«Мальчик мечтает стать главным героем».

«Но не каждый мальчик может им стать».

***

— Кхег, кхех…!

Мекен не мог поверить в то, что только что произошло. У него свело живот, когда он впился взглядом в стоящего перед ним мальчика — мальчика, который вышел как воин-представитель Фетеля.

Как такое могло случиться?

Исключительное фехтование? Это он мог понять. Даже в Академии Мекен никогда не отличался особым даром к фехтованию.

Мекен всегда был одержим лишь повышением своего уровня.

В чистом бою на мечах — без маны — он не мог гарантировать победу даже над курсантами Академии. Его основы были жалкими.

А этот мальчик — разве он не был кем-то близким к тому тупоголовому Фетелю? Тому самому дураку, что осмелился бросить вызов Воину Меча вроде него из-за другого мертвого дурака?

Если он был учеником Фетеля — так называемого «Верного Фетеля», человека, который всю свою жизнь оттачивал одни лишь основы, — то не было ничего странного в том, что фехтование мальчика было необычайно отточенным.

То, что он по счастливой случайности заблокировал несколько атак Мекена? Это Мекен тоже мог принять.

Он лишь недавно стал Воином Меча и все еще не мог должным образом контролировать поток маны в своих крыльях.

Если у мальчика были природные инстинкты и он мог «видеть Путь», как Странник Меча, то заблокировать несколько его ударов было бы возможно.

Да, все это имело смысл.

Кроме одного.

Как он мог быть таким твердым?

Эта твердость.

Во время их второго столкновения Мекену на мгновение показалось, что мальчик стал сталью.

Несгибаемой сталью, которую его собственный клинок не мог даже поцарапать.

От его сердца до Пути, что расходился наружу, каждая часть мальчика была немыслимо прочной.

Это было то, что не должно было быть возможным.

Он был полукровкой? Нет, даже если так, такой уровень стойкости бросал вызов всякой логике. Даже потомки демонов не могли обладать таким сердцем на уровне простого Странника Меча.

Зрение Мекена поплыло. У него свело живот, желчь подступила к горлу.

Он точно знал, что это такое.

Магический шок.

Это явление, которое происходило, когда внутренняя мана сталкивалась с более сильной, более плотной маной. Шок сотрясал сердце маны. Это была реакция, которую обычно могли вызвать только опытные старые рыцари, десятилетиями закалявшие свои тела и сердца.

А это означало, что это было невозможно. Для Мекена, Воина Меча, испытать магический шок от столкновения клинков с мальчиком, который был всего лишь Странником Меча…

— Что это за фокусы? Это невозможно!

— …

— Ах… теперь я понял. Ты, должно быть, заплатил ведьмам Небесной Империи гору золотых монет за их магические инструменты! Или ты украл сокровище гномов?

Налитые кровью глаза Мекена впились в меня.

Мой ответ прозвучал спокойно.

— Верьте во что хотите.

Этот безразличный ответ лишь еще больше его разъярил. И в непоколебимом взгляде мальчика Мекен увидел кое-что еще — отражение старого рыцаря, которого он когда-то знал. Командира рыцарского ордена «Желтых Слонов».

Чудовище с четырьмя крыльями, Воин Меча, одержавший победу в бесчисленных дуэлях чести, Судья, высекший свое имя на многих полях сражений, — благородный меч.

Твердость, которую излучал мальчик, напомнила Мекену о силе того старого рыцаря, достигнутой лишь на закате его жизни. Вот почему Мекен не мог принять то, что видел перед собой.

— Не смей отделываться словами.

Скрипнув зубами, Мекен высоко поднял свой меч. Он успокоил дыхание, подавляя бурлящую внутри ману. Одно из его крыльев было сломано, но какая разница?

У него все еще оставалось одно, и он не попадется на тот же трюк снова.

