

Маги… они не были существами разума.

«В последнее время я встречаю много людей, с которыми невозможно поговорить».

Сеол Юн, орки в горах — это становилось закономерностью. Если бы Сеол Юн могла читать мои мысли, она бы наверняка дала мне подзатыльник. В любом случае, едва почуяв темную ману, пульсирующую вокруг Джерри, я обнажил меч.

И тогда…

— ……?

Когда его тело содрогнулось от черной магии, перед моими глазами вспыхнул Путь. Не мой — его.

Линия энергии протянулась от Джерри Селфита ко мне. За мгновение до того, как она достигла меня, я взмахнул мечом и разрубил ее.

— Чт…

Выражение лица старого мага застыло. Словно только что произошло нечто невозможное.

— Ч-что это…?

Он пробормотал очередное заклинание, взмахнув руками в воздухе. Каждый раз я видел, как формируются множественные пути. Прежде чем они могли завершиться, я срезал их один за другим. Разрубив около трех, я осознал, что происходит.

[О-хо. Значит, твой талант наконец засиял, юный потомок.]

— ……

[Ты читаешь путь самой магии.]

То, что я только что видел, было траекториями формирующихся заклинаний Джерри.

[Поразительно острая интуиция. Обнаружить такие мельчайшие колебания в то мимолетное мгновение — и уничтожить их.]

Очевидно, то, что я сделал инстинктивно, было чем-то редким.

[Разумеется, не каждому это дано. Обычно клинок Странника Меча не может даже коснуться магии.]

— Тогда…

[Это возможно, потому что твое тело и меч пропитаны Стальным Путем.]

Лиам едва заметно улыбнулся.

[Самый твердый, самый несокрушимый Путь из существующих — в сочетании с твоим сомнением — породил меч, способный на такие подвиги.]

Я посмотрел в широко раскрытые, полные неверия глаза Джерри Селфита.

— Что… кто ты такой?!

Закричал старый маг в панике. Вместо ответа я бросился вперед, сжимая меч.

Он попятился, торопливо бормоча заклинания. На этот раз мана окружила его самого, а не устремилась ко мне.

— Почему вы стоите на моем благородном пути?!

Тьма вырвалась вокруг его тела. Поскольку прямые атаки провалились, он окутал себя магией, словно броней. Его форма раздулась, маленькая фигурка превратилась в нечто чудовищное.

Я остался на месте, внимательно наблюдая.

Сомнение.

Джерри теперь был в пределах моего Пути. Это означало, что я мог чувствовать каждое изменение в его теле.

«Его масса не иллюзия — сила действительно возросла. Тело укрепилось — словно он надел шкуру другого существа».

Я вперил в него взгляд — как хищник, оценивающий добычу.

***

Превратившись в громадного монстра, Джерри не бросился на меня бездумно. Тьма, покрывавшая его, казалось, предназначалась не для атаки, а для защиты. Каков бы ни был его план, мне было все равно.

Как мечник, я должен был сократить дистанцию. Держаться на расстоянии означало лишь давать ему преимущество. Поэтому я двинулся первым.

Я рванул без предупреждения, чтобы не дать ему времени на реакцию, — и тут случилось нечто странное.

Как бы быстро я ни бежал, расстояние не сокращалось.

Тесная хижина вокруг нас расширилась в бескрайнюю равнину.

Джерри, который был в пределах досягаемости, теперь оказался далеко.

Иллюзия?

[Не иллюзия.]

— Тогда что?

[Нечто похожее на то, что сделал тот Старейшина орков. Старый маг не изгнал тебя в Мир Духов — но он перекроил это пространство во что-то подобное.]

— ……

[Вот почему никогда не стоит легкомысленно входить в логово мага. Эта хижина — похоже, его лабиринт.]

Значит, Джерри подготовил это пространство заранее. Вдали он снова начал читать заклинание.

Я рванул с места, прежде чем новое заклинание успело сформироваться.

Снова я увидел Пути — тонкие нити зарождающейся магии. Прежде чем они затвердели, я их срезал.

Лицо Джерри исказилось от досады.

Мои шаги грохотали по искаженной земле. Я бежал быстрее любого дикого коня.

Когда дистанция сократилась, местность под ногами изогнулась — равновесие нарушилось, тело подалось вперед.