И все же, сколько бы он ни говорил себе это, непоколебимое беспокойство ползло по его спине. В тот момент он вспомнил, что однажды давно сказал ему командир «Желтых Слонов».

[«Мекен, не гордись тем, что растишь свои крылья быстрее других. Я гарантирую, что однажды, прежде чем ты отрастишь новые крылья, ты горько пожалеешь, что сперва не закалил себя».]

Черт, опять это слово. Твердость.

— Мне не нужна твердость, старый дурак. Важен уровень. Чем выше твой уровень, тем величественнее твой меч. Только это и имеет значение!

Он стиснул свой клинок и широко расправил свое неповрежденное крыло. И все же голос командира эхом отдавался в его сознании.

[«Когда ты встретишь кого-то тверже себя, ты сломаешься — полностью. Крылья? Незрелые крылья — всего лишь бумага, дурак».]

Его Сердце Маны запульсировало, его Путь ярко вспыхнул, и его полукрыло раскрылось. Но Мекен не мог понять или принять слова того старика.

Он докажет, что был прав. Разбив этого мальчика — это раздражающее отражение того старого рыцаря — вдребезги.

***

[Секрет крыльев Воина Меча кроется в их самом названии.] — Лишь после того, как я сломал одно из крыльев Мекена, Лиам начал объяснять. — [Воин (Runner) — это тот, кто бежит (runs).]

[Как следует из названия, крылья Воина Меча заставляют все «бежать».]

[Проще говоря — они все ускоряют.]

Ускорение. В тот миг, как он это сказал, я понял тайну невероятных движений Мекена.

Ускорение — с ненормальной скоростью. Вот как он создавал удары мечом, похожие на телепортацию.

Но это порождало вопросы.

Если он мог ускорить себя до такой экстремальной скорости, почему он просто не обезглавил меня мгновенно, вместо того чтобы демонстрировать это «подготовительное движение»?

Если бы он не показал мне этот удар сверху вниз заранее, я бы даже не почувствовал опасности — моя голова слетела бы, прежде чем я успел бы среагировать.

Загадки на этом не заканчивались.

Если его ускорение было действительно таким огромным, почему он двигался с нормальной скоростью, когда был близко? Если он был так быстр, что я его даже не видел, он мог бы атаковать с бесчисленных углов. И как кто-то такой быстрый мог не среагировать на простой выпад во время нашего столкновения?

Слишком многое не сходилось.

[Я догадываюсь, о чем ты думаешь, юный потомок. Ответ на все эти вопросы прост.] — Лиам ответил на сомнения, формирующиеся в моем уме. — [Это потому, что у этого дурака всего одна пара крыльев.]

Одна пара. Вот был ответ — незрелый Воин Меча.

[С одной парой он может ускорить только что-то одно. И он не может поддерживать это долго. Если он ускоряет свое тело, он не может ускорить свой разум. Итак, его тело движется невероятно быстро, но его мозг не поспевает.]

Наконец-то все встало на свои места.

[Если разум не успевает, техника не может следовать. Способ, которым сражается этот Мекен, — классическая форма новичка-Воина Меча. Поскольку он не может ускорять несколько аспектов одновременно, он сначала готовится, бросается вперед, чтобы убить, и снова отступает.]

— …

[Истинный мастер меча мог бы ускорить разум и доминировать вблизи с помощью техники, но…] — Лиам с презрением взглянул на Мекена. — [Как ты видел, фехтование этого человека жалко. Прямо говоря, его тело — качок, но его голова — все еще голова ребенка. Полный дилетант.]

— …

[Вы, молодые, назвали бы это… как там было? Полный неудачник?]

«Полный неудачник», ха.

Я не мог с этим полностью согласиться.

Это мог сказать только истинный Мастер Меча, как мой учитель.

Одно из его крыльев сломано, но его присутствие не ослабло.

Предыдущее столкновение отняло у меня много сил. Я все еще не привык использовать Линии, и этот единственный выпад уже оставил мое тело тяжелым и уставшим.