— Ха!

Я едва не упал, но извернулся в воздухе и чисто приземлился.

Джерри рассмеялся.

— Ты можешь резать только заклинания, нацеленные прямо на тебя, не так ли?

— ……

— Ну конечно. Ты всего лишь Странник Меча.

Его багровые глаза сверкнули презрением.

— Ты не видишь заклинаний, меняющих окружение. Ты можешь ломать прямую магию, но не магию среды. Теперь, когда я знаю твой фокус, ты ничем не примечателен. Жалкий мечника с одним цирковым трюком.

Он был проницателен — раскусил меня. И он был прав.

Я не увидел его заклинания, когда он исказил местность.

Мое обостренное сомнение реагировало только на прямые атаки.

Он видел меня насквозь.

— Так вот ты какой! На мгновение я был впечатлен — но больше нет! Скажи мне — ты полудемон? Или ублюдок одного из Пяти Великих Домов? Твое тело интригует меня.

— ……

— А, неважно. Маг найдет свои ответы сам.

Он рассмеялся — хрипло и торжествующе.

— Я разорву тебя на части, разложу твое тело во дворе особняка, препарирую каждый кусочек и раскрою секрет твоего трюка. Какое восхитительное будет исследование!

Он уже праздновал победу.

Меня это раздражало.

Даже если он раскусил меня, бой не окончен. А он чешет языком, будто уже победил.

Так что я решил показать ему — ничто еще не кончено.

[Вот почему я ненавижу магов.]

Я сделал глубокий вдох, не отрывая взгляда от далекого Джерри Селфита.

Глубже обычного — пока в груди не загорелось, а легкие не заныли. Сердцебиение участилось, а под ним забился второй ритм.

Сердце Маны запульсировало, утолщая Пути, бегущие по моим венам.

Жар хлынул через меня, и мир замедлился.

Бесчисленные Пути, что я раскинул, сузились — сгущаясь в несколько тонких Линий.

Я медленно поднял голову, встретился глазами с Джерри и бросился вперед, как зверь.

— Думаешь, это сработает снова?!

Джерри ухмыльнулся, уверенный в себе, — но ненадолго.

Моя скорость намного превзошла его ожидания.

Поистине невероятная скорость.

Я стал стрелой.

Джерри поспешно ударил заклинанием в землю.

Почва вздыбилась, шипы вырвались наружу — пронзая мои подошвы и стопы.

Боль вспыхнула, но я не остановился. Даже когда рвалась плоть и трещали кости, я шагал вперед.

— Чт…

Дикий. Как Великий Воин Орков, который никогда не бежал.

Бум—

Мои шаги гремели.

Джерри выкрикнул еще одно заклинание.

Земля раскололась, формируя бесчисленные каменные копья, которые полетели в меня. Но ни одно не достигло цели.

Мой меч отмёл их в сторону без усилий.

— С-стой!

Он превратил землю в болото, но это было бесполезно.

Я продолжал бежать, не зная преград. Даже когда я споткнулся и покатился так, что разбил нос, я вскочил и побежал снова.

Заклинания сыпались бесконечно, но я не останавливался.

Шаг за шагом я сокращал разрыв.

Наконец — я оказался прямо перед ним.

— Ах ты ж тварь!

Полагаясь на свою магическую броню, он замахнулся на меня своей чудовищной лапой.

Роковая ошибка.

Какой маг пытается драться с мечником врукопашную?

Я плавно взмахнул, начисто отсекая его руку. Затем двинулся с грациозной точностью, рассекая его торс — «Сумерки» Фетеля, идеальное рыцарское фехтование.

Его рука взлетела в воздух.

Я перехватил ее, перебросил через плечо и швырнул его самого, используя его же вес, — Борьба Клинков, техника баланса и рычага, способная опрокинуть даже гигантов.

Бум—

Тело Джерри врезалось в пол.

Прежде чем он смог оправиться, мой меч пронзил его горло.

— Г-гхр-к.

С этим предсмертным стоном искаженное окружение исчезло — хижина вернулась в норму.

Заклинания развеялись. Джерри снова скукожился в хилого старика.

— Т-ты… ты человек? Правда?

В его дрожащих глазах я увидел свое отражение — но оно не было человеческим.