[Жаль.] — пробормотал Лиам. — [Если бы ты сломал оба крыла, это была бы идеальная победа.]

— Честно говоря, сломать одно — уже было чудом.

Я успокоил дыхание, внимательно наблюдая за Мекеном и держа «Сумерки».

[Теперь начинается настоящая битва.] — Сказал Лиам. — [Не теряй своей твердости. Величие Каравана заключается в выносливости — чем дольше битва, тем сильнее мы становимся.]

Полукрыло Мекена снова вспыхнуло.

[Как я всегда говорю, мы становимся только тверже, чем больше нас куют.]

— Как Сталь.

По моей спине пробежала дрожь.

Это начиналось снова.

***

Фехтование Мекена не было хорошим. Его уровень был высок, да, но он не мог умело владеть тем, что имел. Его атаки были мощными, но однообразными.

Будь я на его месте, я мог бы придумать десятки способов лучше использовать эти крылья.

Что ж, это было удачей для меня. Но, будучи раненным однажды, Мекен больше не бросался в атаку безрассудно.

Что он сейчас делает?

Он просто стоял, медленно взмахивая мечом в воздухе в подготовительных движениях. Каждый раз, когда он это делал, мой Путь предупреждал меня — вспышки грома пробегали по моей шее. Усталость начинала накапливаться.

После примерно пяти раз, когда я почувствовал этот электрический ужас, я понял, что он делает.

Теперь он дерется с умом.

Путь мог предсказать нападение Воина Меча, обнаруживая мана-сигнатуру, которая вспыхивала при активации крыльев. Но он не мог сказать, была ли опасность реальной или ложной. В этом была разница в уровнях.

Мекен взмахивал мечом на месте, снова и снова, словно тренируясь.

И у меня не было выбора, кроме как реагировать на каждое из этих движений с полной концентрацией.

Для любого наблюдателя мы, должно быть, выглядели абсурдно — двое мужчин, стоящие на месте и машущие мечами в пустом воздухе. Но это была смертельная битва умов. Одна оплошность, одно ложное движение — означало смерть. И в таком поединке Воин Меча имел все преимущества.

— Хафф… хах…

Моя выносливость начала иссякать от поддержания защиты.

Увидев мое тяжелое дыхание, глаза Мекена сверкнули.

Это жуткое чувство опасности вернулось — и на этот раз я среагировал слишком поздно.

Он бросился в атаку.

Дзынь—!

— Угх!

Металлический звон эхом разнесся, когда полетели искры.

Мое запястье сильно задрожало.

После одного обмена ударами Мекен снова отступил, как призрак. Затем, после нескольких ложных взмахов, он снова бросился вперед, но на этот раз это был не его меч.

— Ургх!

Он сымитировал замах и нанес удар своим окованным сапогом прямо мне в живот.

Было чувство, будто мои внутренности превратились в кашу. Рот мгновенно наполнился кровью.

Я думал, что мой торс взорвется. Но я прикусил губу и устоял на ногах, даже пошатнувшись назад.

Я не мог потерять равновесие.

Если я упаду, Мекен не отступит — он бросится вперед и отрубит мне голову.

Я заставил себя выпрямиться, дыша с трудом, и снова поднял меч.

Мекен двинулся вперед. Его крыло широко распахнулось.

Дзынь—!

— Ха… ургх.

— О?

Сквозь лязг клинков хищные глаза Мекена сверкнули.

«Сумерки» дрожали, придавленные его силой.

— Так это все-таки был трюк. Твоя твердость — ты не можешь ее поддерживать.

— …

— Конечно. Такая прочность — не то, что мог бы выдержать сопляк вроде тебя. Хех, хе-хе-хе.

Его взгляд стал острым и диким.

— Теперь, когда твои пределы раскрыты, мне не нужно сдерживаться.

Его оставшееся крыло распахнулось. Он больше не отступал.