Это был орк — с обнаженными клыками, сжимающий массивный клинок, непреклонный и дикий.

— Я… я не могу… так закончить… я предназначен для благородной жизни… я заслуживаю этого…

Пока жизнь покидала его глаза, он сплюнул кровь и пропел последнее заклинание.

Я попытался добить его — но заклинание завершилось раньше.

— Я не… умру от руки какого-то дикаря с мечом… я… маг… я… никогда… не умру…

Черный дым поднялся от его тела, и ужас наполнил комнату.

Я мгновенно почуял опасность.

[Проклятье, ублюдок пытается утащить нас с собой.]

— Что ты имеешь в виду?

[Он жертвует собой, чтобы превратить эту зону в землю смерти. Грязное запретное заклинание.]

Мои глаза расширились.

— Эту зону…?

[Твои владения тоже зацепит.]

Я мог читать поток маны — заклинание, которое он творил, умирая, несло ужасающую силу. Даже с Камнем-Хранителем Старейшины порча наверняка достигнет моих земель.

Этого я допустить не мог.

— Нельзя его остановить?

[Не тебе — пока нет.]

Глаза Лиама были холодны.

[Не будь дураком, мальчик. Беги.]

— ……

[Тц. Эти проклятые маги… будь ты хотя бы Воином Меча, я мог бы научить тебя, как разрезать тьму…]

Пока Лиам ругался, Джерри начал смеяться.

— Гх… ха-ха-ха! Я… я не умру! Я впитаюсь в эту землю, превращу всё в смерть! Я… вечен!

Должно быть, он почувствовал мою ярость. Его смех становился громче, пока мой гнев пылал.

Я хотел только одного — убивать его снова и снова.

Но это ничего бы не изменило.

Мое разочарование обратилось внутрь.

Потому что я все еще слаб. Потому что я всего лишь Странник Меча.

Потому что мой клинок все еще слишком слаб, чтобы рассечь такое зло.

И тогда…

[Назад. Иначе ты будешь… нет.]

— Что?

[Неважно. Тебе не нужно двигаться.]

Голос Лиама изменился — стал спокойным, уверенным.

В тот же миг…

— Я оскверню эту зем…

Голова Джерри лопнула, как дыня. Кровь забрызгала стены.

В хижине воцарилась тишина.

Темная энергия исчезла — полностью.

— …какого черта?

Пока я стоял, ошеломленный, Лиам произнес:

[Похоже, этот Орк действительно тебя сильно полюбил.]

***

— Почему ты еще не вышел, Шаман?

В Священной Земле орков, высоко в горах, великий воин окликнул Старейшину у входа в шатер. Мгновение спустя полог откинулся, и Старейшина — Шердик — медленно вышел наружу.

— Я вышел, дерзкий сопляк!

— Все ждут. Что ты делал?

Шердик глубоко хохотнул.

— Наблюдал за забавным другом-человеком! На него насел мерзкий жук, так я тайком его прихлопнул! Пху-хе-хел!

Великий шаман рассмеялся от души, затем поднял взгляд к ночному небу.

Звезды тускло мерцали в вышине. В них Шердик видел их движение — узоры, открывающие будущее. И в этом проблеске грядущего он ухмыльнулся, снова обнажив клыки.

— Наследник Стали, пусть ты не сломаешься слишком рано. Терпи. Истинная тьма еще впереди. Живи долго — и покажи мне битвы, достойные зрелища. Как это делали все те сгинувшие потомки Стали давным-давно…

***

И вот так кризис миновал.

Черный Маг Джерри Селфит был мертв, а его предсмертное проклятие не удалось.

Осталась слабая тревога, но результат был идеальным.

Черный Маг, угрожавший моей земле, сгинул, а владения остались невредимы.

Лучше и быть не могло.

Ну… почти.

— Т-ты правда убил моего хозяина?

— Да.

— С-спасибо. Правда. Но… есть еще кое-что.

Девочка-сирота, Хейлин, заговорила нерешительно.

— М-можно мне остаться в этой деревне? Мне некуда идти.

Она хотела стать одной из нас — новым соседом.

— Я-я могу мыть посуду, убирать, готовить — я знаю кучу рецептов!

— ……

— А-а еще…

Если быть точным…

— Я умею использовать магию.

Юный маг попросил присоединиться к моим владениям.