Его длинный меч обрушился с жестокой силой.

— Ха-ах!

Я блокировал изо всех сил, но не мог расслабиться.

Меч Мекена не останавливался. Он снова и снова обрушивался на мою защиту.

Никакого изящества — только грубая скорость и мощь.

— Давай, еще раз!

— Ха…

— Повтори, никчемный сопляк!

— Ха-ах…

Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!

Металлический рев наполнил воздух, когда наши клинки сталкивались раз за разом.

«Сумерки» следовали памяти Фетеля, двигаясь с ортодоксальным, рыцарским фехтованием — грубым, простым, но несгибаемым.

— Ты, мелкий…!

Наши локти столкнулись — сошлись так близко, что наши мечи скрестились на расстоянии вытянутой руки.

В тот момент воспоминания Фетеля хлынули через клинок.

«Дуэль — это не какой-то гламурный бой из романа».

Мое тело двигалось само. Моя передняя нога прочертила по земле, когда я проскользнул между ног Мекена.

Его глаза моргнули — в следующий миг моя нога зацепила его лодыжку, и его тело пошатнулось.

«Моя дуэль чести была не ради чести. Она была ради тебя».

«Вот почему я делал все необходимое для победы».

Мое тело грубо извернулось само.

Наши сцепленные руки и переплетенные запястья закружились, и, используя его вес против него самого, я развернулся и бросил его на землю.

«Вот так я отказался сгибаться».

Это была искусная техника борьбы на мечах — своего рода боевое искусство на мечах, которое разворачивалось, когда мечники сходились слишком близко.

Техника, глубоко впечатанная в память Фетеля.

— Черт!

Но оставшееся крыло Мекена делало его хитрым.

С вспышкой маны он снова увеличил разрыв между нами, хотя и не так далеко, как раньше.

Полкрыла… он достигает своего предела.

Ни одна птица не может летать вечно с одним крылом.

Я стиснул зубы и влил последние силы в ноги, снова бросившись в атаку.

Крыло Мекена было почти на исходе. Ему понадобится время, чтобы снова его раскрыть.

Это был мой единственный шанс.

— Ты, мелкий ублюдок…

И тогда я увидел его — синий Путь, расстилающийся перед моими глазами.

Путь Мекена.

Когда кто-то поднимается на более высокий уровень, он не теряет того, что имел раньше.

Стать Воином Меча означает, что он уже овладел Путем Странника Меча.

— Я забираю свои слова о пощаде. Ты умрешь здесь.

Бесчисленные Пути заполнили мое зрение, поглощая мир. Это было то же явление, что я видел, когда впервые встретил Фетеля, — волны из бесконечных Путей, от которых невозможно увернуться или сбежать.

За этой бурей Путей стоял Мекен.

Он сплюнул на землю. Крылья за его спиной сложились — оба.

На этот миг он больше не был Воином Меча.

Он стал совершенным Странником Меча.

Но было ли это действительно хорошо?

Мекен, возможно, был незрелым Воином Меча, но как Странник Меча, он, вероятно, был на самом пике. Может быть, завершенный Путь был опаснее, чем сломанная пара крыльев.

Я стиснул зубы и схватился за «Сумерки».

И тогда…

«Чтобы защитить что-то, я должен был стать сильным».

Воспоминание Фетеля хлынуло через меня с ошеломляющей силой.

«Так родился мой меч».

На тот миг мне показалось, будто я стал самим Фетелем.

«Может быть много мечников, которые задержались на уровне Странника Меча дольше, чем я. Но я могу гордиться одним».

Пыль закружилась в воздухе.

«В этом Железном Королевстве нет ни одного мечника, который бы сражался отчаяннее, жалче, на краю пути Странника Меча, чем я. И вот почему я уверен в одном».

Когда буря Путей устремилась ко мне, мой собственный новый Путь начал разворачиваться.

«В битве между Странниками Меча… я не проиграю. Никогда».